- Было? - Шуаль охотно подхватил беседу. - Есть и сейчас. Город Омму почти целый. Все беды происходить в другое место.

   - Тем для нас лучше, - согласился маг. - Но всё же, что здесь делал подгорный народ?

   - Ты внимательный, - сказал пустынник. Говорил он полушёпотом и не оборачиваясь, но в окружающей тиши слышно его было замечательно. - Да. Народ Гуэро - вы говорить - гномы, - жить в эти горы. Но они переделать только то, что уже было. В город они не ходить. Бояться.

   Конечно, боялись! Милош понимал и всецело одобрял решение бородатых коротышек.

   - Гуэро искать руда и много драгоце-нный камни. Они строить несколько селения. Давно. Две тысячи лет назад. Они уважать наследие Омму и не трогать их знаки.

   - Не хочу показаться грубым, - перебил синекожего маг. - Но мне по специфике профессии доводилось читать кое-что из гномьих хроник тех лет. И в них говорилось, что гномы "Зелёных гор", видимо, так тогда называли это место, вели вражду с "жителями песков", носящими "синие одежды и синюю кожу".

   Шуаль не сдержал смеха. Им впервые довелось слышать, как он смеётся. Так мог бы смеяться старый ворон.

   - Заморская Империя могучая и всемудрая.

   Новая порция сухого гортанного карканья. Отсмеявшись, пустынник рассказал им следующее.

   Гномам никто не собирался позволять вгрызаться в плоть священных гор, пусть даже они и чтили знаки древних. Но и прогнать их пустынники не смогли. Подгорные рудокопы забаррикадировались в пещерах, их топоры не знали пощады, а шаманы были ещё умелые и призывали к себе в услужение силу самих гор. Гномы уходили всё глубже и глубже, расширяя сеть штолен и выработок. А потом... потом они докопались до запретного. И горы покарали их.

   - Что они нашли? - захотел услышать подробности Милош. Он догадывался "Что", но всегда лучше получить прямой ответ.

   - Погибель, что горы скрывать под свои корни с начала времён, - напустил ещё больше тумана синекожий.

   - Э-э-э... пусть так. И что стало с гномами? Неужели все погибли?

   - Много. - Шуаль сделал неопределённое движение серпом. - Другие бежать и уносить с собой запретное. В горы Нор-горд. И через Большая Вода.

   Милош споткнулся. На этот раз не от слабости, а от настигшего его вдруг озарения.

   - Так ты говоришь об Иссушающей Хвори?! "Гномьей чуме", от которой тело сохнет изнутри и гниёт снаружи? Болезни, что едва не выкосила весь подгорный народ, а от них перекинулась на людей и прочих?

   Ивар и Томо внимательно прислушивались. Наличие в горах, где они находились, ещё и какой-то смертельной заразы (тысячи лет, прошедшие с тех пор, ничего не меняли), не добавляло желания лезть дальше.

   - Впрочем, потом было доказано, что гномы в её распространении не виновны, а явились лишь наиболее пострадавшей стороной.

   - Может так, - согласился Шуаль. - Может, наши хроники неправые. А может "каменные люди" постараться очистить своё имя. Так жить легче. После них в горы Омму никто не ходить. Мы завалить все ходы.

   "Никто, кроме вас самих. Или твои язвы от избытка солнца?" - мысленно добавил Милош.

   Язвы мучили пустынника явно не один месяц или даже год. Это не была "сухая хворь". Но даже возможное родство его болезни с "гномьей чумой" заставляло чувствовать себя неуютно. Свёрток металлизированной ткани лежал в заплечнике, и маг намеревался завернуть в неё скрижаль, как только та окажется у него. Шутки с мёртвым Источником плачевны. Древние летописи, что под строгим надзором хранились в особом отделе библиотеки Академии и выдавались лишь избранным, говорили о том же. Нельзя было терять бдительности ни на мгновение.

   - Здесь ваша магия использ-овать нельзя. - Синекожий обращался к Милошу.

   - Омму не любили, когда чужаки швырялись у них огнешарами? Сами-то, наверняка, были горазды и на большее.

   - Да. Омму великий кхефэ-то. А ваше кхефэ привлекать те, кто есть в городе. Не надо это.

   Встречаться с крыланами Милошу не хотелось даже ради научного интереса. Империц извлёк кинжал и отсалютовал им Шуалю. Тот ответил тем же жестом, но уже серпом. Они поняли друг друга без слов.

   Поначалу Милош ожидал увидеть город за каждым поворотом туннеля, за каждой развилкой и уводящих в сторону лестничным пролётом. Ну не за этим, так за следующим... Когда число пройденных поворотов перевалило за три десятка, маг поумерил свой пыл. Если Омму обосновались в самой толще горного массива, то от пещеры, что находилась у края пустыни, до города им было ещё топать и топать.

   Сколько же сил вбухали Омму в прокладку этих туннелей? Гномы могли что-то достроить, но основа была заложена до них. Впрочем, может "большие древние мыши", как порой в шутку называли крыланов Милош с коллегами, воздвигли всё это за считанные дни? Ну, если не дни, то месяцы.

   - Ещё знаки, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Шуаль.

   В свете факелов на правой стороне туннеля, в том месте, что они сейчас проходили, размещались ниши от пола до потолка. Должно быть, когда-то здесь стояли некие скульптуры, но сейчас ниши пустовали. В глубине каждой на выровненном круглом пяточке стены был выбит знак летучей мыши, такой же, как у входа в пещеру, и под ним символы, похожие на три извилистые линии.

   Милош на мгновение прикрыл глаза. В его сознание ворвался ядовито-зелёный вихрь. Маг пошатнулся и поспешил отгородиться от него. Ивар удостоил знаки равнодушным хмыканьем. Томо предпочёл обойти их вдоль противоположной стены.

   - Стойте, где стоите, - велел Шуаль, когда они продвинулись ещё немного по туннелю.

   Синекожий встал столь неожиданно, вернее, это Милош соображал столь медленно, что едва не уткнулся ему в спину. Шуаль хотел что-то показать им? Но на что здесь смотреть?