Тупица! Сто тысяч раз тупица! Ведь есть способ. Он о нём и думал, до того как удариться в позорный страх. Умирать собрался. Осёл, право слово.

   Что ж он всё трясётся, будто специально ждёт, когда станет слишком поздно?

   Колдуй, старая колода, зря что ли всю жизнь только тому и учился!

   Словен попытался унять бешеное сердцебиение. Утёр взмокший лоб,

   монстры, тесня друг друга, "грызли" барьер; не смотри на них, если не можешь,

   и повторно начал читать изгоняющее заклятье.

   На какое-то страшное мгновение ему показалось, что ничего не получится. Что и здесь он что-то упустил, и ничего не выйдет. Но нет, заклятье работало!

   В центре фигуры, в метре от пола возникла серая точка, быстро разросшаяся во вращающийся диск. Он выглядел плоским, но с какой стороны на него не взгляни, тот оставался бы плоским. Дыра в ткани пространства, провал в иное измерение. Из трёх гадин лишь паук обладал голосом, о чём он не преминул сообщить во всеуслышание.

   - Кричи! - поддержал его писклявый вопль маг. - Кричи, сколько влезет! И убирайся обратно в свои говённые болота!

   Межреальность ворвалась к ним. Старик затряс кулаками, ощутив её напористое дыхание. В погребе поднялся шквальный ветер. Грохот падающего хлама заглушил все звуки. Попадали расставленные свечи и лампы с опорных столбов. Свет их погас. Только переход лучился блеклой дымкой.

   Портал открылся. И он затягивал.

   Летучая мышь перевернулась в воздухе, запутавшись в собственных крыльях. Воронка разом проглотила первое отродье. Вот оно есть, и вот его уже нет.

   Ещё двое... Старик вновь заскулил. Вокруг набирал силу вихрь, взметающий тучи пыли и треплющий его волосы. Но портал не мог затянуть оставшихся бестий. Те крепко цеплялись за выбоины в полу. Паук умолк, занятый делом. Фигура почти погасла, барьер держался на последнем издыхании.

   Паника спеленала душу Словена, распустившись в ней буйным красным цветком. Взор застлало красной же поволокой.

   Почему? Он сделал всё правильно, как по книгам. Так почему...

   Он понял.

   Пойманное им существо являлось уникальной мерзостью, в этом он не ошибся. Он ошибся в другом... На болотах бестии не дали продемонстрировать своего умения, но она разделилась, будучи уже в чужом для себя мире. Из одной твари получилось три. Вот в чём соль! Действие чар также разделилось, а значит, ослабло. Детки проявили себя столь же неистово, как их праматерь. И они сопротивлялись, не желая уходить! Они жаждали крови и мести за понесённые муки. Мешанина была жутким хищником. Недаром краб бросился улепётывать, едва почуяв её. Краб спасся, а вот человек оказался не так сообразителен.

   Чтобы выбросить оставшихся демонов в Межреальность требовалось более мощное заклятье. Требовалось время. Требовались силы. Но он не мог ничего сделать. Он устал и валился с ног. Он забыл все чары, он забыл... Отупляющая заторможенность овладела Словеном. Маг уронил руки, глядя перед собой.

   Сейчас меня сожрут - я поймал себе собственную погибель.

   О, как посмеётся скопище завистников, узнав подробности его смерти! Господи, как же страшно... Он никогда не верил в Бога, душа реальна, но это не повод верить в Бога. Он верил в торжество разума. Теперь его душа трепещет, и он поверил. Смешно до слёз... Губы искусаны в кровь, во рту привкус меди. Его трясло. Он шептал, но не чары, а слова молитвы, которую знал когда-то, - мать научила. Уже ни на что ни надеясь, просто не способный остановиться:

   Пока в фигуре есть энергия, твари не прорвутся... Господи спаси... Пока они не прорвутся, я буду жить... Господи спаси и сохрани...

   Когда паука вместе с опрокинутыми свечами и мелким мусором потащило в воронку, Словен вскрикнул. Сердце скакнуло в его груди. Но в тоже мгновение дьявольская многоножка проломила барьер. Линии вспыхнули в последний раз и погасли. Дикая неудержимая воля сожгла фигуру раньше срока. Рот старика раскрылся в немом вопле.

   Похожая на жирного червя многоножка рванулась к нему по обломкам плит, семеня вереницей быстрых лап. Но ещё скорей оказался паук. Почуяв свободу, тот совершил отчаянный прыжок, преодолевая тягу перехода. Приземлился всего в метре от Словена и вновь прыгнул, завизжав, уже ликующе.

   В полёте он широко распластал мохнатые лапы. Изуродованная пасть раскрылась как капкан. Глаз горел гигантским рубином. Не иначе паук вознамерился первым же укусом отхватить здоровенный кусок от своего мучителя. Добыча беззащитна. Налетая на неё, демон метил в открытую шею, ища наиболее уязвимое место.

   Других жалко, -- ещё подумалось старику.

   Паук смыкал челюсти. Он был уже на нём. Маг выставил перед собой ладонь. Его разум отступил, приняв неизбежность поражения. Приняв где-то даже с облегчением, осознанием, что скоро всё закончится. Разум, но не инстинкты. Жажда жизни, именно она ранее не позволила твари сдаться, и это возымело успех. Она же продолжала двигать человеком. Тело оборонялось само.

   Вытянутая в детском жесте защиты рука окуталась шлейфом огня. Раздался сухой треск. И полыхнуло так, что Словен едва не ослеп, хотя его глаза были трусливо закрыты. Магическое пламя встретило паука в пряжке. Смяло и далеко отшвырнуло обмякшую тушку.

   Старик обтёр со щеки капли вонючей слизи. Понимание того, что он жив, что каким-то образом спасся, приходило, но медленно... Он открыл глаза. Многоножка как раз добралась до него. Словен отпрянул, буквально отскочил спиною назад. Бестия схватила воздух в том месте, где он только что стоял, и треснулась об пол. Засучила лапами, отползая в сторону.

   Под ногами хрустели разлетевшиеся фетиши. Со звоном покатилась одна из чаш, запахло можжевельником - он был на южной оконечности главной звезды. Все светильники погасли, лишь справа тлел слабый огонёк свечи. Впрочем, зубастой дряни никакое освещение не требовалось. Она принюхалась и, выгибаясь дугою, подтягивая зад и выбрасывая вперёд перед, поползла к Словену.