Вдруг она услышала звук, похожий на рычание небольшого зверька. Яра знала всех обитателей болот, но не могла понять, кому именно принадлежит этот странный голос. Звук повторился. Зверь прятался совсем рядом. Яра выхватила из голенища сапога кинжал, решив, что раз не удалось поймать себе мужа, то хотя бы об ужине стоит позаботиться. Она обогнула ольху, прошла пару шагов к густым кустарникам у края болота, а потом услышала кашель.

Изначально звук не был ревом зверя. Светловолосый мужчина, свернувшись калачиком в грязи, исторгал из себя переваренную еду и желудочный сок. Все его сияющие, начищенные до блеска доспехи покрылись рвотными массами и кровью.

Яра тяжело вздохнула, аккуратно наклоняясь к рыцарю. Очевидно, он был ранен в бою с кельпи. Его мутило от боли. Болотное чудовище, возможно, сломало ему ребра и руки. Из-за рвоты и лат Яра не могла разглядеть повреждения. Рыцарь в своем обмундировании весил как небольшой жеребец. Девушка сразу решила не полагаться на свою выносливость и отказалась от мысли тащить мужчину к хижине.

«Думай, ну же», — подгоняла она себя, безуспешно пытаясь снять рыцарские доспехи. — «Может, просто уйти? Лучше найду его товарищей. Они наверняка горюют по нему, а печальный мужчина — легкая цель для соблазнения».

В этот момент рыцарь вновь закашлялся. Яра, наклонив голову, рассмотрела его лицо. Даже весь измазанный в желудочном соке, он выглядел благородно и красиво. Тонкие черты лица, аккуратный маленький нос и четко очерченная линия челюсти. Удивительно, что кровь в его рвотных массах оказалась красной, а не голубой.

«Ах, нет, он такой милый, жаль его бросать», — вздохнула девушка. — «Пожалуй, оттащу его к озеру, а там разберусь».

Уже обхватив мужчину за руки и собираясь тянуть его по влажной траве, Яра зацепилась взглядом за небольшие ягодки, выпавшие из сжатого кулака рыцаря. Красные с зеленоватыми пятнышками на боках. Их по внешнему виду могли отличить даже дети. Волчеягодник смертельный. Вызывает тошноту и судороги, но может привести и к необратимым последствиям. Яра еще раз взглянула на мужчину и хлопнула себя по лбу.

«Ну конечно! Никаких ран нет! Крови слишком мало, это все просто отравление. Какой же занятный рыцарь…»

Теперь Яра гораздо смелее тащила мужчину к воде, не обращая внимания на то, что он бьется плечами о выступающие корни деревьев или неестественно откидывает голову. Даже с такой тяжелой ношей травница добралась до реки меньше чем за полчаса. Она уложила рыцаря на каменистый берег и вылила на него флягу воды, которую носила с собой. Он лишь вздрогнул.

— Даже не думай сдохнуть, — прошипела девушка сквозь зубы.

Теперь она просто не могла позволить этому странному рыцарю умереть. Все ее роскошное платье испачкалось в грязи и рвотных массах, а другие охотники за чудовищем уже наверняка покинули лес. Этот белобрысый красавчик, выблевывавший свои кишки, обязан заплатить Яре за все ее старания. Поэтому она схватила его за бледную шею и, подтащив ближе к реке, макнула головой в ледяную воду. Лето уже подходило к концу, поэтому солнечные лучи не могли прогреть быструю речушку. Мокрый аристократ вновь принялся кашлять, на этот раз выплевывая воду. Он наконец пришел в сознание и разлепил опухшие глаза. Они оказались небесно-голубого цвета. Яра даже скривилась от того, насколько утонченно выглядел рыцарь. О нем наверняка уже успели сложить песни, вот только вряд ли в них фигурировало то, что он любитель поесть ядовитых ягод.

Мужчина открыл рот, но из него вырвался лишь хрип.

— Молчи, — строго распорядилась Яра. — Тебе нужно выпить целую флягу воды.

Она ловко наполнила опустевший сосуд речной водой и протянула больному. Пил он жадно, при этом морщась от того, что ледяная вода обжигала израненное нутро. Стоило ему допить, как Яра вновь набрала жидкость в флягу. Он послушно выпил и это. Тут же его лицо побледнело. Благородный рыцарь согнулся, схватившись за живот. Его рвало достаточно долго, чтобы Яра успела отойти к ближайшим кустарникам и оторвать пару листочков. Она нашла и несколько цветков, греющихся на солнечной полянке. Вернувшись к реке, травница протянула рыцарю зверобой и ромашку.

— Хорошенько разжуй эти травы и продолжай пить воду.

Рыцарь неаккуратно запихнул растения в рот, принявшись уныло перетирать их зубами. Сосуды в его ясных глаза лопнули, а на щеках горел нездоровый румянец. Но он оставался таким красивым, что травница никак не могла отвести взгляд.

— А еще я хочу услышать историю о том, почему же бравый воин, посланный убить чудовище, наелся ягод, об эффекте которых знают даже пятилетки?

Теперь мужчина побледнел. Зубы с жутким звуком скрипнули друг об друга. Слабой рукой он потянулся к ножнам на поясе. Яра закатила глаза.

— Меч утонул в болоте. А вот я легко проткну тебя ножом, пока ты так слаб.

Рыцарь сплюнул комок пережеванной травы. Он провел рукой по своему красивому лицу и с интересом взглянул на Яру, пройдясь глазами по испорченному дорогому платью и растрепанной прическе:

— А ты милая.

========== Рыцарь и травница ==========

1700 год от вознесения Богини, 3 число месяца цветения

— Дорогой, я вернулась.

Яра, раскачивая в руке небольшой мешочек с травами, шла по роскошному обеденному залу. Здесь витражей из тончайшего цветного стекла было даже больше, чем галереях и коридорах. Свет, окрашиваясь в причудливые цвета, освещал тяжелый дубовый стол, ломящийся от яств. Но сидящий во главе его Ерс неохотно ковырял ложкой кашу. Он даже не поднял глаз на свою молодую супругу.

«Ну хотя бы проснулся», — будто утешая себя, подумала графиня.

Она опустилась на стул рядом с мужчиной, и только тогда он взглянул на нее. Два голубых кристально чистых озера безразлично скользнули по лицу Яры и остановились на котомке.

— Ты сегодня пойдешь во дворец?

Служанки наполнили хозяйке бокал вина. Она отпила, чувствуя, как по телу расползается приятное тепло. Именно это ощущение не позволило ей недовольно прищелкнуть языком.

— Да, дорогой.

— Встретишься с его величеством?

Ерс старался кидать слова невзначай, но Яра прожила с ним уже пять лет и знала, когда он всерьез интересовался чем-то. Его припухшие восхитительные глаза бегали, цепляясь то за мешочек, то за куски мяса на тарелке. Яре нравилось наблюдать за тем, как нервничает Ерс. Это успокаивало почти так же, как и терпкое вино.

— Возможно… — протянула она, поддевая ногтем кусочек краски на столе.

Ерс засопел и шумно сглотнул, при этом изо всех сил стараясь скрыть волнение. На лбу все отчетливее проступали три глубокие морщины, а длинные пальцы никак не могли удобно ухватить столовый прибор.

— Ты могла бы узнать у него о грядущем походе? — потупив глаза и стиснув белые зубы, спросил Ерс.

Он выпалил эти слова на одном дыхании, будто боялся передумать. Яра едва подавила едкий смешок.

— Конечно, я узнаю все, что смогу.

Когда девушка видела своего возлюбленного таким, сердце сжималось в груди. Печальный и встревоженный, Ерс становился еще прекраснее. Каждая черта аристократического лица, казалось, создавалась для того, чтобы выражать эти эмоции. Темные прямые брови изящно изгибались, стремясь друг к другу у переносицы. Потрясающего цвета глаза, обычно скрытые припухшими веками, в такие моменты горели яркими огнями, а тонкая полоска губ сжималась в бледную нить. Ерс выглядел ожившей мраморной статуей, гневливым богом холода и справедливости. Мускулы, парализованные тяжелыми мыслями, застывали так же, как замирали отравленные ядом тела. Яра не могла отказать мужу, когда его лицо становилось таким невообразимо прекрасным.

— А потом помогу тебе справиться с остальным, не волнуйся, — графиня чувствовала благоговение перед принадлежащим ей божеством, поэтому говорила почти ласково.

Ерс моментально расцвел, разрушив своей глупой улыбкой все очарование. Глаза с тяжелыми веками сомкнулись в щелочки, а узкий рот растянулся на все лицо, поднимая щеки. Яра со злостью провела ножом по куску сочного мяса.