— Так и у меня не много. К тому же, знаешь, наследнице Александра Серли я, если честно, делать предложение не рискнул бы. И не думаю, что она могла бы согласиться на подобный мезальянс.

— Могла бы, — ведьма вдруг взяла его за руку. — Если бы хорошо тебя узнала.

Он решил считать это согласием.

Они столкнулись на кухне в ночь перед запланированным выездом. Алиса уже полчаса как крошила на стол заготовленный на утро пирог, когда вошла Вира с пустым графином.

— Не спишь? — спросила ведьма. Девочка нехотя кивнула. Серли налила воды в графин, в стакан, и села рядом с ребенком.

Они помолчали минут пять, потом Алисия вдруг спросила:

— Умирать больно?

Вера сглотнула образовавшийся в горле ком.

— Да, — просипела она. — Но не всегда. От пули можно умереть быстро. Испугаться не успеешь.

Она привирала. Но ей вдруг захотелось сказать что-то хорошее, ободряющее… Получилось не очень.

— Это хорошо, — серьезно кивнула Алиса, не отрывая глаз от огонька свечи.

Вера посмотрела на скукожившуюся рядом фигурку и сняла с шеи кожаный шнурок с хрустальной каплей.

— Держи. Я сейчас его заговорю, и он защитит тебя хотя бы от мелких бед.

Глаза ребенка зажглись. В переносном смысле. А вот у ведьмы они засияли по-настоящему. В протянутую маленькую ладошку лег шнурок, потом ее накрыла девичья рука и окутал туман. Вера пошептала что-то и туман рассеялся, а ее глаза поменяли цвет с зеленого на обычный.

— Ну, вот, от маленьких напастей ты защищена, — сообщила почти весело ведьма. Алиса посмотрела ей прямо в глаза и серьезно (но уже не так хмуро) спросила:

— А от больших?

— А с большими разберется твой папа.

Эта фраза магически подействовала на обеих собеседниц, и они немного приободрились.

— А что это за магия? — поинтересовался ребенок.

— Что-то вроде материнского благословения, — немного стушевавшись, ответила Вера. — Мне мама такой делала. Правда, не сама, а заказывала у знахарки.

Алиса на эту реплику пренебрежительно фыркнула, но руку из ладони ведьмы не вытащила.

За окном светлело.

— Лексий, ты уверен?

Парень поспешно выпрямился в седле с героическим видом.

— Я с вами! Ну куда вы один с двумя женщинами? А я какой-никакой, а помощник! Кстати, а мы куда едем?

— В Дикие земли.

Секретарь чуть ли не упал с лошади.

— Куда?

— На север, в Дикие земли, — почти по слогам повторила расположившаяся за его спиной Алиса. — Глухой?

Парень испуганно покосился в северную сторону.

— А что мы там будем делать?

Вера, сидевшая с офицером на одной лошади и обнимавшая его за талию, совершенно серьезно ответила:

— Жить.

— Ушли! — энергичный поджарый старик бросил бумаги на стол перед молодым мужчиной. — Напетляли, как зайцы, и ушли за горы! Я же на них людей полдюжины выделил!

— А не надо было посылать ищеек на совершенно бесполезное дело. Чем хоть они вам не угодили? Денег у них нет, связей нет, они же мухи безобидней!

— Есть подозрение, что ведьма имеет отношение к Серли…

Мужчина, сидевший за столом, налил вина в два бокала.

— Успокойтесь, Творца ради! Да будь это даже дочь Александра, что она может?

— Младшего ребенка короля между прочим она прокляла! — старик обвиняюще ткнул пальцем в исчерканные каллиграфическим почерком листы.

— Сами виноваты. Решили устроить представление, обвинив девчонку в колдовстве, а сами даже не узнали, что она действительно ведьма. Это лично ваш просчет, и только. А предсмертные проклятья в той или иной мере всегда срабатывают. Даже у самых слабых.

Спокойный тон собеседника взбесил пожилого мужчину.

— Это ты виноват! Ты зачем ему письма писал? Думаешь, я не знаю о твоей авантюре?

— Ой, боюсь! Ну да, писал. А чем еще мне заняться? У вас здесь не тайная канцелярия, а скукотища какая-то…

— Скучно, говоришь? Я тебе устрою веселье! Сам поедешь узнавать, куда они делись!

— Я и так скажу. В городке Бут некая Вера сочеталась узами брака с мужчиной по имени Янус. Через Цейтанский лес три недели назад они перешли границу с Лакорией. А пятнадцать суток спустя четверо: мужчина, молодой парень, начинающая входить в половозрелый возраст девочка и беременная женщина ушли по Волчьему тракту за Снежные горы. То есть в Дикие земли.

Старик походил по комнате, что-то обдумывая.

— И что нам дальше делать?

Мужчина допил вино.

— Работать, дорогой мой, работать. Они уже не вернутся, поверь мне.

— С чего ты взял?

— Они решились уйти за горы. Значит, байки о страшных чудовищах в тех краях их пугают меньше, чем твоя инстанция. Впрочем, они оба слишком хорошо знают, что ты делаешь с людьми на благо Отечества, так что не могу их осудить.

— Но зачем так далеко? Что они делать там будут?

— Жить.