— Прошу простить Оливию, она не отдает отчет своим поступкам и словам. Я её разбаловал. Но… это правда, что наследница Драйфордов вернулась из Пустошей Демонов? — сейчас этот вопрос не волновал только тех, кто не жил светской жизнью, а этим, похоже, не занимали себя либо юные вампиры, проходящие период обучения и слишком занятые, либо слишком сединные, умудренные опытом и потерявшие смысл к существованию. Вот только сейчас повод был действительно весомый, ведь если это правдой окажется, то род Цепеш возвыситься и будет на одном уровне со старейшинами. Кому-то подобное было по душе, но гораздо большие стремились к отсутствию изменений, ленно привыкнув к постоянству. А кому-то просто до дерзости не нравилась идея укрепления власти за родом Цепешей. Ирен проследила взглядом за упорхнувшей девушкой и улыбнулась мужчине. Весь поток мыслей, казалось, скользил где-то позади, слишком далеко от Ирен, хотя все эти вампиры были в одной зале.

— Она ещё слишком молода, и ей скучны наши правила, не беспокойтесь, ведь Оливия для меня как сестра младшая. А что касается Ланы… да, она вернулась в Цитадель. Она под пристальным присмотром врачей, но сильных ранений нет, лишь ушибы и усталость после долгих боев.

***

Лана была несколько озабочена событиями последующие два дня. Не то, чтобы варг не ожидала, что новое назначение будет известно другим, но, чтобы отношение вокруг настолько изменилось — этого Драйфорд не могла предположить. Теперь вокруг варга был рой из эмоций, ярких, колких, а порой восхищенных. Но только то, что они стали ярче нужного, быстро привело к мигрени, и клыкастая бестия грызла, как леденцы, те спрессованные лекарства, что вручал сердобольный лекарь.

Куда уж теперь спокойно передвигаться и при том незаметно? Драйфорд щелкала зубами, даже когда хотела просто потренироваться. Теперь желающих сразиться вместе с будущей главой службы было хоть отбавляй, а отрабатывать новые удары было на ком. Даже появились зрители, восхищенные свисты от зрителей на тренировочном поле.

От подобного обилия внимания со стороны сородичей и простого люда Лана ощущала себя, как загнанный в угол зверь. К тому же, никто из семьи не решил прийти в Цитадель, что показалось крайне странным. В прошлый раз и Алиссия, и Ирен прибыли в тот же час, как получили оповещение, а сейчас — нет, ничегошеньки. И если оправдание поведению сестры было веским, ибо Алиссия оказалась приставлена к Императору на дипломатических переговорах, то от Ирен была подозрительная неактивность.

«Наверное, снова злится. Ладно. Пройдет. По крайней мере, она обрадуется новым владениям у клыкастых на границе» — подумала мрачно варг, вышагивая после тренировки. Только вот что-то переменилось, едва уловимое в воздухе, но вызывающее тонкие вибрации в пространстве. И зверь внутри настороженно навострил уши, слушая их, таинственно угадывая назревающую беду.

Наконец, к концу дня вышло добиться освобождения. Каково было счастье Ланы вернуться в отчий гостеприимный дом. Едва ли поддавалась рациональному объяснению радость, охватившая все естество от вида знакомого забора, верхушки крыши. Внутри разливалось золотыми всплесками счастье. Даже то, как звучал под ногами камень на дорожке у входа в дом, как шумела калитка и тревожил раскидистые ветки деревьев в саду ветер — все это оказалось сейчас дороже той платы, что получила варг за успехи на службе. А в дверях дома, такого теплого, с родным запахом старины и цветов, Лану встречала преданная служанка Айри. Девушка радостно одарила хозяйку взглядом и сдержанно поклонилась, хотя улыбка красовалась на личике мягком и добром с явными ямочками на щеках.

— С возвращением, госпожа, — приветствовала служанка, а по велению Ланы, Айри провела девушку в комнату и подала туда ужин. Когда же верная слуга вернулась с подносами, варг оказалась в весьма необычном состоянии. Светловолосая смотрела в одну точку, хмуря брови, что имели красивую форму и изгибом своим подчеркивали своевольность и самобытность их обладательницы. Да, к тому же, висок старшая Драйфорд подпирала костяшками пальцев, при этом надув насуплено губы. Как бы не старалась, Лана не чувствовала её эмоций. Ни злобы, ни беспокойства, ни душевных терзаний, ничего. Вывод напрашивался лишь один, и при приходе служанки, девушка плавно отдалила лицо от руки и, осмотрев внимательно Айри пронзительным взглядом, не оставив той возможности солгать или увильнуть, обратилась к служанке.

— Скажи, Айри, Ирен уехала к себе? — уточнила варг, буравя насквозь взглядом бедную девушку, которая даже вздрогнула под таким пытливым взглядом. Тарелки осторожно расположили на столе, а служанка, будто щитом, прикрылась подносом.

— Да, госпожа, как только Вы покинули нас, госпожа Ирен отправилась в свои родные края. Насколько мне известно, слуги, что прибыли примерно через неделю после ее отъезда, забрали все ее личные вещи. После этого ни единого письма не было от госпожи Ирен. Это все, — Айри старалась говорить спокойно, но беспокойство все же скрыть не смогла. Лана отвернулась к окну, закрыв до боли глаза. Потребовалось хорошее самообладание, чтобы не выдать собственного отношения к подобной новости.

— Хорошо. Ступай, Айри. Благодарю за работу. Пусть соберут некоторые вещи мои, завтра я отправляюсь в новые владения. И закажи у портнихи шесть новых костюмов. Пусть они будут здесь, — отдав поручения, Лана дождалась пока девушка уйдет, а после уже сжала руки до хруста и боли, резко расслабив.

«Все не так плохо, Лана. Определенно, это провал, но учитывая прежние выходки клыкастой мыши, она еще вернется. Тем более кто говорил о чувствах? Не Ральг, а Ирен. Будь крепче, тебе еще главу службы заменять» — подумала упрямая зверюга, нервно постукивая пальцами по столу. После ужина этой ночью девушке было вовсе не до сна, но зато семена уже давали всходы и зрели на глазах.

Отъезд в новые земли был ранним. Во-первых, от безысходности, а во-вторых, от желания быстрее добраться до земель. Они граничили с вампирскими угодьями так сильно, что за ними предстояло бдеть и днем, и ночью, а учитывая обширность, несмотря на разработанность системы, работы будет еще невпроворот. Лана проклинала то условие, что земли ей нельзя было не принять. Как титул, они давались безоговорочно.

Переправляясь на коне, которого прислали из владений матери Кассандры, Лана радовалась такой мелочи, как верный любимец, чьи бока сжимали ее мускулистые ноги. Конь застоялся в стойле изрядно, а посему такая поездка была тем, что называется удачным решением для двоих. Конь мог выпустить весь пар, пускаясь в галоп, а наездница — насладиться поездкой и ровным тактом, отбиваемый копытами, забывая обо всем на свете. Только верный друг и свист ветра, взгляд в горизонт и тишина внутри.

Только по прибытии в свои новые земли Лана снизила темп, пустив коня рысью. Пора познакомиться со своими соседями и собственными владениями. Варг осматривала богатые города, ремесленные деревеньки и постоялые дворы. Теперь-то варг припоминала, как и сама нередко пересекала эти края, но уж тогда-то юная Драйфорд не думала даже, что станет здесь хозяйкой. В одном из городов, что был близ озера, окруженный лесными густыми угодьями, распростершимися на далекие километры на север, Лану при въезде остановил сборщик податей.

— За въезд с вас тринадцать серебряных, — сухо запросил мужчина, еще более сухим взглядом одарив наездницу, на что ему криво улыбнулись. Девушка помедлила, остановила коня, как подобало, а потом осмотрела с головы до пят незнакомца, перехватив поудобнее хватом узду. Щуплый с небольшими глазками, мышиной прической и чисто выбритым подбородком, только вот одежда, помятая и покрытая слоем знатным пыли.

— Интересно. В других местах я не видела сборщиков. Чем же примечательна эта глушь? —

полюбопытствовала зверюга, чем умудрилась весьма быстро оскорбить своего собеседника. Видно было, как губы его дрогнули, а подбородок поморщился от недовольства. Сборщик податей перехватил перо и опустил свой пергамент. Взглядом серых глаз он воззрился на наглую незнакомку.