Наталья со звоном поставила хрустальные фужеры на сервированный, украшенный цветами и алыми свечами стол. Шампанское охлаждалось на балконе, все закуски были нарезаны, а блюда приготовлены. Оставалось только все разложить по тарелкам и расставить на столе, а еще зажечь свечи. Сама Наталья преобразилась. Не осталось и следа от изможденной бессонными ночами молодой мамочки пятимесячной Катюшки. Салон красоты и нарядное платье сотворили волшебство, вернув прежнюю очаровательную девушку. Последние приготовления завершились, но не хватало главного компонента праздника – Константина Крылаткина, мужа Натальи. Весь секрет праздничной суеты заключался в том, что сегодня исполнялась первая годовщина со дня свадьбы Кости и Натальи.

– Ну, где же ты?! – с оттенком нервозности воскликнула Наталья, глядя в окно.

Вечерние сумерки сгустились до черноты ночи, а Кости все не было. Наталья безуспешно пыталась дозвониться на его кафедру и отправила несколько сообщений ему на пейджер, но Костя не перезвонил. Наталья почти не отходила от висевшего на стене в прихожей телефонного аппарата. Она с грустью смотрела на заключенную в нарисованное красной помадой сердечко особенную дату на большом настенном календаре. 15 октября 1997 года. На часах уже было без пятнадцати десять. Наталья всерьез занервничала.

– Может, с Костей что-то случилось? А, вдруг, он попал в ДТП, находится сейчас в больнице? А, вдруг… – Наталья не отважилась озвучить вслух свои наихудшие опасения.

Наталья познакомилась с Константином около двух лет назад, когда в учебную аудиторию вместо неожиданно усопшего восьмидесятилетнего доцента вошел молодой, свежеиспеченный кандидат филологических наук. Естественно, симпатичный двадцативосьмилетний преподаватель произвел яркое впечатление на чувствительные к современной прозе и мужской красоте сердца студенток. Они за глаза именовали Константина Кирилловича «Черноглазенький» и придумывали изощренные способы завоевания его внимания.

Константин старался казаться неприступным, но его сердце замирало от восторга при виде всего этого девичьего цветника, мигающего разноцветными, но одинаково влюбленными глазками, пожирающими его с вызывающей откровенностью. Интерес Константина с первых же занятий вызвала неулыбчивая светловолосая девушка с королевской осанкой и суровым взглядом бледно-голубых глаз. Наталья Горн, в отличие от своих влюбчивых однокурсниц, казалась не в меру серьезной, но изредка, из под длинных ресниц, она обдавала Константина до мурашек пронизывающим и многообещающим взглядом. Таких чувств у Константина не вызывала даже его бывшая жена Виктория, хотя, в свое время, он ее очень любил.

Банальный роман студентки и преподавателя вспыхнул внезапно и развивался очень быстро. Через семь месяцев пылких взаимоотношений Наталья обнаружила, что беременна. Вскоре они с Константином поженились, а еще через семь месяцев родилась Катюша.

Случалось, Наталью тревожил вопрос, почему Костя развелся с первой женой, Викторией. Она никогда не задавалась вопросом, почему Константин выбрал именно ее, потому что и так знала, что она лучшая. Наталья понимала другое, что если такой яркий мужчина, как Костя, страстно полюбил женщину, а затем она сама его выставила с вещами на улицу, наверное, для этого была какая-то очень весомая причина. Наталья напрямую так и спросила об этом Константина. Он нехотя раскрыл тайну своей трехлетней супружеской жизни.

– Понимаешь, Натуль, все не так просто. Ну, сама подумай, мои занятия посещали сотни студентов. Девушки не давали прохода, что ужасно злило и расстраивало мою первую жену, Вику. Грешен, каюсь. Ха-ха! Человек душою слаб, а мужчина особенно уязвим перед женской красотой и молодостью, – с видом философа и мученика изрек Константин. – Мои коллеги, наверное, в глубине души люто завидовали моей популярности как преподавателя и как мужчины. Они по дружбе все рассказали Вике. Слушай, она, словно остервенела. Ну, просто, превратилась в мегеру! Я перестал ее узнавать! Представляешь, моя жена, к счастью, бывшая, вышвырнула мои вещи из окна! Нет, ну ты это представляешь?!

– А с какого этажа? – сощурив глаза, спросила Наталья.

– С третьего, – простодушно признался Константин. – А, что?

– Да, так, ничего… Мы ведь живем на шестом, – лукаво улыбнулась Наталья.

– Ты это к чему? – насторожился Костя.

– Просто так, дорогой. Просто так, на всякий случай, – таинственно улыбаясь, произнесла Наталья.

Зря Константин рассказал эту историю Наталье, а еще глупее с его стороны было снять квартиру на шестом этаже. Разумнее было бы ограничиться нижними этажами.

Наталья изнывала от беспокойства за Костю. Она, в одиннадцатом часу ночи, позабыв о парадном макияже, навзрыд плакала, в одиночку сидя перед сервированным для двоих столом. Приготовленные для Кости его любимые мясные блюда давно остыли, а сырные, рыбные и колбасные нарезочки на тарелках начали засыхать.

Наталья вдруг вспомнила почти забытую историю взаимоотношений Кости с его бывшей женой, кстати, очень интересной женщины, и причину их расставания. Может, ее муж закрутил роман с какой-нибудь студенткой и напрочь забыл об их годовщине?

– Нет, такого не может быть! Костя любит меня и, потом, у нас ведь есть дочь! Он не посмеет нас предать! – нашла подходящий утешительный ответ на терзавший ее вопрос Наталья.

Костя утром вел себя совершенно как обычно. С утра он словом не обмолвился о важной для обоих дате, но Наталья подумала, что ее любимый муж решил сделать сюрприз вечером, поэтому сейчас сохраняет таинственное молчание. Он собрался на работу, выпил кофе и, подарив жене дежурный поцелуй на пороге квартиры, спустился на лифте, а затем пошел на автостоянку. Так в чем же дело? Неужели Костя вообще забыл о нашей годовщине? Хорошо! Забыл! Но, дамой-то он по любому должен был вернуться…

Наталья сидела на диване, с отчаянием глядя на видневшийся в дверном проеме молчаливый телефон на стене прихожей. Время шло… На часах уже почти двенадцать, а он не отвечает на звонки и куда-то исчез. В отчаянии Наталья позвонила маме.

– Мама, что-то случилось, я это знаю, чувствую, – сквозь слезы говорила она невнятным от переживаний голосом. – Костя не пришел на нашу годовщину. Я звонила на его кафедру, так там давно никого нет, понимаешь?

– Натуль, родная, не паникуй, умоляю, – сказала ее мама, Валентина Петровна. – Ну, могло ведь что-то его задержать на работе, ну… Не дай Бог, конечно, но ведь могло что-то произойти.

– Что, мама? – в слезах спросила Наталья.

– Ну… Не знаю… ДТП, например. Может, нам стоит обзвонить больницы и морги? – разумно предложила Валентина, но ее дочь только еще больше обиделась.

– Мама, ты такая бездушная! – с укором воскликнула Наталья.

– Я разумная, в отличие от моей влюбленной и поглупевшей от этого дочери, – констатировала факт Валентина. – Константин очень интересный, умный и обаятельный мужчина, я этого никогда не отрицала и, если помнишь, всегда тебе говорила. Но, Натуль, дорогая, с чего ты решила, что у вас будет по-другому, не так, как у него было с его первой женой Викой. Я ее немного знаю. Не обижайся, но она ничуть не хуже тебя, а ее муж изменял ей налево и направо с девицами, которые ее мизинца не стоят. Понимаешь, что я хочу тебе сказать, дорогая?

– Конечно, понимаю! Понимаю, что моя мама бесчувственная женщина, которой наплевать на собственную дочь и ее переживания! – в сердцах крикнула Наталья и хотела повесить трубку, но услышав настойчивый голос матери, приостановилась.

– Да ты не обижайся, милая, дело не в тебе и не в Вике, а в нем, понимаешь. В народе таких, как твой Костя, называют ходоками. Он чудесный мужчина и, поверю на слово, отличный любовник, но такие, как Костя, априори не могут быть хорошими мужьями. Они дарят счастье и свет всем, но понемногу, – с видом эксперта в данной области произнесла Валентина.