Сердце билось в груди, будто испуганная птица в клетке, когда, закинув сумки в багажник и усадив Аришу в детское кресло, я открыла ворота, распахнувшиеся без единого звука. Оставалось завести машину и тронуться в путь, но противное громогласное мяуканье отвлекло меня от намеченного плана.

Появившегося в воротах кота спутать с каким-либо другим было практически невозможно из-за пятнистой шкурки с характерным рисунком, выделявшейся ярким пятном на белоснежном снегу, и взгляда на наглой мордашке, что казался вполне разумным вопреки здравому смыслу.

Не зная как реагировать, я остановилась, оглядываясь по сторонам, а то вдруг рядом с питомцем где-то в снежной мгле притаилась и его чудаковатая хозяйка, ждущая момента, чтобы выпрыгнуть перед носом машины, стоит мне только сесть за руль. Но, кроме нахального представителя семейства кошачьих, никого рядом больше не оказалось, вернее, я так никого больше и не увидела, сколько бы ни всматривалась в белоснежные вихри, кружащие на улице.

Важной походкой проследовав к пассажирской двери, кот остановился, и, глядя мне в глаза, кивнул в сторону машины, явно давая понять, чего от меня хочет.

Нервно хохотнув, я потёрла глаза, очень надеясь, что виденное мною – это всего лишь глюк на фоне пережитого стресса, ведь иначе пришлось бы признать разумность стоящего передо мной кошака, а это уже тянуло на основательное помутнение рассудка. Но когда я вновь открыла глаза, кот по-прежнему стоял рядом с машиной, весьма красноречиво закатив глаза.

Будь на его месте человек, этот взгляд можно было бы истолковать примерно так: «И за какие такие заслуги мне привалило подобное «счастье»?». Что же он означал в исполнении кота, я и понятия не имела, а рассуждать на подобную тему всерьёз казалось и вовсе глупостью, тем более котяра довольно бесцеремонно начал точить когти о машину, оставляя на ней довольно заметные царапины. Гад такой!

– Ладно, так и быть, уговорил, – буркнула я, распахивая перед ним дверь и наблюдая, как тот с важным видом запрыгивает на пассажирское кресло, будто делая мне одолжение, не иначе, поэтому тут же поспешила спустить наглеца с небес на землю, – но имей в виду, останавливаться по дороге для твоих кошачьих нужд я не собираюсь, а если сделаешь свои делишки в салоне машины, выкину без раздумий.

На меня посмотрели как на ненормальную, зуб даю, но всю кошачью надменность словно ветром сдуло.

Мда-а, дожилась, Ветрова… Скажи мне кто пару дней назад о том, что я всерьёз буду ставить условия КОТУ, в глаз зарядила бы без раздумий. Но, как говорят умные люди: «Никогда не говори – никогда». Сумбурно – да, согласна, но зато в самую точку.

– Ой, какой котик! – раздался восхищённый возглас Ариши. – Киса-киса-киса, иди сюда.

Малышка, наклонившись, насколько позволяли ремни детского кресла, потянулась к коту, желая погладить, а тот нехотя придвинулся ближе. Детские пальчики зарылись в густую шелковистую шёрстку, а на румяном личике расцвела довольная улыбка, отчего я немного смягчилась, глядя на эту премилую картину.

Ну, что могу сказать – первое впечатление обманчиво: не такой уж пушистик и вредный, как мне показалось сначала, может, и поладим.

Эх, знала бы, как ошибаюсь!

Взглянув на время, я торопливо обошла машину и села за руль. В нашем распоряжении оставалось примерно полчаса, если всё точно рассчитала, а если нет… О плохом думать не хотелось, поэтому, повернув ключ и подождав пару минут, чтобы немного прогрелся двигатель, выехала за ворота в узкий переулок именно в тот самый момент, когда по главной дороге промчался чёрный джип Шторна, резко затормозив возле дома Вяземских.

От волнения на лбу выступила испарина, несмотря на довольно прохладную температуру в машине. Как же так, неужели я ошиблась в расчётах? Но, думать об этом смысла уже не было. Глядя в просвет между кустами, я наблюдала за незваными гостями до тех пор, пока они не скрылись за калиткой.

Последующие двадцать минут безумной гонки по заснеженной дороге, практически с нулевой видимостью, стали для меня сущим кошмаром, поскольку я то и дело посматривала в салонное зеркало, ожидая, когда в отражении замаячит знакомая чёрная машина, но проходила минута, за ней другая, пятая, десятая… а джип так и не появлялся.

Примерно после часа езды понемногу начала успокаиваться, думая, что самое страшное уже позади, когда в отражении бокового зеркала мелькнула приземистая тень, сверкая красными огоньками глаз. Хорошо, что в это время Аришка задремала, иначе оскаленная пасть, появившаяся за окном, с острыми как бритва зубами, произвела бы на неё неизгладимое впечатление, прямо как на меня. Особенно когда с другой стороны на крышу попыталась заскочить точно такая же звериная туша, отчего машину повело в сторону, и мы едва избежали полёта в кювет. Не сдержавшись, я коротко ругнулась, вцепившись в руль, будто в этом и было наше спасение.

Лесная заснеженная дорога, на которую мы свернули, следуя советам из письма, вилась змейкой, то и дело открывая взгляду очередной поворот, из-за чего прибавить скорость было практически невозможно, а с моим опытом вождения это и вовсе оказалось настоящей проблемой. Да к тому же так долго за рулём я ещё не находилась никогда, поэтому начала уставать, теряя бдительность, хотя появившиеся словно из-под земли звери вновь обострили чувства до предела, выводя организм на резерв. Мда-а, чувствую, отката с упадком сил после этой поездки не избежать, что в моей ситуации было нежелательно. Хотя, о чём я думаю? Если не справлюсь сейчас, этого «после» может не быть вовсе.

Вцепившись в руль, я не сводила взгляда с дороги, на пределе сил пытаясь удержать машину от заноса после очередного толчка в бок. Особо рассматривать зверей времени не было, но то, что это волки, сомнений не вызывало. Вот только с размерами матушка Природа основательно переборщила, поскольку те, которых я видела в зоопарке, и те, что сейчас мелькали за окном, сверкая глазами и скаля клыки, отличались минимум в два, а то и три раза. Правда, кроме размеров меня интересовало кое-что ещё – зачем диким зверям нападать на машину? Вряд ли нас спутали с каким-нибудь лосем или оленем. Странная ситуация. Как говорится, попали из огня, да в полымя: не успели убежать от одной проблемы, как тут же появилась другая.

Очередной толчок, и я снова едва справилась с управлением, в последнюю секунду избежав столкновения с деревом. Как раз в этот момент волки прибавили скорость, стараясь обойти машину.

– Жми на газ! Что ты плетёшься как черепаха? – раздалось яростное шипение в салоне машины. – Если у этих блохастых получится тебя обогнать, они заблокируют нам дорогу, и тогда всё, это будет полный трындец.

Сказать, что была удивлена, услышав подобное – это не сказать ничего: звук голоса поверг меня в шок. Повернув голову к его источнику, я уже заранее знала, кого увижу, но принять этот факт было выше моих сил. – Ты куда смотришь, дурында? На дорогу смотри! Бери правее, да не туда правее. Ты что, не различаешь, где право, а где лево?

Вновь уставившись перед собой, но уже почти не видя дороги, я пыталась сдержать накатывающую истерику, поскольку осознание происходящего давалось с трудом. Да и как иначе? Когда рядом со мной сидит говорящий кот, перебравшийся на пассажирское сиденье, и эмоционально тыкает лапой в лобовое стекло. Только, похоже, это стало последней каплей для моего надломленного стрессом душевного здоровья: начавшееся нервное хихиканье сменилось потоками слёз, бегущими по щекам.

– Вот же… засада, – раздалось недовольное шипение, – так и знал, что всё придётся делать самому.

Заскочив ко мне на колени и встав на задние лапы, кот скинул мои руки с руля, беря управление на себя. Удивляться, и тем более сопротивляться сил уже не осталось, ни физических, ни моральных, и если бы не спящий на заднем сиденье ребёнок, я бы наверняка давно была в отключке, поскольку мутнеющее сознание цеплялось лишь за одну мысль – без меня Аришка не справится точно.