Представитель клана Незабудки – Айртон, длинноволосый красивый брюнет – долго не мог понять, чего от него хотят эти странные небесные люди. Когда он, наконец, врубился, то замахал руками и замотал головой:

– Нет, нет, не стоит сейчас ходить к Гоибниу! Там у драконов – нерест!

– Ну, драконов мы берём на себя. Ты главное скажи – вызовете вы торговцев, если мы притащим вам чёртовы кристаллы? Сколько вам их нужно? – напирал Гай.

– Ладно, ладно. Зелёные, конечно, болтуны, но доверять им можно – а они говорили, что ты великий воин. Может и справитесь с драконами… Вот таких десять мешков – и мы призовём торговца. А если не получится с кристаллами – можете попробовать добыть двадцать пять драконьих шкур, хо-хо! Они тоже ценятся этими узкоглазыми пройдохами!

Всё это звучало не так уж плохо: мешки были не слишком большие, а кристаллы по слухам – не слишком тяжёлые. Штурмовики и девушки-стюардессы мило хихикали, пребывая в радостно-приподнятом настроении, сержант проверял снаряжение, и только умник Гарри подошёл к Гаю с хмурым выражением и без того пугающего лица.

– Мне не нравится, как они говорят про драконов. Эти эстоки все отговаривают нас, как будто что-то знают…

Гай задумался:

– Ну, а какие у нас есть варианты? Сидеть в сраной осаде? В конце концов, тут, на Горго, мы все – просто супермены, а у вас есть стрелковые комплексы… И плазмомёт!

Гарри-со-Шрамом задумчиво погладил тот самый плазмомёт и ничего не ответил.

– Дерьмо! – сказал сержант и опустил оружие. – Какого хрена? Так не бывает!

Вся его натура противилась увиденному. Весь многолетний опыт планетарных операций говорил бравому вояке об одном – что угодно можно убить, если нашпиговать это металлом как следует. Какой бы мощной ни была тварь, как быстро бы ни регенерировала – возьми пушку побольше, стреляй почаще – и в итоге она сдохнет.

– Они говорили про шкуру, сэр! Что она очень ценная, – Гарри-со-Шрамом снова демонстрировал недюжинные интеллектуальные способности. – Сэр, они ловили их капканами и травили ядом, и никто не пытался подстрелить драконов. Местные прекрасно знали, что тварей хрен убьёшь…

– Так почему эти сраные местные не предупредили…

– А они предупреждали, сэр!

Действительно. Каждый встреченный эсток говорил о том, что идея переться в период нереста в Хрустальные пещеры – самая дурацкая, и следовало бы повременить. Сержант перезарядил стрелковый комплекс и высунулся из укрытия – дракон уже отряхивался, как огромная псина, и разминал крылья.

– Вот же дьявольское отродье! Он как будто резиновый! Шкура у них что надо, черт бы её побрал! Максимум, что мы сможем сделать – это сбить их на землю, оглушить. Так у нас боезапас раньше закончится, чем мы этих говёных кристаллов наберём! – негодовали штурмовики.

Гай наблюдал за этим со стороны. «Резиновый», «сбить на землю», «закончится боезапас» – всё это крутилось в его голове, оформляясь в совершенно дурацкую, но перспективную идею.

– Бейсбол, – сказал он.

– Что? Какой, в задницу, бейсбол?

– Ну, у нас ведь нет задачи поубивать всех этих тварей? Мы должны набрать десять мешков гессельгадолинов – а они вон там, в той пещере, – он указал рукой на вход.

У мрачного зева пещеры в озере плескалась парочка драконов. Сбитый меткой очередью сержанта монстр уже пришёл в себя и, мощно взмахнув кожистыми крыльями, перелетел к соплеменникам, чтобы устроить грызню с самцом. Они были какие-то одуревшие, эти драконы. Может, так влиял нерест – но доводить атаку до конца эта тварь не собиралась. Так, припугнул, порычал, получил очередь в брюхо – и полетел отвоёвывать самку, как ни в чём не бывало.

– Так что там с бейсболом? – поторопил Гая сержант.

– Думаю, у меня получится. Мне просто нужна здоровенная бита – и ни один дракон не попадёт внутрь пещеры, пока вы будете отколупывать со стен кристаллы. Ну, ещё нужно будет выкурить оттуда ту сладкую парочку…

– Выкурим! Биту где взять?

Гай почесал затылок и полез в рюкзак за плазменным резаком. Он щёлкнул переключателем, регулируя мощность, и огляделся:

– Которое тут из них железное дерево?

Над рощей разнёсся приятный запах палёной древесины. Дерево «живая сталь» – так его называли эстоки. Но плазменный резак вполне справлялся с самыми прочными сплавами! Буквально через четверть часа Гай оказался обладателем кривоватой дубинки конической формы. Длина этого орудия была примерно два – два с половиной метра, рукоять обмотана клейкой лентой, корпус – обработан резаком на минимальной мощности, что придало ему дополнительную прочность и гладкость.

Кормак крутанул её, и воздух вокруг загудел.

– Э-э-э, поаккуратней! – загомонили штурмовики.

– Делаем так – вы выкуриваете тварей из пещеры и поднимаете в воздух этих, у озера. И бегом – за кристаллами. Я становлюсь у входа и делаю свою работу, вы внутри – свою.

– А что? Нормальный всратый план! – заявил сержант и сунул в подствольный гранатомёт какой-то цилиндр ядовито-жёлтого цвета.

Он навёлся на вход в пещеру и нажал на спуск. Граната с хлопком полетела к цели и скрылась во мраке. Что-то бухнуло, и из кромешной тьмы сначала появились клубы жёлтого дыма, а потом – пара кашляющих драконов.

– А как же вы туда… – начал Гай, но сержант перебил его.

– Тридцать секунд. Специально для таких случаев!

Действительно – через полминуты дым рассеялся, осел на стенах и полу пещеры. Он сослужил ещё одну службу – тройка драконов у озера начала обеспокоенно принюхиваться, а потом перелетели подальше – метров на сто пятьдесят. Отравленные дымом твари лететь не особенно стремились – им было явно тяжко. Они просто потрусили прочь, кашляя и мотая головами.

– Вперёд, вперёд! – заорал сержант, и штурмовики подобно стаду носорогов рванули к пещере.

Они явно наслаждались необыкновенной лёгкостью бега – для вояк пониженная гравитация была в диковинку. А Гая она уже бесила – он чувствовал, как мышцы расслабляются и постепенно привыкают к местным условиям. Штурмовики включили налобные фонари и двинулись в пещеру. Кормак занял позицию у самого входа, скинув рюкзак, широко расставив ноги и поудобнее перехватив биту.

Первый дракон спланировал на него сверху – неожиданно, резко! Правильного удара не получилось – просто дурацкий тычок в оскаленную морду. Но и этого хватило – рычание сменилось кваканьем, и чудище отлетело на несколько метров прочь, издавая жалобные звуки.

Вообще-то они не были похожи на драконов из мифов и легенд старой Терры. Скорее – на хвостатых и крылатых лягушек с пастью, полной зубов. Бо-ольших таких лягушенций!

– Говорят, на Монпарнасе готовят лягушечьи лапки в сливочном соусе! – сказал Гай, помахивая битой. – Фу, какая гадость!

Гадость нападала поодиночке – оно и понятно. Драконы – не стайные хищники. Они просто мешали бы друг другу, атакуя скопом. Поэтому у парня были все возможности встречать тварей во всеоружии.

Самка не выдержала следующей – с подскока взлетев, она набрала высоту несколькими мощными взмахами, а потом, добавив разгона и прицелившись, сложила крылья и, навострив когти, спикировала на Гая.

– Бам-м! – он с оттяжечкой врезал прямо поперёк рожи чудовищу.

Звук получился гулкий, как если бы он ударил по баскетбольному мечу.

– Ква? – дракониха издала жалобный звук и с удивительной скоростью улетела на противоположный конец долины, шмякнулась о скалы и сползла вниз. Негодованию её ухажёров не было предела – они завыли, замяукали и завопили.

– Кому-то сегодня не обломится, – сказал Гай. – Простите, мужики!

Но мужики не простили. Они кинулись на него один за другим – по привычке предпочитая атаковать с воздуха. Первый удар пришёлся хищнику в бок – безжалостно сминая крыло и перенаправляя полет в сторону стен пещеры. Громкий хруст возвестил о печальном конце траектории. Второй был удачливее – его когти разорвали кожаный доспех и прочертили на груди Гая три параллельные борозды прежде, чем удар снизу отправил дракона в краткосрочный полет по вертикали, а второй удар – прямиком в озеро.