Когда десерт был в самом разгаре и некоторые студенты уже ушли спать – или заниматься, в случае старших студентов, – профессор Спраут встала из-за высокого стола и с улыбкой направилась к Мерлину.

- Итак, я слышала только хорошее о вашем дуэльном клубе, Мистер Эмери, - сказала она с гордым выражением на лице. - Очевидно, вы с Пендрагоном очень хорошая команда, и я сомневаюсь, что студенты будут говорить о чем-то, кроме вашей дуэли в ближайшие несколько дней.

- Я … благодарю вас, профессор, - ответил Мерлин, немного смущенный ее словами. Профессор Спраут редко говорила что-либо отрицательное и всегда была добра к своим ученикам и щедро хвалила их, но грубая гордость в ее голосе заставила его горло сжаться, а глаза загорелись. То, как она это сказала, напомнило Мерлину о его матери и о том, что ее не было сотни лет.

- Всегда пожалуйста, дорогой, - сказала она, похлопав его по плечу, и ушла, чтобы поговорить с другими студентами. Седрик подмигнул Мерлину, сидевшему напротив него с полным ртом ягодного пирога, а Кора толкнула его локтем в бок и что-то сказала о его манерах. Нога Павла подпрыгивала под столом, все еще не проснувшись от кофеина, который пробегал через его организм, и с Гриффиндорского стола Мерлин мог видеть, как Лидия наблюдает за своим парнем с равной долей беспокойства, нежности и раздражения. Артур, сидевший рядом с ней, пошевелил бровями, глядя на Мерлина, и в ответ высунул язык. Странное выражение появилось на лице Артура, что-то вроде понимания и замешательства в одном лице, и это было выражение, которого Мерлин никогда раньше не видел. Он наклонил голову в безмолвном вопросе к Артуру, но его бойфренд только покачал головой, как бы говоря: “позже”.

Немного обеспокоенный, Мерлин отложил это в сторону и попытался сосредоточиться на рассказе Павла о первом общении между его родителями и его девушкой. Ужин прошел быстро, и вскоре они оказались в числе последних учеников в зале. Верн хлопнул Павла по руке, когда тот попытался достать еще один бокал с кофеином, и Кора решила отвлечь его, потащив на кухню перекусить и выпить ромашкового чая, твердо заявив, что в этот вечер никаких занятий не будет, только отдых в их комнате в общежитии.

- Морган догонит вас позже - вмешался Артур, ухватив Мерлина за руку и подмигнув остальным, и потащил его по коридору.

- А я и не думал, что ты будешь тайком целоваться,-поддразнил его Мерлин, когда Артур тащил его по освещенным факелами коридорам. Ему не нужно было видеть лицо Артура, чтобы понять, что он закатывает глаза так сильно, что они грозят выскочить из его головы. Мерлин не был до конца уверен, куда они направляются, и когда Артур отвел их в ванную префекта, все, о чем он мог думать, было то, что по какой-то причине Артур действительно хотел пойти купаться нагишом с ним.

- Прежде чем ты спросишь, - сказал Артур, входя в ванную с Мерлином на буксире, - мы не собираемся купаться нагишом.

- Я и не собирался спрашивать, - ответил Мерлин.

- Ты думал об этом, Мерлин, - возразил Артур, растягивая первый слог его имени, как он всегда делал, и это было так знакомо, что сердце Мерлина подпрыгнуло в груди. - Мы, однако, раздеваемся догола.

- … Мы раздеваемся в ванне размером с бассейн, и это не считается купанием нагишом?- Спросил Мерлин, невероятно скептически оценивая ситуацию в целом.

- Намерение-это то, что делает погружение нагишом, Мерлин, - вздохнул Артур, снимая галстук. Мерлин стоял неподвижно, чувствуя, как его мозг замедляется, а сердце слегка замирает, когда Артур начал раздеваться перед ним. Только когда халат, галстук и джемпер Артура оказались на земле, он повернулся к Мерлину, расстегнув половину пуговиц рубашки.

- Ну и что?- С надеждой спросил Артур.

- Все еще не понимаю, как это не купание нагишом, но ладно, - ответил Мерлин, снимая галстук. Артур пустил воду, и, по-видимому, ароматы менялись регулярно, так как вода теперь пахла свежей сосновой хвоей и запахом, который Мерлин напрямую связывал с медитацией в лагерях друидов. Он снял остальную часть своей униформы и определенно проверил задницу Артура, когда тот наклонился, чтобы снять носки, прежде чем скользнуть в воду. Взгляд, брошенный Артуром через плечо, был невероятно понимающим, и Мерлин слегка покраснел, когда вошел в воду рядом с ним.

- Так ты хочешь объяснить, почему мы не купаемся нагишом?- Спросил Мерлин, расслабляясь в воде. Плечо Артура было теплым рядом с его плечом, и мыльные пузыри отрывались от воды, поднимаясь в воздух.

- Ну, во время обеда мне кое-что пришло в голову, - сказал Артур.

- Я заметил, - ответил Мерлин. - Твое лицо сделало что-то очень интересное.

- Заткнись, Мерлин, - вздохнул Артур. - Я смотрел через холл, думая о том, как странно было видеть тебя в Хогвартсе, снова скрывающего, кто ты на самом деле и твоя магия, прежде чем я понял, что не знаю, почему ты здесь.

- Что ты имеешь в виду?- Спросил Мерлин.

- Ну… ты упоминаешься во многих наших учебниках. Ты-легендарная фигура для большинства волшебников, твое имя часто упоминается, и твой титул друида считается священным. Ты самая известная фигура в истории магии, и все же ты здесь, в школе магии под вымышленным именем, по какой причине?- Спросил Артур, и Мерлин моргнул.

- О, - ответил Мерлин. - Честно говоря, я даже не думал об этом.

- Ты не подумал рассказать мне, почему прячешь свою личность в том единственном месте, где тебя сейчас примут? Ты же знаешь, что сейчас незаконно быть обезглавленным или сожженным на костре, верно?- Спросил Артур с испепеляющим взглядом, и Мерлин скорчил ему рожу.

- Смешно, - ответил Мерлин. - Это довольно сложно.

- Тогда не усложняй, - сказал Артур. Мерлин вздохнул и откинул голову назад, так что его глаза были устремлены в потолок, который был зачарован, чтобы выглядеть как мерцающие звезды.

- Так ты помнишь Кристалл Неахтида?- Спросил Мерлин.

- Ну, да.

- Так он все еще у меня, - небрежно сказал Мерлин. - И время от времени я заглядываю и смотрю, не случится ли чего-нибудь. Большую часть времени я вижу что-то ужасное, но мне не позволено вмешиваться.

- А почему нет?

- Баланс. Это … как работает вся Вселенная, различные балансы между естественными и неестественными силами. Жизнь и смерть, как правило, большие, но их много… трудно объяснить тому, кто не чувствует это так остро, как я, - сказал Мерлин, пытаясь найти правильные слова. - Друиды понимали равновесие, и когда случалось что-то серьезное, они обычно чувствовали, но не в такой степени, как я, то есть я чувствую его постоянно. Я не могу не знать.

- Дай угадаю, что-то большое должно произойти, - сказал Артур.

- Ага, - ответил Мерлин. - В прошлом мир обычно сам себя исправлял, и поэтому, если бы я вмешался, я бы еще больше нарушил равновесие. Мир очень хорош в этом – например, я.

- Ты?

- Да. Когда твой отец начал свою резню всех пользователей магии, уровень магии в мире был серьезно истощен, когда они все умерли, и мир сумел восстановить равновесие, наполнив всю эту потерянную магию одним человеком – мной. Вот почему я так сильно привязан к магии; мир создал меня, чтобы заменить то, что он потерял, и убедился, что он никогда не потеряет меня снова, поэтому я все еще… рядом, - сказал Мерлин, закончив фразу довольно неуклюже.

- Ты не можешь умереть, - сказал Артур.

-О, я могу, - самоуничижительно рассмеялся Мерлин. - Только ненадолго.

- Мерлин… - тихо произнес Артур, и Мерлин взмахнул рукой в воздухе.

- Это не имеет значения, - сказал он. - Дело в том, что мир очень хорошо умеет исправляться, и поэтому большую часть времени мне не нужно вмешиваться, особенно после того, как ты стал моей судьбой и я подвел тебя. Я не мог ни во что вмешиваться, пока ты не вернешься… во всяком случае, до сих пор.

- Что происходит? Что ты увидел в кристалле?- Спросил Артур, просовывая пальцы между пальцами Мерлина. На самом деле не было никакого способа сказать это.

- Волдеморт возвращается, - сказал он. Артур замер рядом с ним.