Сохранять баланс жизни и смерти было долгом друидов. Конечно, мелкие дисбалансы не были проблемой, потому что, обычно, мир сам исправлял себя, но событие, подобное возвращению Лорда Волдеморта… Чаши весов сместятся настолько сильно, что без вмешательства друидов мир попросту уже никогда не сможет исправить себя и всё будет становиться только хуже. Так как Мерлин был единственным оставшимся друидом и, если быть честным, единственным, кто может использовать Старую Магию, то предотвращение и восстановление грядущего дисбаланса было его долгом как воплощения Самого Волшебства.
Мерлину понадобилось много лет, чтобы осознать это. После смерти Артура он побывал в каждом поселении друидов, что смог найти, и расспрашивал каждого из их лидеров. Так он выяснил, что был бессмертным и его не могли убить… Что ж, он и так знал, что ему придётся провести остаток своей жизни, исправляя дисбаланс, пока Старая Магия не вернётся в мир, либо пока не вернётся Артур. Однако эти два события должны быть, скорее всего, связанными. Сам Мерлин был результатом величайшего дисбаланса: когда Утер истребил огромное количество друидов, магия почти исчезла из мира и единственным способом, которым мир мог исправить этот дисбаланс, было собрать всю магию в одном человеке — Мерлине.
Мерлин, кряхтя, отошёл от окна и направился к большому, во весь рост, зеркалу в спальне, а после начал пристально вглядываться в своё отражение. Прихрамывающий старик с морщинистой кожей и старческими пятнами, древними глазами, длинными седыми волосами и бородой, одетый в твидовый пиджак… Медленно всё это начало исчезать одновременно с тем, как его глаза загорелись золотом. Волосы потемнели и словно втянулись в череп; борода исчезла, вся кожа разгладилась и приобрела единый здоровый оттенок; сгорбленные плечи гордо распрямились и он стал ровнее и увереннее, когда ноющие суставы стали новыми. Не прошло и минуты, как Мерлин смотрел на лицо, которое не видел десятилетиями, если не веками. Он был так же молод, как когда впервые встретил Артура и только глаза выдавали его невероятно большой возраст. Над этим ему ещё нужно будет поработать. Он улыбнулся себе улыбкой, которая всегда была на его лице, когда Артур был рядом. Он снова был самим собой.
Следующим пунктом было собрать вещи в Хогвартс. Это означало посещение Косого Переулка, покупку мантий и книг, списка которых у него ещё не было. А значит, ему нужно будет немного подождать, но это и не было проблемой. До первого сентября было ещё две недели и у Дамблдора было достаточно времени, чтобы написать ответ. Ему было чрезвычайно любопытно, поверил ли директор в его историю: старый волшебник был очень проницателен, что было даже немного пугающим, он знал вещи, которые не должен был знать. Мерлин вздрогнул и решил, что ему нужна нормальная подростковая одежда. Он надел всё наиболее молодёжное, что смог найти в груде твидовых пиджаков: пару джинсов и простую синюю рубашку. Мерлин подхватил свою сумку и вышел из дома.
К счастью, он жил в этом городке настолько долго, что знал его как свои пять пальцев. Он зашёл в ближайший комиссионный магазин: ему незачем было тратить все свои деньги (которых, кстати говоря, было много: всё-таки многовековая жизнь позволяет собрать достаточно внушительные накопления). Он быстро нашёл ещё одну пару брюк, несколько рубашек, пару коричневых оксфордов и, в придачу, старую кожаную куртку. Он уже направлялся к кассе, когда краем глаза заметил красный шейный платок. Прихватив и его, он ещё долго ухмылялся самому себе. С обновками он отправился в ближайшую кофейню, которая была как раз напротив общежитий университета, и заказал большой карамельный макиато. Едва он уселся на своё обычное место, как сразу увидел Элизу на другом конце кофейни, склонившуюся над последними страницами книги, которую он дал. Он улыбнулся тому, с каким невероятным интересом она её читала, и, отхлебнув немного горячего кофе, уставился в окно, за которым туда-сюда сновали студенты, торопясь на занятия.
Он заметил многих ребят, которых учил: отличника Кэрри МакДональда, странного паренька Стива Корлсберга, Сесиля, чья одежда сильно его старила, Джона Питерса — сына фермера, Мелиссу Хейл, которая училась сестринскому делу и ходила на занятия по истории только потому, что это было её хобби. Салли Райт, хорошистку, которая всегда рисовала маленькую картинку в конце каждого эссе, Себастьяна Пелле, который мечтал стать военным пилотом… Он будет скучать по всем ним. Будет скучать по их любознательности и уникальному пониманию истории, по их жажде знаний и по тому, как они рассказывали о своих бурных выходных, по студентам, которые приходили на занятия по понедельникам в тёмных очках и с большим стаканом кофе… Но на их место придут ученики Хогвартса, с которыми он вскоре познакомится. Но всё же некоторых из них он не сможет забыть и через миллион лет — подумал он, смотря на Элизу.
Спустя всего два дня его разбудила та же крохотная сова, которую он отправил с письмом. Она держала плотный конверт из пергамента в своём клюве. Мерлин поспешил открыть окно, и птица приземлилась ему на плечо, с усталым уханьем бросив конверт прямо ему в руки. Мерлин улыбнулся и налил ей немного воды в блюдце, на что сова благодарно захлопала крыльями. После этого он аккуратно переломил восковую печать на конверте, на которой был герб с изображением льва, барсука, орла и змеи на фоне большой буквы «Х», и вытащил письмо, написанное изумрудно-зелёными чернилами.
Уважаемый мистер Эмери!
Мы рады проинформировать вас, что Вам предоставлено место в Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов. Ввиду Вашего необычного положения и сложившихся обстоятельств, Вам потребуется пройти распределение вместе с первокурсниками по прибытии в Хогвартс.
Искренне Ваша,
Минерва МакГонагалл,
Заместитель директора.
Занятия начинаются 1 сентября, если Вам требуется какая-либо помощь в приобретении школьных принадлежностей, пожалуйста, обратитесь к представителю школы во «Флориш и Блоттс», в Косом Переулке.
Искренне Ваш,
Альбус Дамблдор,
Директор (Кавалер ордена Мерлина первой степени, Верховный чародей Визенгамота, Председатель Международной Конфедерации Магов).
Сердце Мерлина подпрыгнуло, когда он прочитал собственное имя в списке титулов Дамблдора, затем он вспомнил, что оно, скорее всего, совершенно обыкновенное разговорное слово в волшебном мире — ему придётся к этому привыкнуть, или каждый раз, когда он будет слышать своё имя (или проклятие) и будет вздрагивать, все будут на него подозрительно коситься. На втором листе пергамента был список необходимых для обучения книг, включающий «Стандартную книгу заклинаний (7 уровень)» Миранды Гуссокл, «История Хогвартса» Батильды Бэгшот, «Продвинутое Зельеварение» Либатиуса Борага, «Продвинутая защита от тёмных искусств» Квентина Тримбле, «Тысяча магических растений и грибов» Филлиды Споры, «Легендарные волшебники и ведьмы» Вилберта Слинкхарда и «Вводный курс в продвинутую трансфигурацию» Эмерика Свитча. Также прилагался список книг для предметов по выбору, каждый из которых выглядел чрезвычайно интересно и интригующе. Просмотрев список, Мерлин решил взять предметы, о которых, к его собственному удивлению, почти ничего не знал: алхимия (которая была предметом повышенной сложности для семикурсников) и древние руны. Необходимыми книгами были «Введение в алхимию» Адальберта Воффлинга и «Продвинутый перевод рун (2 уровень)» Тора Норссона.
Мерлин улыбнулся при мысли о том, сколько всего ему нужно будет выучить, он всегда жаждал знаний, и, несмотря на то, что прожил очень долгую жизнь, он всё же не знал всего, чего ему хотелось бы знать. Он соврал своим коллегам: уж что-что, а память у него становилась лучше с каждым годом, и, даже если ему нужно было время, чтобы вспомнить, знания всегда были с ним, просто спрятаны где-то глубоко. Мерлин засунул лист пергамента в свою сумку и достал посох Ши из-под кровати, где, как и в старые времена, хранил его. Он преобразовал посох в нечто, похожее на палочку, увенчанную небольшим сапфиром и едва заметными рунами, покрывающими её от основания до самого кончика. Трансгрессировав, что было очень удобно, Мерлин появился прямо напротив Дырявого Котла и поспешил зайти внутрь, пока магглы его не заметили.
