- Чему ты улыбаешься?- Пробормотал Артур, и теплое дыхание скользнуло мимо уха Мерлина, вызвав приятную дрожь, пробежавшую по его спине.

- Как же я счастлив сейчас, - прошептал Мерлин себе под нос. - Здесь, в окружении всех, кого я люблю. Я не думал, что это когда-нибудь случится снова, особенно после падения Камелота. - Руки Артура крепче сжались вокруг него, и Мерлин закрыл глаза, впитывая тепло от тела Артура и волшебно потрескивающего огня перед ними.

Затем Артур прошептал слово, которое Мерлин не расслышал, но почувствовал, как по телу пробежала дрожь, которая появлялась только тогда, когда он находился в непосредственной близости от старой магии Артура, которую он практиковал. Он в шоке открыл глаза, чувствуя, как колотится его сердце, поскольку он все еще не мог полностью контролировать свою реакцию на это, и посмотрел вниз на протянутую ладонь Артура.

В руке Артура довольно скромно покоилось серебряное кольцо-обещание.

- Я думаю, они должны сделать ставку на нас, - тихо пробормотал Артур. Совершенно забыв обо всех остальных в комнате, Мерлин отстранился, чтобы посмотреть прямо в глаза Артуру, которые, казалось, светились в свете камина.

- Я знаю, что для нас такая официальность-это что-то новенькое, - сказал Артур, беря Мерлина за руку. - Но неофициально я думаю, что мы уже давно любим друг друга, и поэтому я обещаю тебе прямо здесь, прямо сейчас, что если мы доживем до конца года живыми и не убьем друг друга по пути, я превращу это кольцо в золотое.

У Мерлина остановилось сердце и перехватило дыхание.

- Ты никогда ничего не делаешь наполовину, не так ли?- спросил он, и Артур рассмеялся.

- Я думаю, что тот факт, что это не находится на твоем безымянном пальце, означает, что я делаю это наполовину, - ответил он. Мерлин кивнул, и Артур надел кольцо на средний палец левой руки Мерлина, где оно идеально сидело. Мерлин наклонился вперед и нежно поцеловал Артура в губы, чувствуя, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Он чувствовал себя достаточно легким, чтобы просто проплыть прямо сквозь потолок и продолжить путь в небо, когда…

- Черт возьми, я ставлю свои деньги на этих двоих, - сказал Верн, указывая туда, где два древних мальчика были завернуты друг в друга.

- Думаю, мой план сработал слишком хорошо, - хихикнула Кора с колен Майи. Мерлин покраснел и прикусил нижнюю губу, но когда он посмотрел на Седрика, тот ослепительно улыбался, и Мерлин внезапно обрадовался, что по крайней мере он и Кора знали большую часть правды.

- Кто-то должен уложить бедняжку в нормальную постель, - вздохнула Лидия, глядя на Танит.

- Э, - сказал Саймон. - Семестр начнется только завтра. Я предлагаю провести ночь прямо здесь.

- Мы можем это сделать?- Спросила Майя.

- Я главный префект, - сказал Артур. - Вот я и говорю, черт возьми, да!

У них была ночевка.

А утром Макгонагалл потеряла над ними контроль.

========== Глава 21: Дуэли ==========

Мерлин был почти уверен, что умирает. У него был некоторый опыт в подобных делах, и он определенно знал, что умирает. С того момента, как он проснулся, и до предрассветных часов, когда он отчаянно пытался заснуть, все, что происходило в его голове, были имена каждого участника восстания гоблинов, перемежаемые сотнями древних рун, которые он должен был запомнить, и алхимическими уравнениями, от которых кружилась голова. Мерлин любил учиться, но иногда ему казалось, что стандартизированные тесты и экзамены должны быть стерты с лица земли.

Домашние эльфы были достаточно умны, чтобы заказать сотни килограммов кофе, и, как Мерлин догадывается, старшекурсники в Хаффлпаффе, уже съели половину. Хуже всего было с Павлом - раньше он питался одним кофе, но теперь, похоже, это единственное, что его поддерживало. Единственной, кто, казалось, воспринимал все это спокойно, была Лидия, которая всегда совершенно спокойной делала свои идеальные заметки с помощью цветных ручек, которые она купила во время отпуска. Несколько чистокровных студентов были немного поражены всеми этими ручками, которые начали появляться, когда Магглорожденные и полукровки решили, что перья слишком нелепы и громоздки, чтобы делать так много записей.

Седрик уже начинал походить на нежить, Кора тянула время до такой степени, что это заставляло ее еще больше нервничать, а голова Мерлина кружилась от слишком большого количества и недостаточного количества информации. И хуже всего было то, что они не пробыли и недели в семестре.

- Я думаю, мы действительно умираем, - сказал однажды Роб, сидя за столом в библиотеке. - Я не думаю, что можно быть таким напряженным, не порвав что-нибудь.

- В чем твой секрет, Лидия?- Заговорщицки прошептал Верн через стол. - Йога? Ванны с пеной? Огромный мешок с травой?

Лидия улыбнулась ему. - Хороший сон, - ответила она.

- Черт, - сказал Седрик. - Почему я об этом не подумал?

- Ну, я знаю, как мы проведем сегодняшний вечер - пробормотала Кора Майе, приплясывая бровями.

- Если бы ответом был сон, у меня не было бы таких рук, - сказал Павел, стоя рядом со своей девушкой, протягивая свои бледные руки так, чтобы они могли видеть, как они дрожат от кофеина.

- Это твоя проблема, милый, - сказала Лидия, обращаясь к его рукам.

- Мы можем поговорить о чем нибудь другом?- Спросила Танит, слегка позеленев.

- Бедняжка, - проворковала Майя.

- Итак, отвлекаясь от этой крайне тревожной темы - неумолимо продолжала Танит, - моя камера должна вернуться с третьего курса Равенкло, надеюсь, завтра вечером, а это значит, что вы, ребята, можете увидеть мое выступление! Я не знала, что у них есть такой большой груз маггловских технологий, которые нужно преобразовать в магическую энергию, иначе я бы раньше подсунула им свою камеру.

- Я думаю, нам всем нужно отдохнуть от этого, - вздохнул Артур, с отвращением отодвигая от себя учебники и тетради. Вчера вечером он пожаловался Мерлину, что он король и не должен заниматься такими вещами, как учеба. Затем Мерлин услужливо сказал ему, что он больше не король, и в 20-м веке нужно образование, чтобы делать что-либо, в том числе править. Чего Артур не делал, потому что формально ему было семнадцать.

- Я не могу понять, почему я делаю правильно, - пробормотала Кора над учебником зельеварения. Мерлин улыбнулся Седрику и Павлу, которые довольно хорошо скрывали свои ухмылки. Операция “саботаж” шла полным ходом, и к тому времени она передала три идеальных зелья профессору Снейпу, который казался таким же смущенным и обеспокоенным, как и она. - Теперь люди ждут от меня многого. Я ненавижу это.

- Может быть, твои скрытые способности мастера зелий проявятся, и ты сможешь провести следующие три года под опекой Снейпа, - поддразнил Артур, и Кора позеленела от этой мысли. Мерлин до сих пор не понимал, почему эти экзамены так важны для его друзей – работа и стажировка.

Именно в этот момент Гермиона Грейнджер подошла к их столу и бросила кусок пергамента на стол между Мерлином и Артуром. Мерлин перевел взгляд с ее лица на газету-это была их с Артуром старая реклама дуэльного клуба.

- Я признаю, что ты готовишься к экзаменам уровня Тритона, и я уважаю это больше, чем любой четверокурстник, и, я никогда бы не заговорила с тобой об этом, если бы Гарри не собирался выполнить третье смертельное задание через несколько месяцев. Вы двое начинаете Дуэльный клуб теперь, когда перестали сориться?- сурово спросила она, и Мерлин вдруг вспомнил о слухах, которые он слышал о Гермионе Грейнджер.

Она победила невозможное испытание логики Снейпа. Она также подожгла Снейпа в возрасте одиннадцати лет. Она окаменела, но не раньше, чем поняла, что василиск-это существо из Тайной Комнаты. Она была лучшей в своем классе, за ней следовал только Драко Малфой, и она была предметом разговоров в школе.

- Я совсем забыл об этом, - сказал Роб, глядя на пергамент. - Вы, ребята, должны заняться этим, учитывая, что это последний семестр.

- Ты знаешь, - сказал Мерлин. - Я совсем забыл, что есть еще и третье задание. Я понимаю, почему чемпионы обычно освобождаются от экзаменов. Гермиона закатила глаза.