- Иногда я с трудом могу поверить, что выгляжу так, как мне всегда хотелось. Я уверен, что большинство людей хотели бы иметь точеный пресс и мускулы вместе с их переходом, но впервые в моей жизни, за последние два года, я был полностью доволен собой, и я просто хотел, чтобы ты знал об этой части меня.

Мерлин почувствовал, как его грудь сжалась, а горло пересохло. Его зрение затуманилось, и он обнял Роба, который так же крепко обнял Мерлина в ответ.

- Спасибо, что доверился мне, и я так рад, что ты счастлив, - прошептала Мерлин. - Роб шмыгнул носом и отстранился с ослепительной улыбкой, в глазах его тоже стояли слезы.

- Фу, гадость, - пожаловался он, вытирая глаза, и Мерлин засмеялся влажным смехом. - Ладно, теперь мы можем спуститься, и если кто-нибудь спросит, я плачу, потому что ты уронил чемодан мне на ногу.

- Эй! - Крикнул Мерлин. - Почему это я уронил сундук?

Они спустились вниз, где Артур перебрался на диван к Седрику и Коре, а Суши умудрился запрыгнуть к нему на колени и тихонько мурлыкал, пока Артур чесал его между ушей. Мерлин умудрился втиснуться рядом с Артуром, в то время как Роб сидел на диване перпендикулярно ему, грея руки перед огнем. Солнце уже село, когда Мерлин и Роб были наверху в своей комнате в общежитии, и все спокойно отдыхали, пытаясь насладиться последними днями покоя, пока не началась лихорадочная экзаменационная суета.

- Майя возвращается завтра, - прошептала Кора. - Она сказала, что не может дождаться конца каникул и только что получила лицензию на аппарацию.

Седрик нахмурился. - Саймон сказал мне, что она потерпела неудачу пять раз.

- Ну… ты же знаешь Майю, - ответила Кора с улыбкой, и Мерлин съежился при мысли о неуклюжей, благонамеренной, но совершенно несогласованной Майе, пытающейся аппарировать. По крайней мере, ей это удалось.

- Я думаю, что Павел и Лидия тоже вернутся до конца каникул, - сказал Роб. - Лидия прислала мне сову перед самым моим отъездом.

- Есть идеи, когда вернется Танит? - Спросил Мерлин.

- У нее большое балетное шоу, так что, наверное, она приедет в поезде вместе с остальными, - предположила Кора. - Я очень надеюсь, что она сможет заставить видеокамеру работать. Я никогда не видела, чтобы она танцевала как следует, но держу пари, что она была потрясающей.

- Разве она не хочет стать балериной после окончания школы? - С любопытством спросил Артур.

- Да, - сказал Седрик. - Павел говорил какую-то чушь о связях с Большим театром, и слава богу, она, кажется, это знала, но в ночь Рождественского бала она сказала мне, что всегда мечтала сделать его большим.

- Значит, вся команда должна вернуться примерно через четыре дня, - сказала Кора с довольной улыбкой.

- Как раз к экзаменационной спешке! - Сказал Седрик с притворным энтузиазмом, и все за столом застонали.

- Не напоминай нам, - вздохнул Мерлин. Ему предстояли не только первые экзамены (вместе с его ужасной Трансфигурацией), но и последнее задание Турнира Трех Волшебников, и противостояние с Волдемортом становилось все ближе…

Артур рассмеялся, и Мерлин с улыбкой посмотрел на него. По крайней мере, сейчас рядом с ним был Артур.

========== Глава 20: Обещания ==========

Они начали мстить Коре за день до того, как все должны были вернуться. Она была на кухне, закупая “учебные принадлежности”, и Мерлин с Артуром собрали всех вокруг, чтобы посвятить их в план.

- Так какой у нас план?- Спросил Роб, практически подпрыгивая на месте. - Flobberworms? Заклинание разделения между ней и Майей? Заклинание прыщей?

При этих словах глаза Мерлина вылезли из орбит. - Боже, нет, Роб, ничего такого детского.

- Ты называешь это малолетством?- Спросил Седрик с некоторым беспокойством.

- По сравнению с тем, что мы собираемся сделаем с ней, да, - сказал Артур с едва сдерживаемым ликованием.

- Вот план, - сказал Мерлин, и все собрались. - И мы собираемся привлечь к этому остальных, когда они вернутся, не волнуйся. То, что мы собираемся сделать, это саботировать зелья Коры в классе.

Седрик нахмурился. - Я не думаю, что мы могли бы сделать их еще хуже, даже если бы попытались.

- Нет, не можем, - согласился Артур.

- Вот почему мы собираемся сделать их лучше, - закончил Мерлин. - Подумайте об этом. Зелья уровня Тритона, и кстати, я понятия не имею, как она попала в класс, особенно с преподаванием Снейпа, но это не имеет значения. Дело в том, что зелья чертовски сложны, и Кора умудряется испортить их все до единого. У экзаменаторов не будет никаких ожиданий, что она хорошо справится.

- Ты к чему клонишь?- Спросил Роб.

- Мы заставляем ее хорошо учиться весь семестр. Идеальные зелья - мы поменяем ее флакон на наш и передадим его. Снейп будет чертовски зол, но ему придется начать повышать ее оценки, готовясь к выпускному экзамену, - объяснил Мерлин. - Это значит, что экзаменаторы будут ожидать от нее невероятных успехов, чего Кора не может сделать. Она в любом случае обречена на неудачу, но таким образом это добавляет ей много давления, потому что теперь у нее есть ожидания.

- И она невероятно гордится тем, как плохо справляется, - сказал Седрик, и глаза его загорелись. - Честно говоря, ты говорил об этом с Саймоном? Это должно быть Слизеринский план.

- Морган очень хорошо придумывает планы самостоятельно, - сказал Артур довольно многозначительно.

- Значит, ты собираешься отнять у Коры то, чем она больше всего гордится, вознести ее на пьедестал только для того, чтобы в самом конце она потерпела неудачу?- Спросил Роб. - Она неизбежно потерпит неудачу, но это просто делает ее более напряженной, не нанося никакого долгосрочного ущерба ее оценкам.

- Это определенно Слизеринский план, - усмехнулся Седрик. - Мне это нравится. Мы сделаем это.

- О боже - вдруг сказал Роб. - Представь, как весело будет Павлу с этим.

На следующий день все они направились к главному входу, чтобы дождаться, когда все вернутся на поезде. Никто из младших учеников не ждал снаружи, но теперь, когда погода слегка потеплела – а это означало, что больше не было снега высотой по икры, чтобы пробираться вброд старшие ученики решили бросить вызов погоде ради своих возвращающихся друзей. Мерлин был уверен, что все они просто откладывают дальнейшее обучение, которое, хотя в настоящее время было самостоятельным и не назначалось учителями, многие из студентов (особенно Равенкло) начинали выглядеть как ходячие зомби. Кора подслушала, как один из домашних эльфов на кухне сказал, что они заказали несколько сотен килограммов кофейных зерен для подготовки к предстоящему экзаменационному сезону.

- Вот они!- крикнул слизеринец, и Мерлин, обернувшись, увидел запряженные фестралами экипажи, выезжающие на дорогу. Даже с такого расстояния он мог разглядеть серебристые волосы Майи Рид, которая высунула голову из окна кареты и радостно помахала своей подруге. Кора едва сдерживала свое возбуждение, подпрыгивая на месте и так же глупо отмахиваясь, волосы подпрыгивали вместе с ней.

Майя выскочила из экипажа и побежала прямо к Коре, прежде чем они успели остановиться, и они столкнулись в клубке объятий. Мерлин почувствовал, как Артур взял его руку в свою. Им пришлось отвернуться, когда их восторженные объятия превратились в восторженные поцелуи, и, обернувшись, они увидели, как Саймон качает головой, вылезая из экипажа рядом с Верном. Танит выбралась следом за ними, выглядя измученной.

Подъехала еще одна карета, и из нее выскочил Павел с копной седых волос, похожий на удивленного котенка. Он повернулся к дверце кареты и протянул руку, слегка наклонив голову. Тонкая, изящная рука присоединилась к его руке, и он помог Лидии выйти из экипажа.

Мерлин не совсем понимал, что в ней изменилось, но выглядела она иначе. Она всегда была красивой и невероятно уверенной в себе, но сейчас, казалось, просто… светилась. Ее бледная кожа сияла в бледном солнечном свете; ее клубнично-рыжие волосы падали идеальными, яркими волнами, и Павел притянул ее к себе, чтобы обнять за талию и прижать их лбы друг к другу в образе тошнотворно влюбленной пары.