Зал смотрел. Ещё как смотрел. Комментатор надрывался почти минуту. Всё это время, как оказалось, он неосознанно подводил зрителей к одному моменту. Привлечённые его криками, на экраны смотрели даже те, кто поначалу не хотел обращать внимания на столь незначительный, хоть и нерядовой поединок. Они смотрели, как на разгромленной арене никому неизвестный боец одним удачным ударом снёс более сильного противника с ног и буквально вбил его в бетон арены. Смотрели, как андердог безжалостно превращает топового соперника в кровавую мешанину из плоти и кости.

Они смотрели, наслаждались и восхищались новым кумиром… Они смотрели.

Но далеко не все.

— Самостоятельно вошёл в "раж". Скачкообразный рост в Силе. Минимум на ранг. Интересный малый. — сухо прокомментировал увиденное Аскольд, вставая с табурета. — Мне пора, Сяо. Хорошего вечера.

— Айсберг!

Китаец дёрнулся следом, но наткнулся на взгляд друга и сдулся, словно проколотая шина. Разве что без звукового сопровождения. Ледяные глаза опричника не предвещали неизвестному парню ничего хорошего. С Волкодавами Империи предпочитали не связываться и не вставать у них на пути.

Махнув рукой, Сяолун Во Шин Во вновь устремил взгляд на экран и опять нахмурился. Его вновь преследовали сомнения и смутное чувство узнавания.

— Где же я его видел?

С моих кулаков медленно капала кровь. Густые бордовые капли лениво стекали вниз и срывались со вставок на костяшках кожаных латных перчаток. Срывались, чтобы вдребезги разбиться о покрытие арены, отмечая неторопливое шествие моего тела к последнему недобитому врагу. Но поединок ещё не закончился. Самый главный бой был в самом разгаре.

— Прекрати! — холодный приказ сопровождался неимоверным усилием воли, накладывая оковы на беснующегося и алчущего крови дракона.

Он преступил черту. И не собирался останавливаться на достигнутом. Ему было мало.

— Не меш-ш-шай мне, с-с-смертный! Это мои жертвы… Ты с-с-сам отдал их! Не меш-ш-шай!

Тело по прежнему мне не подчинялось, когда дракон довёл его до скрюченного и поскуливающего от боли Ветерана. Завидев меня, практик Стихии Камня собрал последние силы, вновь облачаясь в "каменную кожу" и превращаясь в грубое подобие человека, неумело высеченного из гранита. Но это был скорее жест отчаяния. Потому что в следующую секунду его ладонь несколько раз хлопнула по арене.

— Я сдаюсь! — зло выкрикнул противник, и часто закашлялся, разбрызгивая текущую изо рта кровь. Наглядное доказательство повреждения внутренностей. Не жилец, если Целители не окажут ему срочную медицинскую помощь. — Как там тебя?! Рагнар?! Я сдаюсь, чёрт бы тебя побрал, сдаюсь!!!

— Не смей!!! — мысленно закричал я, уловив мрачное удовлетворение дракона. — Не смей, тварь! Он сдался!!!

— Ты с-с-сам отдал его мне, с-с-смертный…

— Нет! Я тебе не позволю! Это против чести!!!

— Не с-с-смей говорить мне о чес-с-сти, человек!!! Это моя добыча! Но и плачу за неё чес-с-стно!!! С-с-смотри и учис-с-сь. Это нас-с-сываетс-ся "Удар Дракона"…

В мгновение ока цепи рассыпались на сотни тончайших антрацитовых нитей. И спустя всего удар сердца эти нити уже сплелись вокруг моих рук, повторяя узловатую структуру мышц неприкрытых чешуёй трехпалых когтистых лап дракона.

Замах прервался в наивысшей точке. Моя правая рука застыла в воздухе и задрожала, удерживаемая предельным усилием воли. Широко раскрытые глаза валяющегося у ног "каменщика" наполнились животным ужасом. Он судорожно дёрнулся, заваливаясь на спину и с перепугу воздвиг перед собой небольшую стену из обломков бетона, скреплённых его Волей и Силой.

Секунда, вторая, третья…

Хищно разведённые длинные когти несколько раз дёрнулись, заставляя меня почти полностью сосредоточиться на удержании взбунтовавшейся конечности. Свободной осталась всего лишь одна часть сознания, отвечающая за "метаморф". Борьба за тело закипела с новой силой и…

И я проиграл.

Небрежно взмахнув левой рукой, вселившийся в меня дух располосовал импровизированный щит Ветерана на брызнувшую во все стороны россыпь мелких кусочков. И величественно шагнул вперёд, в облако из взметнувшейся пыли. Шагнул и нанёс удар, окончательно лишая меня власти над телом.

Треугольные когти из Тьмы с лёгкостью пробили грудную клетку пытающегося встать Ветерана, напрочь игнорируя толстый покров его защиты. Наклонившись к человеку, я видел как в переполненных ужасом глазах угасает жизнь. Видел как вопит и мучается душа этого человека, пожираемого злым духом. Видел, как он жалобно всхлипнул и неловко упал. Видел огромную рваную дыру в груди жертвы и трепещущее человеческое сердце, зажатое в драконьей лапе…

А следом навалилась Тьма. Безмолвная. Пустая. Не имеющая ни начала, ни конца, лишающая опоры под ногами и пугающая бесконечностью вечно голодной бездны…

Я слышал зов Бездны. И не мог ему противиться.

Не хотел. Она обещала забвение. И покой.

Возвращение в реальный мир произошло внезапно. Тьма отступила, оставив мою измученную душу в покое. И стыдливо сдернула занавес, обнажая… забрызганные кровью декорации нового акта. Снова кровь… Её следы были везде — растекались лужицами на полированном паркете, красовались мазками и россыпью капель на стенах, отделанных дорогим деревом и бронзой, и даже меня не миновали её отметины. Я ощущал её потёки на обнажённом торсе, руках и лице. В воздухе тошнотворно пахло бойней…

С трудом удержав подкативший к горлу комок, я на несколько мгновений прикрыл глаза и с удивлением понял, что всё это время, незаметно для себя поддерживал "метаморф". Присутствие злого духа ощущалось с трудом — тысячелетняя тварь нажралась и переваривала добычу, наглухо отгородившись от меня какой-то ментальной защитой. Напоследок прикоснулся и к сфере внутреннего мира. Злость, негодование, праведный гнев и… Разочарование. Дед вряд ли меня простит. И поделом… В голове гудящим роем заметалась сотня вопросов. А ответов не находилось.

— Надо было слушаться старших… — тяжело вздохнул я, открыв глаза и вновь обозрев обстановку комнаты, в которой находился. И практически сразу выругался: — Он был нужен мне живым, тварь!!!

Скорее всего это был личный кабинет Лихачёва. Просторный, когда-то обставленный дорогой и изящной мебелью. Когда-то. От былого великолепия остались груды обломков, битое стекло, два десятка трупов. В том числе и труп самого Лихачёва, хорошо известный мне благодаря информации, собранной на криминальных воротил Сибирска. И кровь. Очень много крови.

— Сука!!! Так не должно было быть!!! — не выдержав, заорал я, выплескивая эмоции в "Глас Демона". Плотная ударная волна прошлась по всей комнате и разнесла останки мебели в мелкую труху, подарив иллюзию облегчения. — Ты ответишь за это, тварь!!! Ответишь за то, что сделал моими руками!!! Сука!!!

Отпущенное мне время спокойствия закончилось — за спиной протестующе затрещали чудом уцелевшие двери. Оглянувшись на неё, я почувствовал себя загнанным в ловушку обстоятельств. Скорее всего, в кабинет ломилась охрана спорткомплекса или остатки телохранителей Лихачёва. И у меня не оставалось иного выбора, кроме как защищать свою жизнь.

Двустворчатые деревянные двери вновь затрещали, прежде чем поддались напору штурмовавших и взорвались тысячами мелких щепок, влекомых вперёд мутным столбом плотно сжатого воздуха.

"Таран".

Автоматически активировав "доспех духа", я прыгнул вперёд, навстречу летящей в меня "технике". Но не в лоб, а чуть выше, скручиванием тела меняя своё положение в воздухе и как будто перекатываясь по поверхности "тарана". Благополучно избежав столкновения с разрушительным приёмом Стихии Ветра, плавно приземлился на ноги, собираясь жахнуть чем-нибудь в дверной проём. И остановился.

— А он верткий! Стреляйте по ногам, если начнёт скакать! — прогремел знакомый голос из-за дверей и добавил, словно желая окончательно развенчать мои сомнения: — Опричный Приказ! Стой где стоишь! И руки держи так, чтобы…