– Это хорошая новость, – сказал Сальваторе. – Принцесса, позвольте представить вам моего заместителя, Дика Фогерти. А вот это существо, сидящее у меня на коленях, это Тома, робот-паук. Возможно, это мой лучший друг здесь, в космосе, и уж точно его можно назвать моим верным слугой.

Тома почтительным жестом прижал верхнюю пару щупалец к груди. Фогерти же произнес:

– Рад с вами познакомиться, принцесса. Присутствие особы королевской крови просто поразительно украшает нашу скромную офицерскую столовую.

– Как это мило… – произнесла принцесса, и ее длинные ресницы затрепетали.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

– Это, вероятно, Кукри, – сказала принцесса.

Сальваторе подал знак, и два гиганта-нубийца, специально выведенные из анабиоза для такого случая, рослые темнокожие мужчины в ярких многоцветных тюрбанах, открыли люк и распахнули круглую дверь.

На пороге возникло небольшое существо размером с барсука. У существа были усы, как у выдры, и стоящие торчком острые ушки, как у терьера. Существо было одето в куртку из шотландки в крупную красную клетку. Над воротником куртки торчала голова, а снизу из-под полы выбивался пушистый хвост. С первого взгляда гостя можно было принять за зверька, но в его карих глазах светился живой ум, да и лапы с хорошо развитыми пальцами – хотя их было всего по три – принадлежали явно не животному. Помимо куртки, на госте были бриджи, серебристо-зеленый плащ с высоким воротником и серая фетровая шляпа с узкими полями. Возможно, эта шляпа была дорога гостю как память. Во всяком случае, назвать ее украшением было трудно.

– Здравствуйте, – произнес гость. – Я – Кукри из кукри.

– И банкир принцессы, если я не ошибаюсь? – уточнил Сальваторе.

– Совершенно верно. А кроме того, надеюсь, что могу называть себя ее другом.

– Заходите и присаживайтесь, – произнес Сальваторе и повернулся к телохранителю, который стоял у него за стулом с лазерным пистолетом на изготовку. – Отвлекись на минуту и принеси нашему гостю подходящий стул.

Телохранитель быстро принес специальный регулируемый стул для всех рас, модель, принимающую четырнадцать различных форм и имеющую двадцать три степени мягкости.

– Просто замечательно, – сказал Кукри, на четырех лапах пересек помещение и вспрыгнул на стул, который поставили между принцессой и Сальваторе.

– Скажите, пожалуйста, принцесса, раз уж вы уже получили направление на планету, зачем вам банкир? – полюбопытствовал Фогерти.

Принцесса рассмеялась. Больше всего ее смех напоминал перезвон колокольчиков, но был чуть-чуть звонче.

– Очевидно, сэр, вы плохо представляете себе современную монархическую систему правления. Нам, например, полагается, вступая в управление планетой, устроить праздник для всех ее жителей. Это обходится в кругленькую сумму. Хотя потом эти деньги и возвращаются к монарху в виде налогов, сначала их нужно где-то взять. Как вам, возможно, известно, торговцы продовольствием принимают плату исключительно в твердой валюте, которую легко обменять в любой звездной системе, на любом рынке и любой бирже. Таким образом, на меня возлагается обязанность отыскать средства для проведения вышеупомянутого праздника, чтобы не посрамить мою родную планету, Эксельсус, и моих предков, кто бы они ни были.

– Да, это звучит разумно, – сказал Сальваторе.

– Я рада, что вы так считаете, – отозвалась Хатари.

– Скажите, принцесса, – начал Сальваторе, – а как получилось, что вы потеряли ту планету, которую теперь мы должны вам вернуть?

– Я всегда мечтала владеть собственной планетой, – произнесла принцесса, обращаясь к Сальваторе и его офицерам. В ее глазах отражалось пламя, пляшущее в искусственном камине. – В этом есть нечто необычайное – когда тебе принадлежит целая планета. Поэтому когда мистер Кукри предложил финансировать празднества, которыми сопровождается вступление на престол, я обеими руками ухватилась за этот шанс.

– А у нас на планете не говорится «ухватиться за шанс», – слегка напыщенным тоном пропищал мистер Кукри. – Мы говорим: «прыгнуть в рот удачному случаю».

– Очень интересное замечание, – нахмурившись, сказал Сальваторе.

– Спасибо, – откликнулся Кукри. Он, как и многие другие похожие на барсуков существа, ни капельки не сомневался в значимости собственной персоны. – Да, я был рад финансировать принцессу и поддержать ее стремления. Моя раса тоже кое-что получит от этой сделки.

– В самом деле? – спросил Сальваторе.

– Исходя из условий моей сделки с принцессой, мы получим дом. Знайте же, благородный сэр, что мы, кукри, ищем планету, которая могла бы стать нашим домом. История о том, как мы потеряли нашу собственную планету, очень трагична, но сейчас я не буду об этом говорить. Видите ли, как вы могли заметить, наша раса является негуманоидной, потому, с точки зрения принцессы, нас как бы не будет на планете. Таким образом, у нее появляется возможность разделить планету с нами, при этом не деля ее, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Так и получилось, что Кукри предоставил мне денежный заем, – сказала принцесса. – На празднество и на некоторые другие вещи – например, на трон. Я подписала документы, получила титул правительницы Мельхиора и собиралась отправиться в путь. Но тут мне стало известно, что после того, как я приняла предложение сими, и до того, как я добралась до планеты, там объявилось племя тупарей, и все пошло наперекосяк.

– А вы не пробовали призвать их к порядку при помощи этих документов? – спросил Сальваторе. – Полагаю, у Всемирного Игрового Совета есть агентства, которые занимаются решением спорных вопросов наподобие вашего.

– Естественно, мы обратились в соответствующие инстанции, – отозвалась принцесса. – Но вы же знаете, что такое бюрократия!

– Да, теперь я немного лучше понимаю суть событий, – пробормотал Сальваторе.

– И что? Собираетесь ли вы помочь нам?

– Возможно, мы сможем обсудить этот вопрос после банкета.

После банкета похожий на барсука мистер Кукри постучал в дверь каюты Сальваторе.

– Открыто! – крикнул командор.

Кукри вошел.

– Вы посылали за мной, сэр?

– Вы – банкир принцессы Хатари, я верно понимаю?

– Совершенно верно, сэр.

– Вы заплатили принцессе значительную сумму за то, чтобы вашей расе было позволено разделить с ней планету Мельхиор.

– Да, сэр, так оно и есть. Я лично подписывал это соглашение. Я нашел дом для своего народа.

– Я посмотрел в атлас, – сказал Сальваторе, – и обнаружил, что Мельхиор на четыре пятых покрыт водой. Вы не были разочарованы, когда обнаружили, что на этой планете так мало суши?

– Ни капельки. Мы, кукри, планируем вскоре эволюционировать в расу, дышащую водой.

– Почему вы так отчаянно стремитесь поселиться на Мельхиоре?

– Эта планета обладает атмосферой, которая вполне отвечает нашим потребностям. Мы не в состоянии позволить себе заменить атмосферу.

И мистер Кукри объяснил, что в последние годы у кукри возникло множество проблем. Когда-то они были почтенной, всеми уважаемой расой и мирно уживались со всеми соседями. Потом кто-то обратил внимание, что у них нет противопоставленных пальцев. Поскольку у всех разумных рас есть противопоставленные пальцы, кукри были низведены до ступени «разумных животных», и их финансовому положению был нанесен невосполнимый ущерб. Никто не желал доверять неразумной расе, пускай даже эта раса создавала импровизированные представления, в которые были вовлечены миллионы участников. Это стали считать любопытным проявлением инстинкта, но не свидетельством разумной деятельности.

Проблема заключалась в том, что кукри не обладали никакими способностями в сфере техники, что ставило их в крайне невыгодное положение по сравнению с прочими расами. Кукри могли воспеть бурю, но не могли вскрыть консервную банку, пользуясь банальнейшей открывашкой, завернуть винт при помощи отвертки и вообще выполнить любую работу, для которой требовалось наличие противопоставленного пальца.