-- Два...

   Он услышал, как в паузе между словами Рэндома судорожно вздохнула Джулия.

   -- Три!

   Тэд всадил указательный палец в клавишу "ввод" и крепко зажмурился.

   * * *

   Танковая платформа грохнулась за стеной леса о землю, и тут же все три прямоугольника видеоизображений на экране ноутбука показали крупным планом ее круглую выпуклую крышу. "Глаза" достигли поля боя и зависли над опушкой леса. Через секунду их камеры изменили положение, и стала видна вся панорама рав-нины.

   -- Вот они! -- ткнул пальцем в экран капитан Дюк.

   Группа десантников, так уверенно расстреливающая киберов всего минуту назад, теперь испуганно скучилась в полусотне метров от платформы.

   Один из бойцов паническим жестом протягивал руку к Мандре и Дюку: указывал на "глаза".

   Крыша платформы приподнялась и стала натягивать на себя боковые плоскости корпуса платформы. Танки вот-вот должны были начать стрельбу.

   -- Ха-ха-ха! -- зашелся Санни Дюк демоническим хохотом. -- Один выстрел -- и все! Смотрите внимательно, Мандра!

   Подполковник Мандра помалкивал, напряженно ожидая развития событий.

   Ему было не по себе. Чутье подсказывало, что он ошибся, пойдя на поводу у Дюка. Надо было сматываться, как только появились парни в спецкомбинезонах, думал он. Это же азбука военного опыта, ему ли ее не знать, -- не связываться с земным десантом. Никому из злодеев в целой Галактике -- ни космическим корсарам с Земли, ни бандам с планет Галактического Союза -- не удавалось уцелеть, если они вступали в противостояние с десантниками. Сам Мандра не раз доказывал это всяким болванам. И вот теперь смотрит на то, как его глупый молодой партнер радуется, глядя на экран.

   -- Неправильная игра, -- тихо сказал он. -- Ошибочный ход...

   -- Что? -- спросил Дюк. -- Говорите громче, полковник!

   Металлические изогнутые пластины боковых плоскостей платформы налезали на ее крышу. Группа десантников скучилась плотнее и... растворилась в воз-духе.

   Мандра не моргнул и глазом. Он знал почти наверняка, что это случится.

   Он ждал продолжения.

   Дюк с присвистом выдохнул и разочарованно выругался.

   Мандра не обращал на него внимания. Он ждал. И подумал, что делает это с такой обреченностью, которую не испытывал, наверно, никогда.

   Внезапно на уши надавил неимоверно тяжелый объемный гул. Он заполнил собой все пространство над лесом, опустился на "Маргинал", обнял давящей вибрацией и был так силен, что, казалось, воздух от него стал вязким. Но Мандра не испугался -- он знал этот гул, прекрасно знал, слушал его всю жизнь...

   Так гудят только тяжелые десантные космические корабли.

   Он не стал смотреть на экран, а развернулся к лесу. И увидел, что над равниной зависла, закрывая собой полнеба, огромная продолговатая туша боевого звездолета. Откуда она появилась? Мандра не спрашивал себя об этом. Он смотрел, узнавая контуры корабля и слушая низкий гул -- траурный гимн надеждам и планам Виктора Мандры.

   Санни Дюк истерично визжал, толкая подполковника в спину.

   -- Это "Атлант", -- сказал Мандра. -- Они все-таки нашли нас, Дюк. И застали врасплох. Это конец. Мы ничего не успеем сделать. Надо сдаваться.

   -- Как сдаваться! -- еще громче взвизгнул Дюк. -- Мы можем укрыться в корабле и стартовать!

   Это была откровенная глупость: все бортовые орудия "Атланта" были сейчас наведены на "Маргинал". Капитан мог выдать подобное, конечно, только в том состоянии аффекта, в котором сейчас находился.

   Мандра это понимал и только поэтому не рассмеялся ему в лицо, а просто сказал:

   -- Умейте принять поражение достойно, мистер Дюк. Вы солдат, в конце концов, или тряпка?

   Он отодвинул Санни Дюка плечом и шагнул к ноутбуку, чтобы дать "Маргиналу" серию команд под общим названием "Выброс белого флага".

   * * *

   Проваливаясь в засасывающую пустоту спиной вперед, Тэд успел подумать:

   "Как в первый раз, со стула лечу! Надо было стоя письмо отсылать!

   И Джулии посоветовать, идиот!"

   И больно ударился лопатками о жесткую твердь. Вскрикнув от удара, открыл глаза и увидел над собой не сиреневое небо -- черное металлическое днище космического корабля. Оно висело над Тэдом на высоте небоскреба и накрывало чуть ли не половину равнины.

   -- Есть! Получилось! -- воскликнул Тэд. От корабля исходила давящая звуковая вибрация. Но она не заглушала низкого гула механизмов танковой платформы. Тэд пока не видел ее. Но волосы на его голове шевелились от горячих потоков воздуха, испускаемых стальной громадиной.

   Тэд вскочил на ноги. Платформа заслоняла собой лес и небо над ним, а пять тяжелых кибертанков смотрели прямо в глаза жерлами стопятидесятимиллиметровых орудий. Слух резануло громкое лязганье металла. Тэду показалось, что платформа надвинулась на него, на самом деле это выехали в его сторону и опустились на землю длинные отмостки: танки готовились спускаться на равнину. Взревели моторы.