* * *
Тэд сидел перед компьютером и с тоской смотрел на экран монитора.
Текстовый редактор развернул перед ним девственно чистый лист, который нужно было заполнить. Ну, не заполнить, так написать хотя бы пару строк. Но Тэд не мог справиться даже с этой маленькой задачей.
-- Ну, Тэдди, -- раздался сзади ласковый голос Энди, -- ты не напрягайся. Раз -- и все!
Энди Лейбан на время подготовки к операции взял на себя роль доброго пастыря заблудшей овцы по имени Тэд Ньюмен и теперь не отходил от своего друга ни на шаг. Тэд решил не идти к Джулии сразу, а сначала написать ей письмо. Уговоры Энди и Алана не помогали. Его не останавливало даже то, что после отправки письма он окажется один под дулами танков злого подполковника Мандры. Он знал, что немедленно вернется из-под прицела киберов обратно домой. И заглянуть в жерла готовых к стрельбе орудий для него было намного проще, чем заглянуть в карие глаза Джулии и бухнуть: "Незнакомец -- это я!"
"Джулия, -- превозмогая дрожание рук, набирал он, -- я должен открыть тебе одну тайну..." И тут же стирал написанное, не в силах закончить фразы. Перед глазами вставали страшные картины.
Вот Джулия читает его письмо, разочарованно фыркает, капризно выпячивает нижнюю губку, выделяет текст и дает команду "стереть выделенный фрагмент"... Вот она сидит вместе с ним перед отцом.
Не глядя на Тэда, слушает инструктаж полковника, потом тихо говорит:
"Только, пожалуйста, не надо мне больше писать ничего такого...
Достаточно простого приветствия"... А вот она на входе в колледж, утром перед началом занятий. Тэд проходит мимо, а она бросает на него насмешливый взгляд и тут же отворачивается и что-то нашептывает подруге на ухо, та прыскает в кулачок...
Тэд с шарканьем отодвинул от себя клавиатуру и с великой мукой в голосе вскричал:
-- Не могу! -- и посмотрел на Энди.
-- Хочешь, я напишу? -- предложил друг. -- От своего имени. А ты в конце сделаешь приписочку, что да, так оно и есть, и выдашь что-нибудь свое, характерное. Чтобы она поверила.
-- Да как я выдам, если слова написать не могу! -- плачущим голосом сказал Тэд.
Энди подошел к окну и выглянул на улицу. Тэд с тоской посмотрел на кусок ярко-голубого неба над головой друга. Жаркий летний день был в разгаре, солнце сияло, бросить бы все, пойти с ребятами купаться...
-- А где Алан? -- спросил он. Энди не ответил, махнул кому-то рукой и медленно повернулся лицом к Тэду.
-- Да, Тэдди, -- задумчиво сказал он. -- Не думал я, что ты не сможешь справиться с поставленной задачей. -- Он склонил голову и сделал шаг от окна. -- Тем более теперь, в самый ответственный момент, когда все замыкается на тебе. -- Он медленно продефилировал мимо Тэда. -- Полковник Ньюмен дал нам один день. Завтра утром мы стартуем, чтобы выполнить свою благородную миссию на неизвестной планете. И поэтому уже сегодня вечером Джулия вместе с тобой должна быть у полковника на инструктаже. -- Он подошел к двери и остановился, к чему-то прислушиваясь. -- Но уже почти полдень, а ты все еще колеблешься...
Тэд настороженно слушал друга, пораженный странным тоном, необыкновенной длительностью и стилем его речи.
-- Слаб человек, -- вещал Энди, -- это несомненно.
И я думаю, Господь Бог дал ему возможность иметь друзей, чтобы он, этот несчастный человек, обрел в них поддержку в минуты окончательного упадка сил. И мы, Тэдди, то есть твои друзья, Алан и я, сделали все, чтобы не позволить тебе упасть.
Он вытянул руку и широко распахнул дверь.
-- Входите! -- громко сказал он.
Тэд все понял. На дрожащих ногах он стал медленно подниматься со стула, а Энди уже отходил в сторону и пропускал в комнату ухмыляющегося Алана, а тот входил и басил что-то веселое, выдавал какую-то свою очередную простую шуточку, но уже тоже подавался -- просто с неимоверной быстротой отваливал! -- в сторону и открывал взору Тэда...
Он зажмурился.
-- Здравствуй, таинственный незнакомец... -- раздался нежный голос Джулии Ламберт.
Тэд открыл глаза. Джулия стояла перед ним -- такая, какую он видел на экране монитора, когда писал свое последнее письмо. Полуулыбка, теплый, с лукавинкой, взгляд, приятие, легкое удивление...
Она протянула ему руку и тихо сказала:
-- Почему-то я знала, что это ты.
* * *
На следующее утро -- солнце только-только показалось из-за горизонта -- Тэд провожал отца и брата на космодром. Он вышел вместе с ними из дома к автомобилю, Брюс хлопнул его по плечу и залез в салон, а отец остановился и озабоченно посмотрел на младшего сына.
-- Тэдди, ты все запомнил? Ничего не упустишь?
-- Нет, пап. Не волнуйся.
-- И все-таки я кратко напомню обо всем еще раз. Рацию все время держи включенной. Как только мы стартуем и будем готовы к перемещению, мистер Рэндом свяжется с тобой и Джулией с борта звездолета. Отсылать сообщения будете по его команде. Как только окажемся на равнине, тут же беги к своей девушке. Мистер Рэндом утверждает, что она окажется намного левее танковой платформы, вне сектора обстрела. Твоя задача -- выйти из этого сектора так быстро, как ты можешь. Беги, сынок, во всю мочь.
-- Вряд ли они будут стрелять, -- сказал Тэд.
