-- "Атлант" подойдет, пап! -- горячо подсказал сержант Брюс Ньюмен. -- У него вооружение почти такое же, как у "Маргинала".

   И защита...

   -- Тихо! -- грозно рыкнул полковник и продолжил размышления: -- Поднять боевой звездолет с укомплектованным экипажем на борту -- без приказа сверху, самовольно, нарушая все каноны устава воинской службы... Спровоцировать вооруженное столкновение черт-те где -- рискуя жизнями солдат, целостностью корабля... То есть совершить все те преступления, за которые я несколько минут назад отчитывал вот этого идиота! -- он указал на Брюса. Но тот вскочил с дивана и закричал:

   -- Но отец! Это единственный способ захватить "Маргинал"!

   Ты же знаешь, как все пойдет, если ты подашь рапорт наверх! Скажите ему, мистер Рэндом!

   -- Да уж, -- сказал Рэндом, -- вряд ли вам дадут добро на перемещение целого звездолета, пока не будут проведены строгие подробные исследования фено-мена...

   -- А за это время Мандра смоется! -- снова закричал Брюс. -- И тебя посадят в тюрьму!

   -- А за угон "Атланта" не посадят! -- зарычал полковник.

   -- Победителей не судят!

   Стивен Ньюмен хотел было что-то сказать еще, но просто тихо выругался и рухнул в кресло. В гостиной воцарилось молчание. Прошло несколько долгих минут. Полковник думал, сосредоточенно глядя в пол.

   -- Ладно, -- наконец сказал он, -- черт с вами со всеми.

   Наверно, вы правы. Экипаж соберем из добровольцев... Как я понял, их у тебя навалом, да? -- мрачно посмотрел он на Брюса. Тот ответил ему широкой мальчишеской улыбкой:

   -- Найдутся! -- И, не глядя, заехал кулаком Алану в плечо с такой силой, что тот опрокинулся на диване. -- Вот первый доброволец!

   Алан сел, потирая плечо и добродушно ухмыляясь:

   -- Да, мистер Ньюмен, я согласен!

   -- И я! -- поднял руку Энди. И выдал свое обычное: -- А то кто же будет документировать события!

   Полковник посмотрел на Тэда, перевел взгляд на его друзей и вздохнул так, как вздыхают, имея дело с неизбежным злом. Потом спросил у мистера Рэндома:

   -- Когда нам лучше начать операцию?

   -- В принципе, это не мой вопрос, -- спокойно ответил доктор.

   -- Наука здесь не решает. Все зависит от того, как скоро вы подготовите корабль к рейду, а также от готовности Тэда и его адресата.

   Тэд дернулся так, как будто ему в спину со стороны сердца воткнули копье с каменным наконечником. Последние слова доктора оглушили его.

   Только сейчас он в полной мере осознал, что в предстоящей операции Джулия Ламберт должна принимать участие наравне с ним. И то, что вместе с ним она переместится на неизвестную планету. А это значит, что он должен ей рассказать буквально все, что связано с электронными письмами таинственного незнакомца.

   Рассказать Джулии...

   Открыться.

   Таинственный незнакомец -- он, Тэд Ньюмен...

   -- А кто твой адресат? -- спросил отец.

   Тэд молчал. Алан толкнул его локтем в бок и охотно поведал:

   -- Девчонка одна из параллельной группы! Джулия Ламберт.

   Лицо Ньюмена-старшего вытянулось от изумления:

   -- Так ты с девочкой переписываешься?

   -- Ага! -- снова ответил за Тэда Алан. -- Он с ней, эта... дружить хочет!

   Полковник Ньюмен схватился за седой ежик на голове:

   -- Этого мне еще не хватало...

   И было непонятно, то ли он сокрушается по поводу того, что Тэд хочет дружить с девочкой, то ли потому, что в дополнение к несовершеннолетним учащимся колледжа Тэду, Алану и Энди в команду добавляется еще и их ровесница.

   -- Поговоришь с ней и приведешь ко мне, -- строго сказал Тэду отец. -- Пройдете подробный инструктаж.

   И снова Тэд не понял, по поводу чего собирается инструктировать отец его и Джулию. Но и не пытался понять. В этот самый момент мужество покинуло Тэда Ньюмена. Он поднял голову и жалко залепетал:

   -- Но я... Я не знаю, согласится ли она... Она же ничего не знает о том, что я... В общем... Может быть, не надо ей ничего говорить? -- заключил он, судорожно сглотнув.

   -- А как мы тогда просунем звездолет через барьер? -- яростно осведомился у него Брюс.

   -- Но я... Она не знает...

   И тут в обмен мнениями включился Энди. Он встал, подошел к растерянному другу и тихо молвил:

   -- Тэдди, мы же с тобой много лет уже дружим, да? -- Тэд, глядя на него, как кролик на удава, быстро кивнул. -- И ты можешь быть уверен, -- проникновенно продолжил Энди, -- что я прекрасно понимаю, как тебе трудно. Но, -- положил он руку на плечо другу и сделал выразительную паузу, -- будь, пожалуйста, мужчиной.

   Взгляд Энди выражал абсолютное понимание проблемы друга. Очки делали его глаза большими и добрыми. Но последние его слова прозвучали для Тэда как смертный приговор:

   -- Ты должен поговорить с Джулией.