Как бы ты сейчас оправдывался? А?!

   -- Но мы же...

   -- Ма-а-алчать! -- Голос полковника дал петуха, Ньюмен-старший запнулся и стал буравить страшным взглядом переносицу старшего сына.

   Тэд стоял рядом с братом и видел краем глаза, как чугунная болванка его головы вздрагивает при каждом приказном вскрике отца. Это было странно -- наблюдать здоровяка Брюса в таком состоянии. Полковник Ньюмен умел круто воздействовать на своих подчиненных, Тэд это хорошо знал. Он всегда уважал такое отцовское умение, тем более примененное -- Тэд думал так в далеком прошлом! -- к туповатому и грубоватому старшему брату. Но теперь, когда он узнал совершенно другого Брюса -- не тупого и не грубого, а совсем наоборот! -- он не одобрял жесткости отца. Сержант Ньюмен не заслужил такого отношения.

   -- Пап, -- сказал Тэд, -- мы же хотели как лучше!

   -- Действительно, мистер Ньюмен, -- неуверенно подал голос из угла гостиной доктор Рэндом, -- будьте милосердны...

   Больше он ничего не сказал, так как, видимо, был здорово шокирован темпераментным выступлением полковника.

   Ньюмен-старший махнул на него рукой:

   -- И вы, мистер Рэндом, зрелый, уважаемый человек, не остановили их, пошли на поводу у этих сорванцов! -- Он бросил грозный взгляд на младшего сына, потом на Алана и Энди. Друзья Тэда сидели рядом на диване, опустив головы. Энди судорожно сжимал в руках пульт дистанционки, так как только что демонстрировал полковнику видеофильм, отснятый во время последнего посещения неизвестной планеты.

   Полковник длинно выдохнул, еще немного постоял напротив сыновей, глядя в пол, и, наконец, буркнул:

   -- На два дня из дома уехать нельзя! Ладно, садитесь...

   Брюс и Тэд поплелись к дивану и синхронно сели на самый краешек, виновато поглядывая на отца. Стивен Ньюмен подошел к телевизору и посмотрел на экран. На нем застыл последний отснятый кадр: посреди равнины на фоне леса и сиреневого неба стоял кибер без головы и бросал на землю штурмовую винтовку.

   -- В общем, молодец, конечно... Справился с боевой задачей, все четко сделал, -- сказал полковник, коротко исподлобья взглянув на Брюса. Тот неуверенно улыбнулся. -- Но! -- показал ему кулак отец. -- Это мое второе слово. А первое ты слышал. Понял меня?

   Брюс согласно кивнул. Полковник сел в кресло, стоящее рядом с креслом мистера Рэндома, помолчал, растирая разгоряченное лицо, и сказал:

   -- Обстановка мне более или менее ясна. Мандра скинул на поле боя танки и выдавил вас оттуда. Где находится планета, мы не знаем.

   Ход нам открыт на нее только через компьютер Тэда. Так, мистер Рэндом?

   Доктор кивнул. Стивен Ньюмен продолжил размышления:

   -- Теперь лезть туда -- значит записаться в покойники. Танки расконсервированы и готовы к бою. Они будут расстреливать любого, кто появится перед ними. И даже если удастся обойти их, то мы знаем, что Мандра начеку и не даст подойти к кораблю. Он накроет нас ракетами, когда мы будем пробираться по лесу. Так? -- снова спросил он, повысив голос, поднимая голову и оглядывая всех присутствующих.

   -- Так, отец, -- понуро ответил Брюс. -- Поэтому мы и рассказали тебе...

   -- Еще бы они не рассказали отцу! -- тихо взревел полковник.

   -- Хулиганье! Скрывать от меня такое!

   Брюс покраснел, нервно задергал щекой и опустил голову. И здесь опять подал голос мистер Рэндом:

   -- Смею вас заверить, мистер Ньюмен, что вы обязательно узнали бы обо всем из уст ваших сыновей, но не так быстро. Не сегодня. Вчера, когда ребята вернулись из экспедиции, они были очень подавлены и не знали, что предпринять. И не думали, что вы можете им помочь. И я их понимаю. Действительно, проникнуть на планету через пространственно-временной барьер может только пехотное подразделение с легким стрелковым оружием.

   А с такими силами противостоять боевому кораблю космического десанта не смог бы ни сержант, ни полковник, ни генерал. Это немыслимо. Вы сами только что об этом сказали. -- Он замолчал, ожидая реакции полковника.

   -- Да, я это сказал, -- нахмурился полковник Ньюмен. -- Но я не понимаю, к чему вы ведете.

   -- К тому, что вы, казалось бы, не можете разрешить проблему захвата корабля. В этой ситуации не решает ни опыт командира, ни знания офицера, -- мягко улыбнулся Рэндом. -- Но я убедил ребят в том, что надо все рассказать вам. Потому что я знаю, как успешно провести пленение угонщиков "Маргинала", если вы примете в этом самое деятельное участие.

   -- Да, пап, -- сказал Тэд. -- мистер Рэндом просто заставил нас идти к тебе. Иначе, сказал он, у нас ничего не выйдет.

   -- Ребята еще не знают сути моего замысла, -- добавил Рэндом,

   -- но они безоговорочно поверили мне и мужественно встали, если можно так выразиться, под пресс вашего гнева.

   -- Ну вот, теперь я слышу о влиянии взрослого разумного человека на кучу молодых идиотов, -- проворчал полковник Ньюмен и развернулся вместе с креслом к доктору. -- Так в чем состоит ваша идея?

   -- Она проста, -- скромно ответил Рэндом. -- Намного сложнее было теоретически обосновать ее правильность. Но мне это удалось.

   Сегодня ночью я произвел все расчеты и хочу предупредить: то, что я буду утверждать, доказано на бумаге и с огромной степенью вероятности должно работать в реальности. -- Он задумался, собираясь с мыслями, и спросил: -- Знаете, иногда двое влюбленных попадают в ситуацию под названием "третий лишний"?

   -- Никогда не был в такой ситуации, -- сухо сказал полковник.

   -- Это хорошо, -- улыбнулся Рэндом. -- Но если вас устроит мой замысел и мой план действий, то вам придется побывать этим самым третьим.