-- Алан, Энди?
-- У Энди пуля видеокамеру разбила, -- подал голос Алан.
-- Но ничего страшного, мистер Ньюмен! -- прокричал Энди. -- Главное -- кассета цела! -- Он приподнялся на локтях, и Брюс снова заорал:
-- Лежать! Без моей команды не вставать! -- Энди послушно уткнулся шлемом в землю. Брюс пробормотал: -- Почему прикрывающий не встает? Пора уже...
Как бы услышав его слова, последний уцелевший кибер медленно поднялся с земли. Тэд взглянул на него и ахнул. Могучая стальная фигура кибера не имела одного важнейшего элемента -- головы.
-- Все-таки пропустил одну гранату, -- сказал Брюс. -- Понятно, своих прикрывал, не до самозащиты было.
Кибер бросил штурмовую винтовку на землю, развернулся и пошагал в сторону леса. Туда, где пять минут назад скрылся его изуродованный товарищ.
-- Почему он тоже к лесу пошел? -- спросил Тэд, провожая взглядом кибера.
Брюс осторожно поднимался с земли, цепко оглядывая поле боя.
-- Если кибер потерял боеспособность, но может передвигаться, он возвращается на корабль, -- сказал он. -- Такова заложенная в него программа. Вроде тихо. Можешь вставать.
-- Так он же не видит ничего! -- Тэд встал на ноги и с непонятным чувством взглянул на поверженных киберов. Казалось бы, вид их изуродованных тел должен был вызывать у него законное чувство мстительного удовлетворения, но он вдруг понял, что испытывает только смущение и жалость.
-- Он ориентируется по пеленг-сигналу с корабля. -- Брюс махнул рукой поднявшимся с земли десантникам. Все шестеро легкой трусцой побежали к командиру. Алан и Энди, оживленно переговариваясь, подошли к Тэду.
-- Быстро! Быстро! -- подхлестнул Брюс своих бойцов. -- Никто не ранен?
Десантники собрались вокруг него.
-- Все целы, Брюс, -- ответил один из них.
-- Тогда вперед! Курс -- на корабль! -- Брюс повернулся к ребятам. -- А вы оставайтесь здесь и ждите нас. Если что -- ныряйте домой. Все.
Он встал впереди боевой группы и сделал первый быстрый шаг по направлению к лесу.
Но только один шаг.
Над лесом раздался ровный тяжелый гул, верхушки деревьев завибрировали в мощных нисходящих потоках воздуха, и над ними возникла и закрыла собой солнце огромная летающая тарелка. Ее чечевидное металлическое тело могло бы накрыть собой небольшое футбольное поле. Стальная поверхность корпуса с виду была абсолютно глухой и сплошь усеяна заклепочными головками. От тарелки исходили волны жара и давящей вибрации.
-- Танковая платформа! -- заорал Брюс и повернулся к своей команде. Тэд застыл, не сводя глаз со страшного металлического тела.
Тарелка плавно продвинулась вперед, зависла над равниной и стала опускаться между лесом и десантниками. Низкий гул уплотнил воздух, стало трудно дышать. Воздушные потоки ударили в землю, и Тэд почувствовал, как на него мягко и мощно надавила невидимая стена. Он задохнулся и попятился.
-- Пять кибертанков! -- орал Брюс, срывая с плеча автомат. -- Что будем делать?
Десантники под давлением воздушной стены шаг за шагом отходили назад.
Платформа замерла в метре от поверхности земли и со страшным грохотом упала на равнину. Земля содрогнулась. И здесь Тэд краем глаза увидел, как над лесом возникли три ромбовидные тени. Брюс заметил их тоже и закричал:
-- Воздушная разведка! У Мандры отличная реакция! А мы проканителились с киберами!
Десантники, не отвечая, медленно отступали.
Низкое гудение механизмов платформы перекрыл громкий вой и скрежет металла. Наклонные боковые плоскости платформы поехали вверх. Тэд с ужасом наблюдал, как в тридцати метрах от него разверзается пасть металлического чудовища и из нее показываются жерла пяти танковых орудий. Они смотрели прямо на Тэда.
Брюс кинул взгляд на обнажающиеся туши танков и закричал:
-- Все! Уходим!
Брюс шагнул к брату, но ничего не успел сказать. Тэд прекрасно все понял, схватил Алана за руку, кивнул ему на Энди и продвинулся в центр группы десантников. Алан притянул Энди за шею к себе. Брюс сжал руку Тэда и протянул другую одному из своих друзей. Десантники быстро образовали тесную цепочку и стояли, глядя на Тэда.
Он повернулся к реке и нашел взглядом уходящую пару. Парень поставил девушку на землю и, оглядываясь на лес, поспешно доставал из-за пояса нож.
-- Не останавливайтесь! -- закричал Тэд парню. А потом -- девушке, так похожей на ту, мысль о которой всегда возвращала его отсюда домой. -- Мы вернемся! -- И добавил тише, сам удивляясь уверенности, с которой это произносит:
-- Вместе с Джулией...
Глава 7
НЕОБХОДИМОСТЬ ВСТРЕЧИ
Полковник космического десанта и "классный отец" Тэда Стивен Ньюмен-старший стоял посреди гостиной с багровым от бешенства лицом и орал на Брюса:
-- Да вы военный преступник, сержант! Да как вы посмели! Использовать -- боевое -- подразделение -- в личных -- целях! Без разрешения командира, без приказа! Тайком!
-- Отец, да там же...
-- Ма-а-алчать! Щенок! Мальчишка! А если бы кто-то погиб, а?!
