-- Хороший ответ, -- сказал Рэндом. -- Главное -- уверенный. -- Он улыбнулся. -- Тогда позвольте задать вам следующий вопрос. Вы собираетесь совершить перемещение на неизвестную планету в неизвестную точку на оси времени. Что это за точка? Как она соотносится со временем, которое течет здесь?
-- Я вас не понимаю, -- проворчал Брюс.
-- Поясню. При каждом перемещении пространственный коридор, образованный компьютером Тэда, утыкается в один и тот же момент времени. И в этот момент "Маргинал" присутствует на планете. Отсюда его угнали неделю назад. Но спросите себя: сколько лет во времени неизвестной планеты звездолет стоит там, посреди незнакомого леса?
Рэндом требовательно смотрел на Брюса. Тэд схватился за голову: как же он раньше сам об этом не подумал! Действительно, а что если каждый раз перемещение на планету происходит в будущее?
Брюс заморгал и беспомощно повернулся к десантникам. Те молчали, озадаченно глядя на мистера Рэндома. Тот продолжал:
-- Судя по тому, что киберы и воздушный разведчик выполняют определенную четко поставленную задачу, угонщики звездолета живы, здоровы и умело ими управляют. Но сколько лет они прожили на своей новой родине? А вдруг несколько десятков? Тогда если вы вернетесь с той планеты на "Маргинале", то появитесь здесь о-очень не скоро!
-- Но подождите... -- ошарашенно пробормотал Брюс.
-- Нет, теперь уж ждите вы! -- напористо не согласился мистер Рэндом. -- Я сказал не все. И то, что вы слышали, еще цветочки!
А что, если временная точка, в которую вы переместитесь, находится в прошлом? Естественно, в очень недалеком прошлом, ведь "Маргинал" исчез семь дней назад. Злоумышленники потратили минимум сутки на дорогу к планете, положим еще сутки на то, чтобы отдохнуть, оглядеться и начать проводить разведку силами подразделения боевых роботов и "глаз"... До настоящего момента мы имеем разницу в целых пять суток. И временная точка вашего перемещения может лежать в любом месте этого огромного отрезка времени. А теперь представьте себе, что вы попадаете на планету на три дня назад по нашему времени, сутки тратите на захват звездолета и подготовку к перелету, стартуете, двое суток летите к Земле и приезжаете с космодрома домой. -- Он обвел рукой стены комнаты. -- И заходите к брату. Сюда, вот в этот самый момент!
Брюс с испугом поглядел на дверь. Тэд зажмурился.
-- Кому первому вы пожмете руку из присутствующих здесь людей, мистер Ньюмен? -- уже спокойнее спросил Паул Рэндом. -- Не себе ли? А знаете, что происходит, когда двойники во времени соприкасаются друг с другом?
Рэндом замолчал, ожидая ответа, и в комнате повисла зловещая тишина. Брюс сосредоточенно смотрел в сторону. Один из десантников не выдержал и спросил:
-- Что?
-- Принципиально -- неизвестно, -- ответил мистер Рэндом. -- Такого феномена история аномальных явлений не знает. Но из некоторых теоретических построений следует, что двойники во времени аннигилируют. Уничтожаются или превращаются в нечто иное.
Подобно тому, как элементарные частицы и античастицы уничтожаются или превращаются в другие частицы.
-- А это как -- в нечто иное? -- гулким шепотом спросил Алан. Его крупная физиономия вытянулась и покрылась каплями пота -- то ли от страха, то ли от жары: в комнате, набитой людьми, было душно.
Брюс закрыл Алану рот ладонью и сказал:
-- Ладно, я все понял. Вы убедили меня, доктор. -- Он потоптался на месте и через силу выговорил: -- Вы дали действительно очень важную информацию... Приношу свои извинения за грубость.
Рэндом благосклонно кивнул:
-- Я принимаю их, мистер Ньюмен.
Энди облегченно вздохнул и стал протирать запотевшие очки.
Тэд подмигнул другу и шепнул:
-- Молодец, Энди, правильно сделал, что привел Рэндома!
Как ты проинтуичил, что надо обратиться к нему?
Энди повертел у виска пальцем:
-- Думал вчера немного...
Брюс смущенно почесал затылок и спросил:
-- Теперь скажите, мистер Рэндом: что следует из всего того, о чем вы нам рассказали?
-- Ваш первоначальный план хорош. Вы можете действовать, как и задумали, -- ответил Рэндом. -- Но с одной существенной поправкой. Если вы не хотите наткнуться на временной парадокс, следуйте принципу нечистой силы: уходите через ту же дверь, через которую вошли.
Переход через пространственно-временной барьер снимает все противоречия, связанные с вами.
Брюс задумался.
-- Это значит, -- медленно сказал он, -- что мы не сможем доставить "Маргинал" на Землю...
-- И не только "Маргинал", -- сказал Рэндом. -- Вы не должны тащить с собой через барьер и захваченных злоумышленников. Иначе жертвами парадокса станут они. Как-нибудь на досуге подумайте об этом. Единственное, что вы можете сделать после захвата корабля, -- определить координаты планеты, чтобы, вернувшись на Землю, снарядить туда экспедицию. Звезду, возле которой вращается планета, вам могут назвать пленники. А если они будут молчать, не страшно: все перемещения корабля в Космосе хранятся в памяти бортового компьютера. Определиться, так сказать, на местности для вас в любом случае не составит большого труда.
-- И что делать дальше?
-- Здесь два варианта. Если вы попадете в отдаленное будущее, то отпускайте пленников и возвращайтесь домой. Через несколько дней после этого вы прилетите на планету с Земли на боевом корабле, и вам придется повторить операцию захвата. На вас сработает фактор неожиданности, ведь ваши противники не будут вас ждать... Понимаете меня? -- остановился Рэндом. Брюс сильно потер затылок и кивнул. -- А если вы переместитесь в прошлое, то есть в тот отрезок в пять суток, о котором мы говорили, то заприте пленников на крепкий замок и возвращайтесь. Тогда ваша последующая экспедиция на боевом корабле будет мирной. Вы найдете "Маргинал" с двумя людьми, просидевшими несколько суток или часов взаперти. -- Рэндом подумал и добавил: -- То же самое вы должны сделать, если попадете в близкое будущее, то есть отстоящее от настоящего момента на несколько суток. В этом случае надо считать, сколько времени вы потратите на сборы и полет с Земли до планеты. Чтобы не нарваться на противников, еще не плененных вами... -- Он замолчал, неуверенно глядя на Брюса. Тот покраснел от чрезмерных умственных усилий, но ничего не сказал. Рэндом ободряюще закончил: -- Ничего страшного, командир! При любом раскладе вам поможет Энди, он хорошо разобрался в этих вещах.