Следующий день начинается точно так же, как и предыдущий. На сегодня запланировано куда больше матчей, так как на командный зачет отводится ровно два дня. Как и ожидалось, за ночь арена была переоборудована, сегодня соревнования пройдут в ином формате. Сареф всматривается в дымку над полем арены.

Скоро мейстер Гимлерик с центральной трибуны представляет новые правила для сегодняшнего состязания. Магический туман рассеивается и показывает, что скрывал настоящий лабиринт, возведенный буквально за одну ночь. Точнее, он не возведен, а прокопан в самой земле арены. При этом лабиринт частично все еще скрыт туманом, а именно от глаз зрителей закрыты большинство ходов лабиринта. Оказывается, что совет академий неожиданно решился на изменение традиций.

Командный зачет будет завершен прямо сейчас, где выступят три команды из трех человек от каждой академии. Получается, что младшие, средние и старшие курсы впервые за долгие годы будут противоборствовать без ранжирования по сроку обучения. Известие ожидаемо вызывает бурное обсуждение, ведь каждая команда сама за себя. От каждой академии три команды по три человека, значит, придется соревноваться не только с соперничающими академиями, но другими командами собственной. Хотя правильнее будет объединиться.

Сареф не удивился, когда Йоран позвал его в команду вместе с Элизабет. Все же они сейчас являются одними из лучших студентов младшего курса. Через какое-то время все команды попросили спуститься с трибун и занять определенные входы в лабиринт. Вампир смотрит на высокие стены из черного гранита: где-то за ними должна находиться цель состязания.

Понятно, почему их заставили спуститься, ведь туман будет окончательно рассеян перед началом состязания, чтобы зрители на трибунах могли наблюдать за действиями участников. Таким образом никаких подсказок участники получить не смогут.

Йоран Тискарус объясняет свой план с объединением со средними и старшими курсами Фернант Окула. В командном зачете это логичный ход, ведь победителем будет по факту та или иная академия.

— Так просто не будет. Они наверняка сделают так, что команды из одной академии начнут максимально далеко друг от друга. — Произносит Элизабет Викар.

Сареф согласно кивает, она быстрее него раскусила план организаторов, ведь они не знают, какие команды находятся рядом с ними.

— Значит, они специально подстроят так, что мы столкнемся сначала именно с другими академиями? — Задумчиво спрашивает Йоран сам себя.

— Но важно не это. Правила о ведении боя тоже ведь изменили. — В очередной раз девушка обращает внимание на самую важную деталь.

Сареф не знает, имеет ли она какой-либо реальный боевой опыт, но вынужден признать, что скорость и глубина её мыслей намного опережает возможности вампира. Он-то начал размышлять об ориентировании в лабиринте, упустив из виду, что в сегодняшнем состязании разрешены любые виды нелетального противостояния. Организаторы наверняка построили маршруты таким образом, чтобы команды сталкивались друг с другом. Смотреть на то, как участники просто бродят, неинтересно.

— Хм… — Йоран задумался куда сильнее. Он точно пытается придумать верную тактику как неформальный лидер команды. Сареф не собирается становиться лидером, предпочитая работать в одиночку или на втором плане. А лидер — это человек, на которого всегда обращено много внимания. Элизабет Викар тоже не примет на себя командные обязанности, так как это противоречит нормам здешнего общества, где это считается исключительно мужской ролью.

— Ладно, тогда будем идти осторожно, а в случае столкновения нужно будет ударить первыми. — Излагает свой план Йоран.

— Хитрость соревнования в том, что излишняя осторожность может сыграть против нас, так как цель не в том, чтобы одолеть соперников в бою. Победит лишь та команда, которая дойдет до центра лабиринта и заберет цель. — Дипломатично возражает дочь епископа.

— Согласен, мы должны первыми дойти до цели. Правда, нам явно специально не сказали, что именно расположено в центре лабиринта. Там может быть хитрость. — Поддерживает девушку Сареф. — Мы должны применить противоположную тактику.

— Предлагаете напротив идти нагло и быстро? — Переспрашивает Йоран.

— Да, так как осторожный подход самый очевидный, к нему многие команды прибегнут. — Кивает Элизабет.

— Тогда решено. Повторим вчерашний успех и стремительно завершим соревнование. — Хлопком ладоней Йоран Тискарус заканчивает обсуждение.

Вскоре начинают трубить рога, и перед участниками открываются ворота в лабиринт. Первым идет Сареф, так как его реакции может хватить на внезапную атаку. Посередине идет Элизабет — ядро магической силы команды. В случае опасности она сможет помочь как Сарефу, так и Йорану, который прикрывает тыл.

Сареф понимает, что реальный бой совсем не то же, что и магическое состязание. Скорее всего в схватке на смерть именно он будет самым сильным из троицы, так как готов нанести смертельный удар без промедлений. Те, кто не ходил на грани, могут запаниковать или хотя бы колебаться перед убийством. Уже и не понять, от кого проистекает подобная уверенность: Бенедикта, Ганмы или Мясника.

Сама арена не настолько большая, чтобы сделать действительно запутанный лабиринт, поэтому создатели потрудились над тем, чтобы ориентирование действительно было сложным. Небо над головой никуда не пропадает, чтобы зрители могли сверху наблюдать за участниками. Это помогает ориентироваться по сторонам света, сейчас совсем не так плохо, как это было в подземельях Мясника. Первая трудность возникает почти сразу, так как проход перед Сарефом внезапно закрывается, а справа в стене появляется новый.

— Они могут перестраивать лабиринт на ходу. — Восклицает Йоран. — Как в нем вообще искать верный путь?

— Они не будут делать это просто так. Таким образом скорее всего попытаются свести команды, чтобы увидеть противостояние. — Заключает Элизабет. — Однако, вы заметили странность?

— Какую? — Спрашивает Йоран.

— На арене неестественно тихо. — Отвечает девушка.

— Похоже на звуконепроницаемый барьер. — Откликается Сареф. Он это заметил давно, так как параметр Озарения позволял услышать гомон многочисленных зрителей. Трибуны не смогли бы хранить такое молчание, значит, участники состязания просто не могут слышать.

— Если так, то может быть, что не услышим бой в другой части лабиринта. — Йоран высказывает очевидную версию, которая не сильно поможет в преодолении лабиринта.

Они продвигаются вперед, пока не замирают на перекрестке сразу шести дорог. Троица внимательно смотрит на каждый, но визуально проходы ничем не отличимы. Три хода ведут к центру арены.

— Я попробую ментальную разведку. Приглядите за обстановкой. — Говорит Сареф и проводит линию на лбу до виска, активируя «Продвинутое чтение».

Под внутренним оком пространство знакомо искажается. В ментальном плане не существует понятий глубины или перспективы. Лучшие маги разума наверняка могут создавать фотореалистичную картинку, но Сареф пока вынужден тратить время на расшифровку поступающих сигналов.

Внезапно ментальный щуп натыкается на непреодолимую преграду. Сареф против воли вздрагивает при виде черной стены, по которой бегут потоки неестественно ярко-алой крови. Ручейки собираются в незнакомые руны и фигуры. Чувство иррационального страха заставляет прекратить сеанс, словно просыпаясь от кошмара.

— Что-то не так? — Элизабет Викар замечает выражение лица Сарефа.

— Натолкнулся на чью-то защиту. Где-то поблизости может быть другая команда. — Вампир быстро берет себя в руки. Он не сказал, что уровень той ментальной защиты был беспрецедентный. «Может ли быть так, что это кто-то из старших курсов? Нет, такой барьер может поставить только чародей от уровня старшего мага», — Сареф глубоко дышит и собирается попробовать повторно.

Ментальная магия не только сложна в обращении, но еще опасна против другого менталиста. Используя «Продвинутое чтение», Сареф открывает собственный разум, а значит, может быть с легкостью контратакован другим магом разума. А при разнице в силах и уровне освоенности, можно неосторожными действиями вырыть себе могилу.