Тихий разговор привлек наше внимание и мы приникли к щели, приоткрытой двери.

— Приведи мне женщин из темницы! — приказал кому-то Зима. — Пришло время заточить братьев в камень.

— А если они откажутся, хозяин?

— Не посмеют! — рявкнул он. — Одну убью, вторая станет посговорчивей!

— Слушаюсь!

— Сейчас они обнаружат, что мы сбежали! — я трясущимися руками схватилась за меч висевший на поясе.

— Ты что, сражаться собралась, Жанна Д'Арк?! — Валька отодрала мою руку от меча. — Может женщины знают, где тайный ход?

Вся честная компания, блондинок и брюнеток, забилась в один угол и дрожала мелкой дрожью, прислушиваясь к крикам и лязгу оружия доносившихся с улицы. Завидев нас они стали цепляться друг за друга представляя видимо все самые ужасные варианты развития событий.

— Не убивайте нас! — крикнула одна из пленниц, а остальные завыли в один голос.

— Успокойтесь! — шикнула на них Валька. — Мы не стражники!

— Мы помочь хотим! — добавила я прекрасно понимая бедных баб замкнутых в этой комнатенке.

Женщины встрепенулись, услышав наши голоса, но выражение животного ужаса не сходило с их лиц.

— Кто вы? — подала голос самая смелая из них.

— Такие же пленницы, как и вы! — ответила я и продолжила. — Нельзя терять время, сейчас начнётся битва между Зимой и двумя другими жрецами. Он приказал убить вас! Но если вы знаете где тайный ход, мы сможем спастись!

Женщины тупо смотрели на нас, не решаясь на какие-либо действия и напоминали мне стадо овец с блестящими, тупыми глазами.

— Да как же это снимается! Сейчас вспомню! — злилась Валька, пытаясь снять маску. — Сейчас я вам докажу, что мы не стражники Зимы!

Она схватила маску за верхний край и резко потянула: ремешки с тихим щелчком расстегнулись и маска упала ей в руки. По комнате пролетел изумленный вздох.

— Это женщины! — зашептались пленницы, медленно приближаясь к нам. — Их Зима приводил сюда!

— Так вы знаете о тайном ходе?! — раздраженно рявкнула я. — Или всем нам конец придёт!

— Да мы отсюда дальше опочивальни Зимы не ходим, — грустно вздохнула брюнетка с красивыми зелёными глазами. — Нас не пускают даже воздухом подышать.

— Короче так, — я посмотрела на Вальку. — Некогда думать, пойдём на свой страх и риск.

Я пошла первая, за мной женщины, а Валька замыкала. Мы прошли по коридорчику и оказавшись в комнате остановились, словно ожидая дальнейших указаний от Зимы. Он посмотрел на нас злобным взглядом и рявкнул:

— Я приказал вывести их!

Не найдя другого решения, я решила двигаться к выходу, но тут в дверях показался запыханый стражник…

— Женщины сбежали!

— Чтооо?! — Зима вскочил на ноги, его лицо побледнело. — Что ты мелешь?!

— Они переоделись в одежду стражи, — виноватым голосом произнёс белоглазый. — Значит где-то среди наших…

— Отыскать! — заревел Зима, ударив по столу двумя кулаками. — Немедля!

Мои ноги противно дрожали, но не смотря на это, я двинулась дальше низко опустив голову. Мы уже подошли к дверям, как противный проникающий прямо в душу, голос Зимы заставил нас остановиться.

— Стражники! Вы ничего странного не заприметили, когда сюда шли?

Валька отрицательно покачала головой и он удивлённо приподнял бровь. Паутина его глаз пульсировала и двигалась все быстрее.

— У тебя пропал голос?! Как ты смеешь так отвечать своему повелителю?!

Мне хотелось провалиться сквозь землю, а Зима приближался…

— Отвечай! — прошипел он, но Валька молчала будто в рот воды набрала.

Он подошёл почти вплотную его рука потянулась к маске и через секунду она уже лежала на полу.

Длинные волосы Валюхи рассыпались по плечам, а пылающие щёки могли соревноваться в яркости с бутонами роз.

— Как приятно узреть такую красоту, — его голос стал похож на свист скользящего по коже лезвия.

Я не успела опомниться, как моя маска оказалась рядом с Валькиной и зажмурилась от страха.

— Вот и славно. Начнём колдовать?

Двери с грохотом захлопнулись, женщины завизжали, а Зима схватив меня поволок к сундуку где находились камни.

Страшный удар сотряс землю и с улицы послышались испуганные крики. Зима на секунду остановился, но потом швырнул меня на пол и открыл сундук.

— Ничего, не успеют… Сейчас все закончится.

Он достал камни и поднес к моему лицу.

— Готова?

Я отползла от него и отвернулась, давая понять, что не собираюсь выполнять его причуды.

— Ах ты гадина! — Зима приблизился ко мне и ударил камнем по голове. — Ну как, нравится?

Боль острым кинжалом ворвалась в моё тело и взорвала череп. Я не потеряла сознание и почувствовала, как тёплая кровь заливает часть лба и стекает по виску. В глазах двоилось и чтобы сфокусироваться, я прищурилась, надеясь, что он снова не готовится нанести удар.

— А ну не смей! — заорала Валька и бросилась на Зиму, как разъяренная кошка. — Скотина!

Зима поднял руку и она шмякнулась о стену с таким шлепком, что я была уверена — Валя больше не встанет.

За стенами снова загрохотало с ужасной силой и мы услышали звон мечей. Значит Вепр и Черномыс прорвались в городище! Зима тоже это услышал и схватив меня за шею приподнял до уровня своих глаз.

— Это твои последние вздохи. Но сначала, я убью вот эту… — он повернул голову к хрипящей Вальке. — Давай! Сделай это! Или…

— Отец!

Тонкий голос стрелой ворвался в остальные звуки: плач женщин, сбившихся в кучку, хрип Вальки и шум доносящийся с улицы, стали размытыми и далекими после этого слова. Отец.

Зима медленно повернулся, не отпуская меня и замер, глядя на непонятно откуда взявшуюся Ёлку. Хватка его ослабла и я грохнулась на пол, содрав кожу на спине о шершавую стену. Меня тошнило, голова кружилась и сознание то и дело пыталось провалиться в тёмные глубины.

— Ты не можешь быть такой молодой… — прошептал Зима, приближаясь к Ёлке. — Это колдовство…

— Ты принял меня за мою мать, — Ёлка стояла выпрямив спину и смотрела на него темными серьёзными глазами. — Она умерла, рожая меня. Я — твоя дочь.

— Дочь? — Зима казалось позабыл о нас и разглядывал девушку со смесью удивления и страха. — Дочь…

— Уходи отсюда, — сказала она твердым голосом, хотя волнение её явно читалось на бледном лице. — Тайным ходом уходи. Спрячься в дальних землях и живи. Иначе убьют тебя.

— Меня??? — он захохотал. — Ты разве не знаешь кто я? С кем ты жила все это время? Сиротой росла?

— Нет. Я сиротой не была, — она гордо вскинула голову. — Мезеня меня воспитал. Дедушка мой.

— Мезеня?! — насмешливо переспросил Зима. — Только он мог вложить в твою голову эти добрые мысли. Уходи, живи в дальних землях… Как был дураком, так и остался.

— Не говори так! — глаза Ёлки вспыхнули опасным огнём.

— А что ты сделаешь? — Зима стал похож на хищного зверя. — В тебе моя кровь течёт, а это значит, что ты все равно на мой путь свернешь! Так сделай это сейчас и останься здесь, со своим отцом!

Я уже еле двигала глазами, когда из темноты коридора показалась большая фигура Вепра, а за ним появился Черномыс. Братья выглядели впечатляюще: некогда белоснежная рубаха Вепра была окрашена кровью врагов, синие глаза переливались воистину колдовским светом, а Черномыс, в полную противоположность брату, просто испепелял своим тёмным взглядом. Меч в его руках сиял серебром, по которому стекали ручейки крови. Зима, завидев их, схватил Ёлку и прижав к себе, поднес к её горлу нож.

— Стойте на месте!

Когда Вепр увидел меня, его лицо исказилось яростью, ноздри затрепетали и если бы не Черномыс, удержавший его за руку, он бы бросился на Зиму. Зима тоже заметил этот взгляд и с гадкой улыбкой сказал, двигаясь в мою сторону:

— Мне так нравится убивать… Сначала Лебедь, теперь вот невестушки ваши… Не удалось вас в камень заточить, силу вашу забрать, значит уничтожить придётся. Чтоб глаза мне не мозолили.

— А ты попробуй, — в чёрных глазах Черномыса набирало силу красное пламя. — Подавишься.