От ее укоряющего голоса, морща лоб и губы в недовольстве друг от друга, ребятишки притихли. «Значит, еще не все потеряно, в том числе и совесть», – подумала Катя, и стараясь не заострять внимание на этом инциденте, бодро напомнила:

– Ну, так, что насчет, мяча?

– Должен быть где-то, поискать придется – сказал Роман, опуская руку от щеки, на котором красовались три яркие полоски.

«Славу богу без крови, – подумала Катя, пристально рассматривая его увечье, – не то, уволили бы меня в первый же день испытательного срока».

– Я не тороплюсь. Судя по тому, куда направилась ваша мать, она не скоро оттуда вернется, хоть и обещала через два часа.

– Да, она будет только вечером, так всегда бывает, когда она идет в парикмахерскую, – воскликнула радостно Тина, оттого что ее никто не собирается наказывать.

– Ну, тогда вперед на поиски, до обеда далеко, чтобы пересаживаться с дивана на стулья, для разнообразия, – с сарказмом проговорила она, взглянув на Романа. – Ничего Роман, шрамы украшают мужчин.

– Ха, – воскликнул он в ответ, едко усмехаясь и поглядывая на Тину. – Свои люди, сочтемся, – сквозь зубы процедил Роман.

– Вот только без мести, – испуганно произнесла Катя, не хватало, чтобы они оба были покалечены. – Хочешь быть первым, возьми реванш в игре с мячом. А пока завяжем боевую рану, показывайте, где перекись водорода.

– Ладно, посмотрим, – мрачно проговорил мальчик, видя, что в ближайшее время по шее дать сестренке не получится.

Обработав следы от человеческих когтей у пострадавшего, Катя во главе детей направилась в чулан искать мяч.

Поиск этого предмета у них занял минут сорок. Но это время было проведено с неуемным весельем и болтовней. Роман постепенно оттаял от сдерживаемой злости и раскрепостился. Он шутливо перебрасывался словами с Тиной и Катей с непосредственным юмором, чем очень понравился ей. Наконец дети наткнулись на мяч, и издали радостный клич.

– Во дворе место для игры найдется? – спросила Катя.

– Лужайка за домом, там обычно родители пикники устраивают для гостей, – не задумываясь, предложил Роман.

– Нам подойдет, – сказала Катя, отметая сомнения в правильности решения.

Следующие два часа у Кати в голове ни на миг не возникла ни одна тяжелая мысль. Она усиленно вспомнила все виды игры с мячом, начиная от вышибал, до отбивания мяча от стены. В азарте были все, но так как Катя в последнее время мало занималась физическими упражнениями, а у детей было больше энергии и ловкости, то они шли наравне в соревнованиях. Катя не придавала значения, что в платье и носилась, как угорелая. Но финал был для нее плачевен, платье мятое и местами грязное, а сама устала, как собака.

– Ну, все, я больше не могу, – взмолилась она, и направилась к крыльцу дома.

Там она с удовольствием шлепнулась на ступеньки, чтобы восстановить дыхание. Рядом рухнули довольные Роман и Тина.

– Может поедим, жрать охота, – заявил Роман, переходя на уличный сленг.

– Я тоже хочу, – поддержала его Тина, разлегшись на ступеньках и раскинув в стороны руки.

– Я бы тоже не отказалась, – пробормотала еле живая Катя, при этом ощущая необычный покой в душе. – Поэтому бодро поднимаемся и идем мыться, а потом есть.

Веселая троица перекусила горячими бутербродами, приготовленными Катей. Роман, наевшись первым, убежал в гостиную и с громким шумом свалился на диван. Когда к нему подошли Тина и Катя, то увидели его спящим.

– Мне тоже хочется спать, – сказала Тина.

– Тогда иди к себе, ложись отдыхать, – предложила Катя и похлопала по плечу Романа, – Рома, поднимайся в свою комнату.

Мальчик нехотя встал, шатаясь и позевывая, стал подниматься по лестнице.

– А Вы? – устало, хлопнув ресницами, спросила Тина.

– Я прилягу здесь на диване, подожду твою маму, надеюсь, она скоро подойдет. Ведь уже прошло пять часов после ее ухода.

Девочка ушла. Катя легла на диван и подложила под голову одну из диванных подушек. Устало, потянувшись, она прикрыла глаза и тут же уснула.

Сначала Катя подумала, что у нее во сне появились собеседники – мужчины. Но постепенно голоса звучали громче, и она проснулась. Несколько секунд она отходила ото сна и, наконец, поняла, что кто-то пытается открыть дверь ключом.

– Тебе эта неделя досталась нелегко, – четко прозвучали в холле слова, произнесенные, жестким неприятным голосом, – поэтому не мешало бы взять несколько дней и уехать куда-нибудь подальше от дома вместе с дочерью.

– Ты забыл, что она не садится в автомобили. Совершать еще раз пешие переходы несколько километров в день, я не в состоянии, – прозвучал в ответ приятный густой баритон.

Катя подумала, что где-то этот голос она уже слышала. Захлопнулась входная дверь. Голоса зазвучали громче оттого, что мужчины вошли в гостиную.

– О, черт! – воскликнул первый мужчина. – Я совсем забыл об этом. Ты присядь пока на диван, а я принесу из холодильника что-нибудь выпить холодненького.

– Я за рулем, крепкого ничего не надо, – попросил его собеседник.

И Катя вспомнила где, когда и при каких обстоятельствах слышала она этот голос.

– Да, будет тебе, – возразили ему, – тебе надо после всего расслабиться. А пока от нас уедешь, ты протрезвеешь. Поедим хорошенько, и ни в одном глазу не будет.

Советы, скорее всего, судя по его безапелляционному тону и поведению, давал хозяин дома. Только он мог заглянуть в холодильник и предлагать угощение. Катя замерла, не зная, как ей быть. Если сейчас она поднимется, то ее появление в таком наряде, в то время, когда еще и детей поблизости нет, поймут превратно. Понимая, что все равно, рано или поздно придется встретиться с хозяином, она все же лежала, скрываясь за спинкой дивана, вытянувшись во весь рост, и затаив дыхание, чтобы оттянуть момент встречи. Слыша, приближающиеся шаги, она закрыла от страха глаза, делая вид, что спит. Катя знала, кого сейчас увидит перед собой, это еще больше заставляло ее смущаться. Шум шагов затих, и она поняла, что идущий остановился. Раздавшийся то ли вздох, то ли удивленное хмыканье, дали ей понять, что ее увидели. Притворяться, что она спит, не было никакого смысла, и поэтому она медленно открыла глаза. Возле нее стоял тот, кого она и предполагала увидеть – ее сосед по купе в поезде. Виктор Сухов. Он изумленно взирал на нее с высоты своего роста. Катя, опомнившись, постаралась грациознее сесть.

– «Здрасьте», – расправляя мятое и грязное платье, она только и смогла вымолвить, краснея и смущаясь от неприглядного вида.

Она остро чувствовала на себе его изучающий взгляд, его глаза пробежались по ней с головы до ног. Катя нервно пригладила волосы, заправив длинные пряди, падавшие на лицо, за уши.

– Кто Вы? – мягко спросил у нее Виктор, изумленный неожиданной встречей, и очень сильно желавший узнать имя этой девушки, невольно привлекшей его внимание еще в поезде.

– Витя, – позвали его с кухни, – иди, помоги мне перенести в гостиную тарелки.

Виктор повернулся на голос Жени и замер, раздумывая идти туда или разобраться с девушкой, в которой с первого взгляда признал свою бывшую попутчицу. Несмотря на свое непрезентабельное внешнее состояние, девушка оставалась такой же красивой, как он ее запомнил. Ее слегка напуганный вид, дал ему понять, что она здесь, оказалась случайно. Женя не говорил, чтобы кто-то должен быть у них в гостях. Значит, эта девушка, просто залезла в этот дом. Судя, по ее грязному и мятому платью, она нуждалась в деньгах. Но почему же в поезде она была, хорошо одета? Эти мысли у него протекли в одно мгновение. Он не хотел, чтобы она, даже, если и была воровкой, пострадала от Жени.

– Бегите, пока, не поздно, – зашептал он, – я выйду через минут десять и довезу Вас до города, – предложил, чтобы в этот раз не упустить ее из виду.

– Зачем? – удивленно спросила его Катя, недоумевая, за кого он мог принять ее. В том, что он признал ее, она уже не сомневалась по его заговорщическому тону.