Если бы Алекса попросили описать Королеву словами, то он бы не смог этого сделать. Внешность эльфийки была какой-то размытой, словно пряталась за лёгкой дымкой, как за вуалеткой.

Он видел золотистые локоны, небесно-голубые глаза, розовые пухлые губки, безупречно ровный носик, но всё это не удавалось связать в целую картину, истинный облик ускользал и терялся.

«Морок…» — мелькнуло у него в голове.

Королева невесомо коснулась его скулы тонкими пальчиками и улыбнулась, приветливо, но отстраненно. Так, как улыбаются докучливым детям на взрослом приёме или чужому домашнему питомцу, чтобы сделать приятное его хозяевам. Чуть небрежно потрепав по щеке, она тут же отвернулась от своего правнучка и ласково пропела, растягивая гласные:

— Странник… Рада тебя видеть живым и невредимым…

Да, и эта дамочка тоже благоволила к киборгу гораздо больше, чем к человеку. Алекс усмехнулся и отошёл к столу, собрался было присесть на один из стульев, но потом передумал: это уж совсем моветон и вызов — сидеть в присутствии столь высокородных дам. Поэтому он тихонько устроился возле стены, с интересом наблюдая за разворачивающимся перед ним спектаклем. Он с лёгким удивлением отметил про себя, что совершенно не испытывает досады или ревности от того, что всё внимание этих почти сказочных дам приковано не к нему. Ди перестала быть для него обычной женщиной, да и женщиной вообще. Алекс видел, что она красива, но вместо азарта охотника, вместо желания обладать хорошенькой женщиной, привлечь её внимание он чувствовал интерес учёного, столкнувшегося с необычным явлением или существом. Интерес, приправленный острым соусом опасности и загадки.

Эльфийки между тем облепили Серого с двух сторон и щебетали, не замолкая. Хотя, приглядевшись и прислушавшись, Алекс понял, что щебетала в основном только Королева, она и висла на Сером, а Ди… Ди лишь незаметно гладила Серого по рукаву и вздыхала, пытаясь заглянуть в глаза да изредка вставляя в нескончаемый поток слов Королевы пару фраз.

Но Серый оставался Серым. Он невозмутимо стряхнул повисших на его локтях дамочек, подпихнул их к дивану, а сам остался стоять каменной статуей Командора. Равнодушной и холодной. Он даже руки на груди скрестил, словно отгораживаясь от докучливого внимания эльфиек.

Королева, казалось, позабыла о своём внуке с нескончаемыми приставками «пра-» и, кокетливо улыбаясь, похлопала ручкой рядом с собой:

— Странник, ты можешь присесть рядом! Я дозволяю тебе. Королева может быть великодушной со старыми друзьями. Нам так много надо обсудить с тобой.

Она сверкала глазками, призывно выгибала спинку и разве только не мурлыкала, пытаясь завладеть вниманием киборга.

Конечно, Серый был невозмутим и хранил молчание, но именно сейчас до Алекса дошло — Королева пыталась их разделить. Неизвестно, знала ли она о кибернетической сущности Серёги, но, видимо, была уверена в своей неотразимости. Или хотела специально прикинуться дурочкой, чтобы усыпить бдительность.

Блин, плохо они подготовились с Серым! Алекс даже не знал, сможет ли тот распознать ложь в словах эльфов.

Он наблюдал картину попытки соблазнения киборга, и в голове само собой всплыло: «Слон и моська». Вернее, слон и моськи… Страх и трепет от осознания того, что перед ним две высокородные эльфийки, прошёл. Алекс даже позволил себе ехидно ухмыльнуться. И кажется, это заметила Королева.

Такой мгновенной метаморфозы он не наблюдал ни разу в жизни. Королева выпрямилась, вскинула голову, и каюту словно заковал арктический холод. Улыбаться расхотелось. Зато захотелось упасть на колени и смиренно прижаться лбом к полу, моля о смерти как о величайшей милости.

Но падать Алекс не стал. Откуда-то из глубин подсознания всплыла злость, подстегнутая сюрреалистическими сценами из недавнего сновидения. Алексу захотелось сделать что-то из рук вон выходящее, что-то, что могло бы шокировать высокородных дам из Дивного края.

И где-то на задворках мозга закопошились смутные тени будущего плана. Пока очень расплывчатые и непонятные, но они уже были. Одно Алекс понял твёрдо: нельзя позволять Серому говорить об их проблемах с кристаллом. Это будет офигеть какой козырь в руках эльфов. Поэтому следовало действовать напролом, на свой страх и риск — в надежде, что Серый поймёт его и подыграет. Жаль, что тяжёлый разговор выбил их обоих из колеи и они не успели толком продумать линию поведения с Королевой и её свитой. Да и сложно что-то было предположить, не зная толком, что от них нужно эльфам. И теперь их с Серым задача — выяснить, что потребовалось этим дамочкам, но при этом не сказать самим ничего лишнего.

Алекс набрал воздуха в грудь… Ладно, где наша не пропадала!

Ди и Королева вздрогнули и синхронно повернули головы на резкий и неожиданный звук. Оказалось, что этот малахольный Рыжий Эльф выволок на середину каюты стул и самым наглым образом уселся на него, да ещё и ногу на ногу закинул!

Королева свела к переносице ровные тёмные бровки:

— Мальчик мой, тебе не кажется, что ты ведёшь себя возмутительно?!

— Как ты посмел сесть в присутствии Королевы?! — у Ди от возмущения затрепетали тонкие ноздри точёного носика. — А я говорила — у него отвратительные манеры!

Королева картинно прижала раскрытую ладонь ко лбу, отведя очи от возмутительного зрелища, Ди поджала губы и сердито отвернулась. А Серый с интересом уставился на Кролика, предчувствуя забавный спектакль.

— Chère Mémé, вам не кажется, что вы несколько переигрываете? — Алекс оскалился в приторно-вежливой улыбке. — Мы не при Благом Дворе — а я надеюсь, что вы, Chère Mémé, всё же Королева Благого Двора, а не каких-нибудь тёмных альвов, — а в XIX веке и на территории Соединённых Штатов Америки. Так что давайте отбросим условности и поговорим тихо, по-семейному… Вот и Странник, пардон, Сергей, вам не чужой вроде бы.

Королева побелела от ярости и прошипела:

— Не смей называть меня бабулей, щенок!

Ди совсем не вовремя расчихалась, замахала рукой, мол, не обращайте на меня внимания, и уткнулась носом в крохотный шёлковый платочек. Серый же, не отличавшийся излишней деликатностью, откровенно фыркнул, что для киборга с нордическим темпераментом равнялось гомерическому хохоту.

Алекс вздёрнул белёсую бровь и сокрушённо покачал головой:

— Ну что вы, право слово, не стоит так нервничать, эдак с вами что-нибудь нехорошее может приключиться! А я только собрался вас о родственниках расспросить. Как там братец ваш поживает? Рога сбросил? Зимняя линька удачно прошла? Блохи не беспокоят? Питомцы все ли живы его? А то хомячковый век короткий…

Королева вскочила, сжала кулачки так, что ноготки впились в ладони, и разглядывала Алекса из-под насупленных бровей, яростно раздувая ноздри. Все замерли в ожидании, даже Алекс чуть поменял позу на стуле, немного подобрался, готовый в случае необходимости быстро встать и перехватить руки с острыми ногтями, которые были подобны когтям дикой кошки. Ну, или просто удрать подальше от разъяренной эльфийки.

Но Королева вдруг разжала ладони, перестала кусать губки и громко и заразительно расхохоталась, запрокинув голову.

— Узнаю свою кровь! А ты ещё тот засранец, Рыжий Эльф! А про братца… Что, вспомнил всё? — Королева выглядела почти довольной, лишь в глубине небесно-голубых глаз полыхали отсветы грозовых зарниц.

Алекс на пару секунд растерялся от неожиданности, но тут же взял себя в руки. Всё же школу выживания он прошёл ещё ту. Жизнь, полная приключений, и не всегда приятных, научила его, что быстрая реакция и умение держать себя в руках — это часто залог не только успеха, но и самого существования. Он чуть приподнял уголки губ в вежливой, но отстранённой улыбке. Мда, милая бабулька умеет вести игру. Это вам даже не сверхумные, но где-то предсказуемые киборги с Кассандры. Это — эльфы. У них за плечами опыт тысяч веков. Кстати, а как вообще они тут оказались? Для них путешествие во времени — пара пустяков? Они могут влиять на ход истории? От таких мыслей Алексу сделалось неуютно. Однако показывать свою растерянность, а тем более страх, было нельзя. Но тут в игру вступил Серый. Всё же отличная они команда, Серый-то точно считывал друга и знал: Алу надо немного времени, чтобы взять себя в руки.