— Хватит разыгрывать спектакль. Давайте перейдём к делу.

Ди и Королева переглянулись. Алексу даже показалось, что они обменялись какой-то информацией. Как киборги или на ментальном уровне.

— Ты прав, Странник. Или тебя лучше звать DEX-6? — Королева насмешливо улыбнулась, разглядывая Серого с нескрываемым интересом.

Серый невозмутимо пожал плечами:

— Это как вам удобнее. Но можете звать меня Серж. Главное, давайте всё же ближе к сути проблемы. Это вы настаивали на встрече, значит, именно от вас мы с Алексом и ждём объяснений.

— Ну что же, хорошо, — Королева вновь села, но не к Ди на диванчик, а в удобное кресло с высокой спинкой, немного похожее на трон.

Она помолчала несколько секунд и негромко заговорила. Речь Королевы сейчас разительно отличалась от весёлого и очень легкомысленного щебетания двух восторженных дурочек, которых эльфийки изображали из себя всего несколько минут назад.

— Я думаю, у вас много вопросов, и я уверена, что их будет ещё больше после того, как я закончу. На некоторые я отвечу. На некоторые — нет. Не из нежелания говорить, а потому, что не всё доступно человеческому мозгу, даже усиленному процессором, — Королева вновь тонко улыбнулась. — Да, Странник, я знаю, кто ты такой.

Если она хотела поразить парней своей осведомлённостью, то у неё это не вышло. Алекс сам до чего-то подобного додумался, а пытаться удивить киборга — занятие неблагодарное.

— Вижу, я вас не впечатлила. Ну, не мудрено, вы много видели, много испытали, у вас богатый опыт. Но я всё же попытаюсь. Знаете ли, есть у меня крохотная слабость — люблю быть непредсказуемой. Люблю удивлять. Ну да ладно, обо всём по порядку. Придётся вам выслушать небольшой экскурс в тонкости взаимодействия эльфов и стихий, пространств и времени. Я постараюсь быть краткой, расскажу только самое необходимое, но без этого рассказа не обойтись.

Она окинула взглядом аудиторию и осталась довольна: парни слушали её достаточно внимательно.

— Да, как, видимо, вы уже догадались, мы можем путешествовать во времени. Но процесс этот сложный и может привести к фатальным результатам не только для людей, но и для Дивного народа. Нельзя просто пойти и поменять что-то по своему капризу. Никто из эльфов не пойдёт на это сознательно. Вернее, почти никто. Даже путешествовать по временным петлям следует очень аккуратно, ваш Брэдбери был недалек от истины с эффектом бабочки. Только избранные могут на короткое время заглянуть в прошлое или будущее. Поэтому я и не могла предположить, что спутник Рыжего Эльфа — это киборг из будущего, — Королева покачала головой, словно до сих пор не верила в такую вероятность. — Это действительно было невозможно с моей точки зрения. Ведь доступа у людей к ключам от временных порталов не было. И взяться им было неоткуда. И тут мы подходим к самому главному. К сожалению, и среди эльфов есть вырожденцы. Те, кто, вместо того чтобы охранять наши традиции, идут наперекор им. Иногда это заканчивается очень печально. Особенно если такой отщепенец имеет доступ к реликвиям и артефактам, — Королева задумчиво посмотрела на Серого и Алекса и продолжила: — Такой ключ у вас. Это я знаю точно, можете не отрицать очевидного.

Алекс почти торжествующе улыбнулся: наконец-то добрались до сути!

— Но, ваше Величество, — он решил не дразнить Королеву понапрасну, — даже если ключ, как вы его называете, у нас, то почему вы решили, что мы вам его вернём?

Королева отмахнулась от Алекса, как от назойливой мухи:

— Ключ вы мне вернёте, в этом я даже не сомневаюсь. Поверь, мой мальчик, я найду аргументы. Но от вас мне нужно далеко не это. Вернее, не только это. Ключ — это крохотная плата за мои услуги. А они вам — понадобятся. Просто вы пока об этом даже не догадываетесь.

Королева улыбнулась чуть снисходительно, чуть устало и самую малость — насмешливо. Но от этой насмешки Алексу стало не по себе.

Кажется, она не блефовала…

========== Глава 6 ==========

Серый и Алекс тревожно переглянулись. Какие рычаги есть у Королевы? Она знает, что Кристалл выходит из-под контроля? И что она потребует взамен? И самое главное — взамен чего? Вариантов имелось не так много, но они были. Она вернёт их домой. Она оставит их в живых. Она убьёт их быстро. Она оставит их в живых, но заберёт под Холм.

Одно они знали точно — признаваться ни в чём нельзя. Как говорил Алекс: даже если тебя застали в чужой спальне без штанов, отвечай, что просто зашёл занять соли. Именно поэтому Алекс вновь расслабленно откинулся на спинку стула, вздёрнул бровь и негромко и иронично хмыкнул. А Серый сложил руки на груди и состряпал типовую физиономию «я тупой киборг, мне всё равно», раз уж Королева, как выяснилось, и так в курсе существования DEX-компани.

Но и Королева вела себя более чем спокойно. Кажется, её даже забавляли попытки парней выглядеть невозмутимыми. Молчание затягивалось. Никто не хотел быть тем, кто начнёт решающий разговор.

Где-то совсем рядом, за стеной каюты, негромко шелестел океан, через полуоткрытый иллюминатор доносился запах йода и соли, и оглушительно тикали часы на стене.

Алекс чуть шевельнулся на своём стуле — ему было сложнее всех сохранять неподвижность, он всё-таки был не киборг и не жил при дворе, где все приучены соблюдать строжайший этикет.

Стул под ним непозволительно громко скрипнул, но Алекс лишь вздёрнул подбородок и сложил руки на груди. В конце концов, они с Серым не на приёме у королевы Виктории в Букингемском дворце. Эльфийки должны понять и принять их правила поведения, иначе им с Серым придётся туго. Дамочки весьма напористы и местами даже нагловаты. Алекс кашлянул, прочищая горло, и заговорил первым:

— Дамы, всё же это вы обратились к нам с желанием поговорить, мне кажется, вам и нужно объясниться первыми. Да и, по сути, нам-то вам сказать нечего…

Тут же Королева улыбнулась, словно ждала этих слов, и заговорила как ни в чём не бывало, словно продолжая прерванный разговор:

— Мы же не будем ходить вокруг да около? Время течёт между пальцев. И ваших, и моих. Всё меньше его и у меня, и у вас. Все сложнее исправить сделанное. Скоро, совсем скоро некоторые события станут безвозвратными.

Она задумчиво и почти ласково посмотрела на Алекса, тот ответил прямым и даже нахальным взглядом, хотя женщина, которой было тысячу, две тысячи или, может, все сто тысяч лет, внушала почти страх. От таких цифр на душе невольно становилось тревожно. Что Королеве два человечка? Две песчинки в её часах?

— Так вот, примем за данность — у вас мой кристалл, при помощи которого вы сбежали с Заповедника-5. Вы планируете при помощи него вернуться домой, по пути заглядывая на интересные для вас мероприятия, вроде Всемирной Парижской выставки. Это же был плановый прыжок? Не так ли? — Королева испытующе глянула из-под длинных ресниц на Серого и Алекса.

Алекс чуть приподнял уголки губ в загадочной полуулыбке, а Серый вообще сохранял всё то же невозмутимое выражение лица.

Королева кивнула сама себе:

— Значит, я угадала. Ну, неудивительно, что наследник королевской крови и киборг из двадцать третьего века разобрались в управлении артефактом. Так что, как я понимаю, вы хотите добраться домой и зажить прежней жизнью.

Королева не спрашивала, она лишь рассуждала вслух. Но Алексу от её слов стало как-то неуютно. Появилось странное ощущение вселенского пиздеца. Мягче было и не сказать.

— А что вас там ждёт, знаете? А что с теми, кто вам помогал, догадываетесь? — Королева пытливо заглянула в глаза своему внуку. Да, очень верная тактика. От человека, пусть и с каплей эльфийской крови, она могла добиться и эмоций и отклика. Смысла пытать киборга точно не было.

Алекс не выдержал внимательного взгляда Королевы и отвернулся, она действительно задела его за живое. Они почти не говорили с Серым о том, что могло ожидать Дэна, Олега, Сарочку, Вениамина Игнатьевича и Санда. Наверняка их не погладили по голове за то, что помогли сбежать братьям Котофф. А чем закончился бой на Заповеднике-5, вообще было страшно предположить.