Серый ободряюще хлопнул Кема по плечу, но тот вдруг вздохнул, как-то резко потускнел, осунулся и пробормотал, отвернувшись к стене:

— Лишь бы не поздно было. Лишь бы Алекс…

Он не договорил и прикусил щёку изнутри, не давая себе вслух произнести страшное.

Серый резко сжал руку в кулак и упрямо качнул головой:

— Он жив. Я знаю. Если бы он умер — я бы почувствовал.

Кем кивнул и, по-прежнему не глядя на Серого, негромко закончил:

— Смерть — это ещё не самое ужасное, что может произойти с человеком. Или не человеком. Тот Светлый маг сейчас очень зол. Он же не ожидал, что мы на самом деле унесём чашу.

Серый согласно кивнул. Кем только что повторил его собственные мысли: Переговорщик действительно был уверен, что чаша им не достанется. Интересно, почему? Но об этом можно было подумать и потом — сейчас совсем другие задачи стояли в приоритете.

— Но ему тогда точно невыгодно убивать Алекса. Он должен вернуть себе артефакт.

Серый старался не думать, что Переговорщик может пойти на крайние меры, чтобы выведать у Алекса информацию. Зачем говорить о том, что и так каждый из них понимает? Но если с головы Ала упадёт хоть один волос, то и Переговорщик, и его люди об этом пожалеют. Будь они хоть тысячу раз маги, эльфы или другая нечисть. Опыт у Серого соответствующий имелся уже.

Теперь следовало как-то объяснить кристаллу, чего они от него хотят. Раз уж он согласился сотрудничать. И всё же связаться с Сашем и его командой. Во-первых, узнать, всё ли у них в порядке. Не хотелось, чтобы ребята из-за них пострадали. А во-вторых — помощь людей тоже может оказаться не лишней. Магия магией, но человеческий фактор со счетов сбрасывать всё же не стоило.

Ещё выяснить, где Алекс. И сделать это оперативно. Люди такие хрупкие…

Где-то в глубине дома хлопнула дверь, затем раздались мягкие шаги. Кажется, проснулись хозяева. Серый чутко прислушался, аккуратно положил кристалл обратно в мешочек, отрегулировал шёлковый шнурок до нужной длины, надел на шею и спрятал амулет под рубаху, подальше от чужих глаз. Потом удовлетворённо кивнул:

— Наконец-то Деми встала. Значит, скоро завтракать будем. А то я уже проголодался.

Кем удивлённо вскинул брови:

— Так ты только что ел…

— Разве это ел?.. — Серый вздохнул. — Так, перекусил, — и нравоучительно поднял палец. — Запомни, Кем, надо заправляться энергией впрок. Оно ведь по-разному может повернуться. Вдруг потом не получится.

Кем задумчиво кивнул. Логика в словах бледнолицего присутствовала. Чего-чего, а этой самой логики у Серого было не отнять.

========== Глава 25 ==========

Обстановку в комнате можно было охарактеризовать двумя словами: дорого и богато. Хотя нет, стоило добавить и третье — безвкусно. Так любили изображать квартиры взяточников и расхитителей социалистической собственности в старых советских фильмах. Пушистые персидские ковры на полу и стенах, тяжёлые бархатные портьеры на окнах, картины с толстозадыми купидонами и грудастыми нимфами в массивных золочёных рамах. И всё выдержано в «благородных» жёлто-коричневых тонах. Понятно, закос под «голубую кровь» и тонкий вкус.

Стол с гнутыми ножками и наборной столешницей в стиле мадам Помпадур был сервирован посудой с пастушками и овечками. На псевдоизысканных тарелках лежал традиционный крупный виноград, какие-то местные фрукты и всевозможные закуски, начиная от желтобоких сыров со слезой до вяленого мяса нескольких сортов. Пышные белые булочки красовались в плетёной корзинке. Тут же примостились две солидные фарфоровые лоханки с красной и чёрной икрой. Не хватало только малютки молочного поросёнка, запечённого целиком и с яблоком во рту. Вместо него стол венчал просто таки огромный ростбиф, порезанный ломтями, с розоватым на срезе нутром и тушки каких-то мелких птичек с неприлично задранными ножками, обложенные мелкими красными и оранжевыми помидорками. Вино в кувшине пахло солнцем и нагретой землей.

И хозяин всего этого великолепия был под стать обстановке. В изысканном костюме цвета горького шоколада с искрой и остроносых, явно дорогих туфлях. Гладко зачёсанные назад волосы делали его похожим на мафиози из американских боевиков, не хватало только тонких усиков а-ля Дон Корлеоне. А вот массивный золотой перстень с солитером на мизинце имелся.

Если хозяин хотел произвести впечатление на гостя, то цель была достигнута. Алекс впечатлился. И даже очень. Правда, на языке вертелось что-то язвительное о смешении стилей и костюмах с искрой, но потом он ещё раз окинул комнату и стол взглядом и передумал. Хозяин явно был уверен в своём безупречном вкусе, зачем нервировать человека? Или нечеловека, но всё равно не стоит. А то вместо кресла с шёлковой обивкой окажешься где-нибудь на голом каменном полу в подвале. И вместо развратного вида печёных птичек подадут тебе в лучшем случае тюремную баланду. В худшем — ничего. А совсем в паршивом — ещё и пройдутся плетью вдоль хребта. Или как у них принято наказывать чересчур дерзких пленников?

Нет, этого Алексу точно не надо было. Ему сейчас зверски хотелось есть, даже, скорее, жрать. Сказалось напряжение прошедших суток, плюс ел он нормально последний раз в доме Мартина и Деми. А потом с этими навязчивыми запахами и звуками аппетит совсем пропал. Зато сейчас проснулся, неприлично наполняя рот слюной. А хозяин этого гастрономического изобилия к трапезе приступить не предлагал, всё тянул чего-то, лишь тонко и насмешливо улыбался да поигрывал янтарными чётками. Алекс уже был готов взмолиться, как Володя Шарапов у Горбатого на ужине: «Папаш, можно я поем малость, а то после казенных харчей на ваше изобилие смотреть больно?» Впрочем, хозяин на папашу не тянул. Он был где-то лет на пять старше самого Алекса, во всяком случае выглядел так. А на самом деле — кто их разберёт, этих эльфов-полуэльфов?

Наконец хозяин убрал чётки в карман, придвинул свой стул ближе к столу и приглашающе махнул рукой Алексу.

— Прошу, Избранный, не побрезгуй, преломи со мной кусок хлеба. Или откажешься? — и цепко глянул в лицо.

Но отказываться Алекс точно не собирался, да и с какой стати-то? Его выдержки хватило только на то, чтобы максимально вежливо буркнуть: «Благодарю» — и придвинуть к себе блюдо с так глянувшимися ему птичками.

Хозяин несколько озадачился, наблюдая, как его невольный гость уписывает за обе щёки перепёлок, закусывает их ростбифом и полирует сверху домашним сыром. Алекс мысленно пожал плечами: странный всё же он, этот эльф-полуэльф. То сам предложил чашу забрать, а когда у них вышло — разозлился. А теперь сам потчует и удивляется, что Алекс соглашается.

Серый всегда внушал ему, что если есть возможность подкрепиться впрок, то отказываться не просто глупо, а преступно. Личный опыт Алекса лишь подтвердил непреложную истину прагматичного и очень логичного киборга. Плохо, конечно, что самого Серого тут не было. Он бы пробу снял. Но ничего не поделаешь, придётся есть на свой страх и риск. Отравить его вряд ли отравят, а если наркотиками или какой другой фигнёй напичкать захотят, то в любом случае найдут способ как.

— Может, вина? — полуэльф решил быть гостеприимным до конца.

— Не откажусь, — Алекс довольно откинулся на спинку кресла. Первый голод он утолил, так почему бы не отведать местного вина? Прикольно же!

Алекс с удовольствием отпил ароматного красного вина, чуть посмаковал на языке и решил, что оно явно не домашнее: вкус был сложный, насыщенный. Очень неплохое, кстати.

— Не хочешь спросить, что с твоими друзьями?

Полуэльф явно прощупывал его на предмет триггерных точек. Про Серого и Кема Алекс старался не думать. Что они живы, он был уверен. Энергия чаши связала их очень крепко, и Алекс чувствовал — его друзья в относительном порядке. А вот где они — уже другой вопрос. Как и где чаша. Но что и она цела — в этом он не сомневался тоже.

Поэтому Алекс чуть приподнял уголки губ в вежливой улыбке и как можно нейтральнее поинтересовался:

— А что с ними не так?