Но вместо того, чтобы изучать кристалл и собирать данные, Серый тенью ходил за этими двумя. В конце концов, нельзя же Крола без присмотра оставлять! Плавали, знаем…

Вот и сегодня Николас и Алекс решили прогуляться после ужина, а Серый просто шагал рядом и практически не слушал, о чём они говорят. Ярко светили звёзды, свежий бриз ерошил на затылке волосы, а кругом простирался бескрайний океан. На мгновение Серому стало иррационально жутко. Это сколько же километров воды под ними? И что там таится в тёмной глубине?.. Не, конечно, чисто теоретически он мог предположить, что там, на дне, но…

— Здравствуй, Странник… — негромкий, но мелодичный и очень знакомый голос прозвучал над самым ухом киборга.

Серый быстро огляделся по сторонам. Они стояли на пустынной стороне палубы, куда не проникал никакой свет, кроме далёких звёзд и неожиданно большой полной луны. Где-то совсем рядом кипела жизнь огромного лайнера, а тут было тихо и как-то пустынно. Только шлюпки, висящие на цепных стопорах, да какие-то ящики с грузом громоздились вокруг них. И тонкая женская фигура в светлом летящем одеянии. Процессор клялся всеми своими микросхемами и всеми своими байтами, что мгновение назад её там не было.

Потенциально опасный объект.

Система, словно пытаясь реабилитироваться перед носителем, услужливо обвела стройный силуэт красным контуром.

— Господа, Серж, Алекс, позвольте вам представить мою добрую знакомую Дицентру Спектабилис, — Николас Т. любезно улыбался, но Серому показалось, что глаза учёного на миг сверкнули недобро и насмешливо. Или не показалось?

Во всяком случае, Николас был внешне спокоен, почти. Если бы не детектор Серого, он бы и не заметил лёгкой бледности и ускоренного сердцебиения человека. Николас явно нервничал и даже немного боялся. А вот Серый в первый момент даже обрадовался: значит, с ним всё в порядке, значит, он не глючный киборг, а вполне себе нормальный… Потому что стройную прелестницу, с которой их знакомил Николас, он вспомнил сразу, как и день, когда с ней познакомился. Только тогда она выглядела и одета была несколько иначе. Не в модное по меркам девятнадцатого века платье, а в наброшенную на голое тело рубаху Алекса…

Но за первой, мимолётной искрой радости тут же пришла простая в своей безысходности мысль: вот и она, та самая жопа. Серый ещё с прошлого раза уяснил: феи просто так не приходят, а если приходят, то не одни — следом за ними идут неприятности. Тем более Серый, догадывался о цели визита эльфийки. Пожалуй, именно сейчас он и понял, чего ему не хватало для полноты картины. Для полной уверенности в природе кристалла. Эльфийка оказалась тем самым, недостающим аргументом.

Алекс тем временем сделал привычную охотничью стойку, прильнул поцелуем к ручке дамы и промурлыкал, расплываясь в самой любезной из своего арсенала улыбке:

— Дицентра Великолепная? Ваши родители очень удачно подобрали вам имя. Вы действительно похожи на прекрасный цветок. Моя бабушка разводила их у себя в саду и рассказывала очень романтическую историю, называя их «Разбитое сердце». Позвольте представиться — Алекс Котофф, а это мой брат, Серж.

Ди, да-да, это была именно она, выдернула из ладони Ала свою и довольно холодно улыбнулась в ответ:

— Ну что вы, право! Я вам не падре какой-то, это унижает современную женщину. Николасу же вы при знакомстве рук не целовали!

Алекс на секунду смутился — не каждый день его красотки отшивали, — но довольно быстро пришёл в себя, легко рассмеялся и парировал:

— О да, вы не падре, к сожалению, а то бы я исповедовался вам каждый день.

Но лицо Ди оставалось холодным, а губы кривились в насмешливо-презрительной улыбке. Она всем своим видом показывала, что потуги светского красавчика её не впечатлили. Зато с молчаливым Серым Ди была куда любезнее. Она протянула ему хрупкую изящную ладошку с тонкими лепестками пальчиков и кокетливо затрепетала ресницами.

— А что же столь прелестное создание выбрало столь неподходящее для прогулок место? — Серый быстро выдернул из памяти наиболее цветастую и одновременно язвительную фразу, услышанную в каком-то модном спектакле, на который его затащил Алекс.

Ди театрально приложила ко лбу ладонь:

— Ах, я так устала от светских бесед и назойливых кавалеров…

Алекс немного смутился, даже покраснел и набрал уже было воздуха в грудь, чтобы отвесить строптивой барышне особо изысканный комплимент, как в разговор вмешался Николас:

— Алекс, может, нам не докучать своим присутствием даме? У меня есть пара занимательных идей…

Подхватив его под руку, он потащил слегка ошалевшего от неожиданного напора Алекса прочь.

Тот пару раз растерянно оглянулся на Серого, но киборг, проводив их с Николасом взглядом, повернулся к Ди:

— Что надо?

— А ты, Странник, в своём репертуаре, — Ди незаметно даже для взгляда киборга вдруг оказалась совсем рядом, — сразу быка за рога. Никаких тебе прелюдий, прыжков и ужимок. Вот тем ты мне и нравишься.

Серый набычился, сурово выставив челюсть, и повторил:

— Что надо?

— А может, я просто заскучала по милому Страннику? В Антверпене ты был со мной любезней… — Ди опять мелодично рассмеялась и игриво стукнула Серого по руке сложенным веером.

— В Антверпене ты просто приходила поесть мороженого, не грубила Алексу и не затевала ничего подозрительного, — Серый холодно смотрел на фею, не обращая внимания на её нарочитое кокетство.

Ди перестала улыбаться и проворчала:

— Алекс, вечно у тебя на уме только один Алекс. Я временами жалею, что он не стал ручным хомячком Лорда.

Серый нахмурился и чуть сжал тонкое запястье Ди.

— Не отвлекайся, лучше объясни, что же тебе всё-таки нужно.

Фея вздёрнула подбородок и величественно произнесла:

— С вами хочет говорить Королева.

— Со мной, ты хотела сказать? — Серый нахмурился сильнее. — О чём?

— С вами, — с нажимом повторила Ди, — с тобой и рыжим Эльфом. Это важно не только для неё, но и для вас. Возможно, для вас даже важнее. Но прийти без твоего согласия она не может. Королева умеет держать слово, — Ди недовольно прищурилась на скептическую ухмылку Серого и повторила: — Да! Королева может держать слово, и у тебя нет оснований ей не доверять, — она на мгновение замолчала и продолжила тише и как-то проникновеннее: — Странник, это действительно важно. Для тебя и Эльфа… Очень важно. Выслушайте её.

Серый задумался. Похоже, у него не было выбора. Разговор с Алексом был необходим вне зависимости от желаний Королевы, потому что ситуация складывалась безвыходная. Молчать дальше просто не получится. Как бы этого ни хотелось.

— Хорошо, — Серый кивнул, — как мне тебя найти?

Где-то рядом вновь рассыпались весёлые хрустальные колокольчики:

— Как обычно, Странник, просто позови! Кстати, то, что ты не особо удивлён, увидев меня тут, значит, что понимаешь о чём будет разговор?

Серый пожал плечами:

— Возможно. А ещё ты не очень хорошо маскируешься. Я тебя засёк пару раз.

Ди досадливо сморщила носик:

— Ну, ты всегда был слишком наблюдательным… Ну да ладно. Жду твоего зова!

Ди исчезла так же неожиданно, как и появилась, только в воздухе повисло лёгкое облачко серебристого тумана.

Серый глубоко и обречённо вздохнул: вечер и часть ночи предстояли очень тяжёлые. Крол будет зол. Очень зол. Он терпеть не может, когда его водят за нос.

Он повернулся, чтобы уйти, и чуть не перешёл в боевой режим: перед ним вновь стояла Ди.

— Хотела предупредить, — как ни в чём не бывало заговорила она, — будь аккуратнее с левреткой Королевы.

— С кем? — Серый немного растерялся: фея была ещё менее логична, чем любая человеческая женщина, и понять суть её рассуждений порой было непросто.

Ди довольно улыбнулась — смогла напугать и немного впечатлить Странника. Хоть маленький, но профит.

— С питомцем Королевы. Ты ещё не понял, что собой представляет ваш знаменитый Николас Т.? Порасспрашивай его на досуге. Он много чего рассказать забавного может, — красиво очерченные губы феи презрительно сжались в тонкую полоску.