Кажется, я нашел, чем буду заниматься до возвращения Шина. Это же самая настоящая пещера! А знаете, что это значит? Не отвечайте, я сам. Это значит, что у меня есть шанс найти залежи каких-нибудь полезных ископаемых. Наверное… Я в шахтах работал на грязных работах и не совсем в курсе, как именно геологи ищут места для добычи. Но хуже все равно не будет, верно? — он посмотрел на запястный экран проверяя запас заряда скафандра. Тот едва опустился ниже восьмидесяти пяти процентов. К четвертому дню на планете ноги Тита перестали болеть и он, для экономии и в целях тренировки перевел экзоскелет в экономный режим. — Так, у меня почти полный заряд и запас энергетика на сутки с лишним. Для коротенькой прогулки этого должно хватить с головой. Фонарик работает, так что идти буду при свете, картография заблудиться мне не даст. Самое страшное, что может случиться, так это обвал, но на этот случай у меня есть вот что, — он снял с пояса инструментов молоток, одна сторона которого была плоской и предназначалась для забивания, а противоположенная — острой, походившей на кайло. — Думаю, не пропаду. А если пропаду — то хоть развлечения вам наснимаю перед смертью…
Перед тем, как шагнуть в темноту, Тит хотел в последний раз взвесить все за и против, убедиться, что не упустил ничего критически важного, не проглядел в спешке. Но его тоскующий по действию разум отмел все едва показавшиеся на горизонте сомнения и потянул его на встречу неизведанному.
Трещина представляла собой узкий извилистый коридор, монолитные стены которого смыкались над головой под острым углом. Неровный пол устилали небольшие камни, лежавшие здесь неподвижно с тех самых пор, как тектонические плиты совершили свое последнее движение. Ширина прохода постоянно менялась. Он то сужался, заставляя протискиваться боком, то расширялся так, что стоя посередине нельзя было дотянуться до стен руками. Единственное, что оставалось неизменным на всем протяжении пути — это уклон пола. Пещера стабильно углублялась в недра скалы.
Тит продвигался вперед не спеша. Включив в картографическом модуле режим отслеживания маршрута, он шел осторожно, смотря под ноги и огибая особо крупные камни. Иногда ему приходилось пригибаться, чтобы не задеть шлемом острые выступы на потолке, а упираясь в развилку, он всегда выбирал правый тоннель. Временами в этом не было никакого смысла, потому что через несколько метров тоннели снова сливались в один, но в остальном метод был верным, ведь если случится так, что обратный маршрут картографический модуль построить не сможет, то из пещеры можно будет выбраться, придерживаясь обратной, левой стены.
По прошествии около полу часа подземных блужданий, Тит заметил впереди сильное расширение, большую полость в породе. Выйдя в нее, он посветил фонариком на потолок. Тот большим куполом сходился над головой.
Интересные дела… — Тит вышел к центру зала и медленно обернулся вокруг. — На Марсе я такого не видал. Интересно, как в твердом камне могла получиться такая круглая дырка? Нужно будет почитать на досуге что-нибудь по геологии… А вы можете прямо сейчас начинать писать мне гневные письма о том, какой я необразованный идиот. Только шлите их в главный офис «Гуд Кол.».
Медленно водя лучом фонаря по стенам Тит вдруг заметил на одной из них какие-то прожилки. Ржаво-рыжими полосами она прорезали породу словно следы когтей какого-то огромного животного. Тит подошел ближе, достал молоток и ударил острым концом по этой «ржавчине». От удара от нее отщепился небольшой кусок и упал в заранее подготовленную ладонь. Тит повертел его перед глазами, мысленно отругав себя за то, что не прихватил с собой химический анализатор. Но сильно усердствовать не стал, ведь уходя из лагеря на прогулку он и предположить не мог, что окончит ее в самой настоящей пещере.
Выглядит как что-то железное… Цвет очень знакомый. Правда я не совсем уверен, что в атмосфере без кислорода металлы будут так окислятся, но на то я и неуч, да? Ладно, прихвачу с собой, а дома проверю, на какое сокровище наткнулся.
Он отправил кусочек породы в кармашек на поясе инструментов, убрал молоток и, еще раз напоследок обведя купол подземного зала лучом фонаря, двинулся дальше вглубь скалы.
Тит не спеша блуждал по извилистым проходам еще около часа, то и дело натыкаясь на следы ржавчины. Иногда они виднелись на стенах теми самыми полосами-прожилками, иногда уходили в потолок, исчезая в нем, чтобы вновь показаться через пару десятков метров. Тит пока не знал, что это был за минерал, но то, что он имел примеси металла становилось все очевиднее и очевиднее. Уж больно он своим цветом напоминал ему родные красные пустыни Марса. А еще, как бывший шахтер Тит понимал, что, имея подходящее оборудование, руды из этой пещеры можно извлечь немало. Одна только беда, сгодится ли эта руда на переработку?
Прогулка по пещере подошла к концу, когда Тит, свернув на очередной развилке оказался перед большим углублением. Пол пещеры под крутым углом уходил вниз, а сама она резко меняла свое направление, будто сливаясь с другой, проходящей под ней. Осторожно проверив ногой на прочность большой валун, бывший когда-то частью потолка, а теперь лежавший на самом краю ската, Тит убедился, что тот с места двигаться не собирается, встал на него и заглянул в провал. Он не думал спускаться вниз, просто хотел посмотреть из чистого любопытства, а потом развернуться и пойти к выходу. Тем более, что за сегодня он прошел достаточно большое расстояние и ему не хотелось снова обращаться к услугам медицинской капсулы, успокаивая только зажившие ноги. Но взгляд Тита наткнулся на нечто, вызвавшее в нем сильный интерес. Он навел фонарик на дальнюю стену нижней пещеры и прищурился, пытаясь понять, в действительности ли он видит то, что видит. На том конце провала серая скальная порода прерывалась широкой прослойкой с металлическим блеском. Таким, мимо которого не смог бы пройти ни один уважающий себя шахтер.
Тит несколько раз моргнул, с силой закрывая веки, возможности протереть глаза у него не было и ему приходилось проявлять изобретательность. Металлический блеск никуда не делся. Тогда Тит выключил на несколько секунд фонарик, оказавшись в кромешной темноте, а потом включил его опять направил на прослойку. Та по-прежнему была на месте. Это была не иллюзия восприятия, не обман зрения, а самое настоящее месторождение какого-то металла. Какого именно, Тит не знал, но собирался это выяснить. Он был просто обязан взять образец для анализатора.
Переступив к самому краю валуна, Тит нагнулся и посветил вниз. Высота до пола оказалась не такой большой, как ему показалось на первый взгляд. Немногим больше человеческого роста. Чтобы подняться обратно Тит мог бы немного добавить энергии экзоскелету, взбежать по крутому скату пола и вскарабкаться на валун. Но даже этого не требовалось, ведь он уже присмотрел пару подходящих каменей, лежавших дальше по тоннелю, которые можно было использовать как ступеньки.
Нисколько не сомневаясь в успехе операции, Тит спрыгнул с валуна в нижнюю пещеру. Как и было задумано, он снял с пояса инструментов молоток. Как и было задумано он за пару ударов отколол им кусок явно ценной жилы. И, следуя намеченному плану, соорудил из двух камней, одного что побольше и другого, что поменьше, импровизированную лестницу, по которой забрался обратно наверх. Вернее, хотел забраться. Как только Тит, ухватившись руками за валун, перегораживавший верхнюю пещеру, попытался подтянуться, тот соскользнул вниз. Пол верхней пещеры осыпался, увлекая за собой валун, всего секунду назад твердо стоявший на своем месте, и беспомощно вцепившегося в него Тита.
Падение было не страшным. Всего каких-то полтора метра, не больше. Но последствия… Во время короткого полета Тит не успел сообразить ровным счетом ничего. Его сознание пока еще обрабатывало случившееся, зато подсознание среагировало моментально, отдав рукам сигнал разогнуться и это спасло ему жизнь. За долю секунды свободного падения Тит смог отлететь от валуна достаточно, чтобы не принять всю его массу на грудь, но этого все равно оказалось мало. Массивный кусок скалы, когда-то давно отвалившийся от потолка пещеры, приземлился прямиком на импровизированную лестницу, которую Тит использовал, чтобы выбраться наверх, а вместе с ней и на его правую ногу.
