К тому моменту, как Тит заканчивал с бумажной волокитой, в юридическом отделе появились Джек Донован и Питер Холт. Их прибытие привлекло к себе немало внимания. Работники отдела выходили из своих серых боксов в проход поздороваться, а некоторые даже пытались о чем-то заговорить с ними, но Пит в присущей ему убаюкивающей манере «отшивал» самых настойчивых, без запинок продвигаясь к кабинету, в котором сидел Тит.

— Ну как у нас тут дела? — спросил он с порога, чем заставил главу отдела подтянуться, словно рядового при виде генерала.

— Уже заканчиваем, — ответил тот.

— Что, Тит, — Холт перевел взгляд на Новака, — потихоньку проникаешься духом авантюризма? Все эти документы, подписи, клерки… — он шумно втянул носом воздух, словно тот был не стерильным и кондиционированным, а спускался прохладным ветерком прямиком с альпийских гор.

— Прекрати строить из себя клоуна, — проворчал Джек, суя руки в карманы. — Без этой подстраховки любое происшествие влетит нам в такую копеечку, что твои карманы, из которых финансируется отдел инноваций, сорвет вместе с штанами.

— Ну вот, о чем я и говорил, — Холт улыбнулся. — Дух авантюризма! Вам тут еще долго возиться?

— Уже все, — клерк принял у Тита планшет и, проверив его на наличие поставленной подписи, повторил: — Уже все.

— Вот и замечательно. А то Джек уже настроил своего робота-мясника и мне очень хочется посмотреть, как он работает.

— Робота-мясника? — удивился Тит.

— Не я настроил, а Жаккар, — Джек жестом показал Титу встать. — Пойдемте, мистер Новак. Вас ждут на девятом этаже.

— Робота-мясника? — растерянно повторил Тит.

Вернувшись в отдел инноваций, Холт и Донован провели Тита в комнату, которую он успел немного рассмотреть проходя здесь впервые. Ту самую, в которой мужчина в белом халате возился с большим механическим манипулятором. Теперь же, оказавшись внутри, Тит понял, что то, что он по ошибке принял за мастерскую, в действительности было неким подобием операционной. В центре отгороженного стеклянными стенами помещения стоял хирургический стол рядом с которым и располагался манипулятор. У манипулятора что-то задумчиво разглядывая в планшете стоял худой мужчина во все том же белом халате, на котором при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть бэйджик с именем Др. Люк Жаккар.

— Что, уже? — Жаккар оторвался от планшета.

— Ну, а чего резину тянуть? Да, Тит? — ответил Холт. — А не то гляди передумаешь и все по новой.

— Не передумаю, — Титу уже начинало надоедать, что все вокруг сомневаются в его решимости. Такие постоянные переспрашивания заставляли его лишний раз обдумывать свое будущее, а это могло в любой момент кончиться тем, что он действительно передумает.

— Вот и хорошо. Принимайте его, док, а мы с Джеком понаблюдаем, если вы не против.

— Конечно нет, — ответил Жаккар и нажал на экран планшета. Хирургический стол тут же зажужжал моторчиками, согнувшись в кресло. — Прошу, мистер… — он сверился с планшетом, — Новак. Присаживайтесь.

Тит молча прошел в центр помещения, сел на кресло и сложил вещмешок у себя на коленях.

— Меня зовут доктор Люк Жаккар и сегодня я буду руководить операцией. Это вам сейчас не понадобится. Можете убрать? — Жаккар похлопал по потрепанной ткани вещмешка.

— Ничего страшного, я возьму, — подоспевший Холт забрал его и отложил на пол в дальний угол помещения.

— Хорошо, — продолжил доктор. — Итак, наверное, вы уже знаете, что за процедуры я буду делать?

— Только в общих чертах, — ответил Тит немного волнуясь.

— Понятно. Тогда я объясню… Ему же нужно объяснять? — он вопросительно посмотрел на Пита и Джека. Те одновременно кивнули. — Хорошо. Мистер Новак, предупреждаю сразу, возможно, для вас это все будет звучать пугающе, но бояться не сто̀ит. Операция будет проводиться под общим наркозом и при помощи высокоточных инструментов. Вам сделают укол, вы уснете и проснетесь уже с имплантами. А теперь о том, что будет происходить, пока вы спите, — Жаккар извлек из белой тумбы, стоявшей у стены, небольшую стеклянную банку, наполненную вязкой прозрачной жидкостью. Он поднес ее к операционному столу-креслу, и Тит увидел, что в этой жидкости плавал неровный кусочек белого пластика. Его округлая сторона выглядела точь-в-точь, как настоящий глаз. Нарисованные на ней прожилки капилляров, зрачок и радужка делали имплант настолько реалистичным, насколько это возможно. — Прошу, — Жаккар вручил банку Титу. — Это ваш будущий правый глаз.

— Какой-то он неровный, — Тит повертел банку в руках, осматривая имплант со всех сторон. — И зрачок голубой, а у меня карие.

— Не зрачок, а радужка, — поправил его доктор. — И он не кривой. Это нормальная форма. А что на счет цвета, так это легко регулируется программно. Захотите — будет хоть фиолетовым.

— А он шевелиться будет, как мой старый глаз?

— О, да. Конечно! Я удалю вам только глазное яблоко. Мышцы останутся на месте. Их я специальным клеем приклею к основанию импланта. Поначалу, пока мышечные волокна будут заполнять раковинки, у вас могут возникнуть неприятные ощущения, но через пару дней имплант уже будет не отличить от настоящего глаза. На это я вам даю свою личную гарантию.

Тит, удовлетворенный ответами, кивнул и вернул банку доктору. Не то, чтобы его сильно волновали все эти вещи, соглашаясь отдать свой глаз взамен на колонию, он не знал ни о каком импланте и был уверен, что полетит на неизведанную планету с одним, как просоленный пират. Просто все вокруг смотрели на него и ему нужно было подать хоть какой-то знак.

— Теперь о второй операции, — Жаккар поставил банку на тумбочку и подошел к большому механическому манипулятору. — Она пройдет сразу за первой и будет гораздо быстрее. Конечно, я мог бы провести ее и под местной анестезией, но раз уж вы будете спать, то чего нам терять время, верно? — он улыбнулся, но понял, что его шутку никто не оценил, и продолжил. — Сперва я удалю ваш волосяной покров, вот здесь, чуть выше правого виска. Затем агрегат при помощи специальной насадки введет вам в мозг полмиллиона проводков толщиной в четыре микрометра. Опять же, волноваться не стоит. Настолько тонкие проводки свободно проходят между клетками кожи, через полости в кости прямо в нервную ткань мозга, не вызывая никаких повреждений. Сверху на коже я закреплю сам имплант. Он небольшой, размером с ноготь большого пальца. Он с помощью проводков будет фиксировать активность вашего мозга, интерпретировать ее в сигналы и передавать на внешнее хранилище данных. Думаю, эту часть вы уже знаете.

— Да, — опять кивнул Тит. — Мне объяснили…

— В таком случае, — Жаккар нетерпеливо потер ладони, — приступим?

Он нажал кнопку на планшете, хирургическое кресло снова зажужжало моторами и приняло положение пляжного лежака. Затем он накинул Титу на грудь подобие большого слюнявчика, сделанного из особой ткани, которую можно встретить только в больницах. Ее легко можно отличить как по цвету, так и по характерному запаху дезинфектора. Закрепив слюнявчик на шее лямками, Жаккар сделал Титу укол и попросил посчитать от десяти до одного. Тит успел дойти до четырех, когда мир вокруг него задрожал, закрутился, загудел, словно трансформаторная будка и схлопнулся в пустоту.

***

Когда Тит пришел в себя, солнце за окном уже прижималось к горизонту и било в окна таким приятно желтым светом, которого он еще никогда до этого не видел. На космических станциях закатов не бывает, а те, что он с детства наблюдал на Марсе, не шли ни в какое сравнение.

— С возвращением, — доктор Жаккар склонился над Титом, все еще лежавшим на кресле-столе, и посветил в его глаза фонариком. Под действием яркого света его левый зрачок быстро сжался до размера булавочной головки. Правый же не шелохнулся. — Как себя чувствуете, мистер Новак?

Тит мысленно ощупал себя на предмет наличия каких-либо изменений.

— Вроде, нормально… — засомневавшись, была ли вообще операция, он провел пальцами по голове, чуть выше правого виска и наткнулся на маленький пластиковый диск, окруженный гладко выбритой кожей. На ощупь имплант был теплым и слегка шершавым.