— Господин ходит где-то среди нас. Как думаешь, кто это?

Марианна вывела меня из удручающих раздумий.

— Возможно, вон тот мужчина с длинноватыми пшеничными волосами…

— Не смеши меня, овечка. Зачем такому устраивать отбор? Он молод, хорош собой. На господина скорее похож тот, что справа от него. Видишь?

Рядом с Вильгельмом стоял седовласый мужчина с залысинами на лбу и кустистыми бровями, которые массивно располагались над круглыми очками. Он внимательно озирался вокруг, попивая красное вино из хрустального фужера, и периодически что-то говорил на ухо своему собеседнику.

— Вижу. Не хочу загадывать. Господин сам о себе заявит, когда придёт время.

— Да, но любопытство всё же берёт верх. Скорее бы увидеть его.

— Тебе разве не всё равно? Ты только что говорила, что главная цель — деньги. А есть ли разница, от кого их получать?

— Без разницы, но посмотреть хочется. А тебе разве нет?

Я попыталась сделать равнодушное лицо, но получилось малоубедительно. Пришлось скрыть своё смущение за бокалом с шампанским. Однако напиток предательски пошёл не в то горло. Я закашлялась, хватая ртом воздух, чтобы привести себя в нормальное состояние. Марианна разразилась громким смехом.

— Дорогая, сама судьба намекает тебе, что горячительных напитков на сегодня хватит.

Я отошла в сторону и прислонилась к одной из колонн. Холодный мрамор коснулся голой спины, заставляя её покрыться мурашками. Голова немного посвежела.

Обернувшись, я увидела Марианну, которая стояла на прежнем месте. Она говорила с тем самым седовласым мужчиной, смеялась, подражая аристократкам, и постоянно ненароком касалась нижней части его фрака. Похоже, играть по правилам не получалось только у меня. Девушка украдкой глянула в мою сторону и самодовольно усмехнулась. Отведя взгляд, я направилась подальше отсюда.

Вечер тянулся невыносимо долго. Я успела завести очень неудачный разговор про коз с ровесником моего отца, попробовать Дор Блю, чуть не заплакать от боли в ногах и, конечно же, выпить ещё пару бокалов игристого. Действительно ли так выглядит жизнь богатого сословия?

Голова шла кругом от выпитого алкоголя, смеси запахов тяжёлых духов и бесконечного шума. Я потеряла счёт времени, снова копаясь в своих мыслях.

Очень внезапно людской говор начал затихать. Все перешли на шёпот, музыка поменялась на более тревожную, нагоняя таинственный дух. Гости направились в одну сторону и начали задирать головы. Что-то привлекло внимание абсолютно каждого. Я не стала исключением.

Театральный занавес на балконе медленно раскрывался. Мучительно медленно. Обилие лампад озаряло это место в разы сильнее, привлекая к себе всё больше глаз. Наконец-то появился Он. Мужчина расслабленно прошёл к ограждению и оглядел всех присутствующих. Он выглядел скорее восковой фигурой или статуей — стройный, облачённый в чёрный костюм с шейным платком, с идеально причёсанными тёмными волосами, спадающими до середины шеи. Разглядеть его лицо с такого расстояния удавалось плохо, но стало ясно, что старым мужчина не был.

— Дамы и господа! Добрый вечер! Невероятно рад видеть каждого на этом приветственном балу. Для тех, кто не знает — меня зовут Фергус Де Вилье. Я являюсь хозяином этого особняка и прилегающих к нему территорий. Посвятил свою жизнь науке и изучению физиологии.

Послышался одобрительный гул, кто-то негромко хлопал и одобрительно кивал. Мужчина продолжил свою речь ясным уверенным голосом:

— Одним ранним утром я дышал прохладным воздухом на веранде и пил кофе. Мне показалось, что чего-то не хватает. После недолгих размышлений ко мне пришло озарение. Слишком долго этот дом наблюдает лишь меня одного и изредка нескольких слуг. Здесь нужен кто-то ещё, чьё присутствие скрашивало бы томные дни и ночи. Я решил заняться поисками достойной девушки, которая в будущем сможет стать моей женой и верной спутницей жизни. Дорогие леди, вас особенно приятно видеть.

Вокруг послышались редкие смущённые смешки. Я и сама немного расплылась в улыбке. Жених оказался не так плох на первый взгляд. Я расслабилась и выдохнула с облегчением.

Фергус неторопливо спустился в зал. Люди расступились перед ним, освобождая место в самом центре. Теперь его было видно во всей красе. Лицо мужчины действительно выглядело весьма юно. Кожа бледная и гладкая, а тёмные глаза спокойные и проницательные.

— Вам предстоит непростой, но интересный путь. Самая достойная по прошествии всех испытаний останется здесь со мной и станет полноправной хозяйкой. А сейчас, дорогие гости…

За спиной Фергуса кто-то кашлянул, оборвав его на полуслове. Хозяин резко оглянулся и недовольно сверкнул глазами. Прервавший его человек вышел в середину круга, образовавшегося во время речи Фергуса. Им оказался Вильгельм.

— Здравствуйте! Моё имя — Вильгельм Де Вилье. Мы с Фергусом братья.

— Ты перебил меня, чтобы сообщить эту особо важную информацию? — мужчина говорил вкрадчиво и негромко, явно хорошо владея своими эмоциями.

— У меня есть объявление для тебя и милых дам, которые будут участвовать в отборе.

— И что же ты хочешь нам сказать?

Гости выжидающе молчали, умирая от любопытства. В зале воцарилась напряжённая обстановка. Между братьями будто ударил разряд молнии.

— В моём доме из-за недавнего урагана обвалилась крыша. Для её починки нужно время. Думаю, Фергус, ты не будешь против, если я поживу в семейном имении несколько недель, а заодно помогу тебе с выбором лучшей дамы, — в голосе Вильгельма проскакивали едва уловимые насмешливые нотки.

Фергус внимательно смотрел на брата. Их визуальный контакт скорее напоминал невидимую борьбу. Я чувствовала себя зрительницей на очень реалистичном театральном представлении. По крайней мере, такие ассоциации приходили в мою уже изрядно охмелевшую голову.

— Конечно, Вильгельм. Двери этого дома всегда открыты для тебя, — процедил Фергус, глядя на брата исподлобья. — А теперь давайте вернемся к приятному времяпрепровождению. Да будет бал, друзья!

После этих слов хозяин моментально затерялся в толпе. Взбудораженные соперницы устроили негласную гонку за завидным женихом. Они моментально начали озираться вокруг в попытках отыскать его. К несчастью, Фергус исчез из виду так же неожиданно, как и появился пятнадцатью минутами ранее.

Набравшись смелости, я решила попробовать ещё и вино. На вкус оно оказалось более терпким и кислым, но расслабляло не хуже шампанского. Голова приятно кружилась, ноги стали ватными и перестали так сильно отдавать тупой болью из-за неудобных туфель, в животе ещё сильнее разлилось приятное тепло. Мне резко стало очень жарко. Я почувствовала, как капелька пота быстро сбегает по моей шее в направлении ключицы. Определённо стоит выйти подышать свежим воздухом.

Чтобы пройти к выходу, пришлось растолкать немало людей. Мне удалось выйти в тёмный коридор. Где-то совсем рядом послышались негромкие стоны, из-за которых моё лицо залилось краской.

— Вдруг нас заметят? — прозвучал женский встревоженный голос.

Тишина. Лишь протяжный низкий хрип.

Желание уйти оттуда одержало верх над любопытством. Я довольно быстро нашла выход, ведущий на задний двор. В ночи пейзажи различались плохо, но можно было заметить обилие зелени. Воздух тут был чистый и влажный.

Я присела на деревянную ступеньку и часто задышала. И всё-таки вино было лишним. С другой стороны, тревожные мысли улетучились.

Моё внимание привлекло что-то блестящее в траве. Я всмотрелась и поняла, что это заколка. Крупные голубые и зелёные камни переливались в золотом обрамлении. Она показалась мне очень знакомой. Кажется, я видела её на девушке, которая отдавила мне ногу. Наверное, тоже выходила прогуляться и обронила.

Я подняла украшение для волос и решила поискать его хозяйку внутри. Мне точно не стоило так резко вставать. Голова закружилась сильнее, тело повело куда-то в сторону. Вернуться в дом оказалось не так просто. Земля под ногами дребезжала. Я ввалилась в коридор. Чья-то тёплая рука ловко придержала меня, не позволяя упасть.