– Полегче-полегче, с нами дама…

Меня эта неожиданная остановка вырвала из плена воспоминаний. Я снова взглянула в зеркало заднего вида и встретилась с насмешливым взглядом Николаса. Что его так позабавило?

– Почему мы остановились?

Водитель, не поворачиваясь ко мне, буркнул:

– Велосипедист, чтоб его…

Он тут же испуганно зажал рот ладонью, но Николас только укоризненно покачал головой и обернулся ко мне:

– Не беспокойтесь, мисс. Видите, все уже нормально, мы снова едем. Вы встретитесь с нашим хозяином совсем скоро.

Я покраснела, потупив глаза. Неужели он подумал, что я так спешу встретиться с женихом? На самом деле я была бы рада, если б сейчас нам преградила дорогу целая колонна велосипедистов. И чем дольше будет заминка, тем лучше.

Я снова смотрела строго перед собой, пытаясь успокоиться и не слишком нервничать. К чему переживать, Диана? Пусть твой дядя совсем не подарок, но все-таки ты его родственница… Наверняка перед тем, как отправить тебя к жениху, он навел все справки и убедился, что это достойный человек!

Мы ехали еще минут десять до того, как машина остановилась возле огромных кованых ворот. Будка охраны прямо за ними была так искусно скрыта зеленью, что я даже вздрогнула, когда прямо из кустов на площадку перед воротами вышел человек. Он перекинулся парой слов с водителем, потом тяжелые створки медленно разъехались и мы смогли продолжить путь.

Я смотрела на все, открыв рот, уже не боясь снова показаться наивной провинциалкой. Насколько же богат мой жених? Теперь я уже очень жалела, что не узнала хотя бы его имя. Может, мне удалось бы узнать, к кому я еду, задолго до встречи. Я не так уж сильно интересовалась светскими сплетнями, не собирала статьи о богатых холостяках… Но настолько богатого человека просто обязана была знать! Если, конечно, это не какой-нибудь подпольный олигарх, наркобарон или торговец оружием! Но к такому дядя меня бы точно не отправил. Или нет? Я задумалась и поняла, что понятия не имею, на что мой родственник готов пойти из жадности. Знаю только одно: деньги дядя любит. Больше всего на свете.

В тот раз он первым делом поинтересовался не тем, как я долетела или как чувствую себя. Он спросил:

– Сколько ты заплатила за такси?

Я опешила: вопрос показался мне очень странным. Но сумму назвала. Дядя возмущенно округлил глаза:

– Да это же просто грабеж! Нужно было добираться автобусом!

Я не стала напоминать ему, что это он посоветовал мне взять такси. Промолчала и о том, что просто не знаю, где здесь автобусные остановки и каким маршрутом мне нужно добираться. Сил на препирательства не было совсем. Хотелось освежиться после дороги, поужинать – и, наконец, лечь спать. Но, на вопрос об ужине, дядя недовольно пожевал губами и отвел глаза:

– Видишь ли, Диана… Мы уже поели, так что сегодня с ужином ничего не получится.

Вот тут я просто потеряла дар речи. Он же знал, что я приеду. Знал, во сколько именно. Кроме того, я же не настаиваю на торжественной встрече и роскошном столе, достаточно просто перекусить – да хоть в гордом одиночестве! Увидев мое вытянувшееся лицо, дядя быстро добавил:

– Но ты можешь выпить чаю на кухне. Она внизу, справа от входа. Ладно, не буду тебе мешать. Встретимся утром!

Распаковав свою сумку, я отправилась на поиски кухни. Но рыться в поисках чая или еды так и не рискнула – просто налила себе стакан воды, и отправилась спать на голодный желудок. Тогда я утешала себя, что дядя просто рассеян. Забыл о моем прилете, а теперь просто не решается признаться в этом. Разве стоит из-за такого пустяка портить отношения с родственником, у которого придется жить бог весть сколько? Я даже не подозревала, что причина вовсе не в забывчивости, а в феноменальной скупости всей семьи Стивенсон.

За воротами дорога стала уже, а заросли по ее сторонам превратились в ухоженный парк. Иногда к дороге выбегали посыпанные дробленым ракушечником тропинки, однажды мелькнула гладь пруда. Встречались и аккуратно подстриженные лужайки. Интересно, сколько садовников нужно, чтобы содержать все это в таком порядке? Наверняка целая армия! Дорога еще раз повернула, и машина выехала на площадку перед особняком. Амбал справа от меня открыл дверцу и вылез, протягивая мне руку. Я покинула роскошный салон и впервые увидела особняк.

Мне сложно описать то чувство, которое я испытала в этот момент. Мама рассказывала, что в поездке по Франции мы посетили несколько старинных замков, но в моей памяти не осталось об этом ни одного воспоминания. Но этот дом определенно был похож на средневековый замок. Стены из какого-то светлого, чуть розоватого камня. Плющ, опутавший каменную кладку вплоть до окон второго этажа. Изящная башенка слева…

Пока мы ехали, дождь полностью прекратился. Стоило мне взглянуть на витражные окна башни – солнечный луч вырвался из плена туч, вспыхнул на стекле… У меня просто захватило дух от такой красоты. Я поняла, что влюбилась окончательно и бесповоротно – пусть не в хозяина, а в сам особняк… Но разве может плохой человек жить в таком месте?

Кажется, я простояла в немом восторге как минимум несколько минут, прежде чем очнулась и виновато посмотрела на Николаса. Наверняка он снова будет смеяться… Но, к моему удивлению, мужчина смотрел на меня серьезно, даже с некоторым уважением:

– Можете не говорить. Я прекрасно понимаю вас. Он просто изумителен.

Я молча кивнула ему и пошла за ним к крыльцу, сложенному из массивных каменных плит. В полутемном холле он отдал короткое распоряжение вынырнувшей откуда-то горничной и махнул мне рукой:

– Пойдемте, мисс.

Комната, где мне предстояло жить, находилась на втором этаже. Не слишком большая, но какая-то очень уютная. Не то, что больше похожая на чулан каморка, где меня разместил дядя. Здесь было все, что может потребоваться для жизни: большая удобная кровать, письменный стол и туалетный столик, даже глубокое кресло, где наверняка будет очень уютно сидеть с книгой вечерами…

Были и книги. Они занимали полку над письменным столом. Конечно, немного, но я же не собиралась оставаться здесь навсегда! Николас прошел вперед и поставил мой чемодан рядом с кроватью:

– Здесь шкафы для одежды. Полотенца уже в ванной, как и все прочее. Если необходимо что-то еще – позовите горничную. Звонок находится здесь.

Он указал на висящий рядом с кроватью шнурок. Потом убрал руки за спину и слегка поклонился мне. Невозмутимый, вышколенный, просто идеальный дворецкий.

– Обустраивайтесь. Позже я зайду за вами.

Как только за ним закрылась дверь – я бросилась к окну и распахнула его настежь. Свежий ветерок ворвался в комнату, взъерошив мои распущенные волосы. Он пах цветами, недавно прошедшим дождем и еще, почему-то, медом. Я едва не рассмеялась от счастья. Сердце замирало от восторга. Кажется, мне уже заранее нравился мой жених! Может, я вытянула счастливый билетик и вот-вот познакомлюсь со своим прекрасным принцем?

За окном раскинулся парк. Тропинки, беседки, лужайки… Кажется, если на одной из дорожек сейчас появится дама в пышном платье с широкими юбками или всадник в камзоле – я нисколько не удивлюсь! Я погладила мокрые листья плюща, прижала ладони к щекам, словно пытаясь остудить разгоряченную кожу…

В дверь постучали, и я словно вернулась с небес на землю. В дверях стоял Николас:

– Извините, что не даю вам возможность отдохнуть с дороги, но хозяин хочет встретиться с вами прямо сейчас.

Меня слегка передернуло от того, насколько строго, даже сурово, он выглядел сейчас. Но сердце уже радостно билось в предвкушении встречи. Видимо, и мой жених был нетерпелив… Жаль, конечно, что мне не удалось хотя бы умыться с дороги… Но пусть будет, что будет! Я огладила платье ладонями, бросила взгляд в зеркало и вслед за дворецким пошла вниз, навстречу своей судьбе.

Хозяин ждал меня в кабинете, небольшой, темной, даже мрачноватой комнате. Он стоял у окна, глядя в парк: высокий, широкоплечий, с коротко остриженными темными волосами. Только увидев его, я подумала, что судьба, наконец, сжалилась надо мной, и я вытащила счастливый билет. Мужчина явно был молод. И, как я поняла после того, как он повернулся к нам лицом, очень хорош собой. Вот только глаза его были холодными, как два осколка серого льда, а губы так крепко сжаты, что казались тонкой белой линией.