— Ну что попалась? Как это мне напоминает охоту в ночь полнолуния! Я так и представляю, как я вцеплюсь зубами в твою тоненькую шейку, ломая спину и выпуская внутренности!

— Постой князь, — раздался спокойный голос за его спиной.

Ральф нервно и порывисто обернулся, недовольно взглянув на своего воплотившегося чародея. Мэг с надеждой выглянула из-за плеча Ральфа, но увидела там лишь чужого неприветливого старика лугару, который был в точности как тот призрак.

— Не спеши её убивать, по крайней мере, пока я не смешаю вашу кровь.

— Мне уже всё равно, подходит она или нет! — раздосадовано прорычал Ральф, — Никто не смеет так унижать меня! Она должна умереть за это! Другую найдём!

— На это нет времени, — продолжая оставаться совершенно невозмутимым, заметил чародей.

Минуя Ральфа, он мягкой походкой подошел к вжавшейся в стену Мэг, беря её за руку. Быстро и не заметно проколов ей палец своим заточенным когтем и выдавив каплю крови у растерявшейся девушки на небольшой изогнутый медальон, висевший у него на шее, он отпустил её, вернувшись к Ральфу. То же он проделал и с князем.

Подняв на Ральфа свои сверкающие глаза, чародей ликующе произнес:

— Кровь не почернела! Значит, проклятье её не коснется!

Пока чародей манипулировал со своим амулетом и переговаривался с князем, Мэг тихонечко, по стеночке пробиралась к выходу. Дождавшись, когда их внимание отвлеклось, она опрометью выскочила из кузни.

— Она нужна тебе, Ральф! — уже более настойчиво проговорил чародей. — Иди, и сделай всё что угодно лишь бы увезти её с собой. Остынь и хорошенько подумай! Стоит ли твоя задетая молоком честь твоей жизни и жизни верных тебе лугару, которые погибнут в возможной войне за власть? Будь же мудрее, мой князь! Она должна либо добровольно отправиться в Фархад, либо стая Аттила должна умереть, и тогда мы заберем девушку силой. Иди же мой князь и не теряй драгоценного времени! — сказав это, чародей снова растаял в воздухе.

Мэг бежала обратно к хижине Шер, в надежде, что кто-нибудь её защитит. Весь отряд воинов князя оставался рядом с кузней Аттила. И туда снова сошлась вооруженная стая, окружая перегруппировавшихся воинов. Первым Мэг увидела Войта и бросившись к нему, девушка повисла у него на шее.

— Я не знаю, что мне делать, помоги мне! — горячо зашептала она. — Он хочет убить меня! Я клянусь, я не хотела этого, но я не смогла спокойно смотреть на то, как он тебя душил!

— Что случилось, то случилось. Главное, что ты пока жива и нам нужно срочно что-то придумать, — успокаивающе, произнес Войт, поглаживая её по спине.

Размашистым шагом Ральф направлялся прямиком к ним. На его сосредоточенном лице трудно было что-либо прочесть. Войт дернул Мэг за руку, отступая с ней поближе к ополчившейся стае. Когда князь прошел мимо неё, её будто бы обдало вечным холодом, но он не проронил к ней ни слова. Вместо этого ледяным голосом он обратился к Аттилу:

— Пусть твои кузнецы загружают пустые обозы. Мои воины отведут обозы в Фархад и вернутся обратно с зерном и полотном. Будет вам ваша плата! Я останусь здесь, в этом селении, в залог моего верного слова, и буду вместе с вами ожидать прибытия моих обозов. Уже на рассвете они будут здесь. Уберите оружие, и я снова сделаю вид, что не заметил бунта против правящего князя!

Лугару стаи недоуменно и опасливо переглянулись, с ожиданием взглянув на своего вожака. Аттил подумав, согласно кивнул, и кузнецы молча принялись загружать обозы выкованными прутьями и тяжелыми цепями. А тем временем, Ральф отдавал приказания своим воинам, отведя их в сторону, сурово шепча какие-то наставления.

— Что это всё значит? — тихо подала голос Мэг, не отходя от Войта.

— Сам понять не могу. … Это не похоже на нашего князя, — задумчиво покачал он головой. — Здесь пахнет суровой расплатой. И чем он спокойней, тем пытка будет изощренней.

— Лучше укроемся в хижине, подальше от его глаз, — прошептала Шер, кивая им следовать за собой.

Отправив всех своих воинов сопровождать обозы, Ральф остался совершенно один. Он обернулся к Аттилу, смерив вожака высокомерным взглядом:

— Пригласишь меня за свой стол?

Аттил учтиво кивнул в ответ, не спуская с князя подозрительных глаз.

— Видишь, Аттил, я доверился тебе и твоей стае, я не вооружен, и я надеюсь, ты ответишь мне своей преданностью и благоразумием. Скажи, глядя мне в глаза, если бы тебе предложили вступить в заговор против вашего князя, ты бы пошёл на предательство? — Ральф снова впился в него своим цепким волчьим взглядом.

И Аттил выдержал этот взгляд с достоинством:

— Каков бы ни был князь, я не участвую в грязных интригах. Я лугару, вожак свободной стаи и мне не хотелось бы терять своих людей в бесполезной войне. Это слова правды, а не лести.

— Что ж, ты убедил меня, Аттил. Тогда преломи со мной хлеб под одним кровом, — тон Ральфа был слишком спокойным и благожелательным, этим он ещё больше взволновал вожака стаи, заставляя напряженно гадать, чего же им всем ожидать от коварного молодого князя.

Он привел Ральфа в свою хижину, уважительно пропуская его впереди себя.

Мэг резко обернулась на звуки его шагов, испугано взглянув на Шер и Войта.

— Наш князь пожелал разделить с нами пищу! — провозгласил Аттил, многозначительно взглянув на жену, еле заметно поведя бровью.

Ральф хитро улыбнулся одними глазами, и остановив свой взгляд на Мэг, холодно предостерёг её:

— И не пытайтесь бежать, чтобы укрыться в лесу. Мой чародей выследит вас, где бы вы ни были. И тогда вас уже точно казнят по нашим нерушимым законам.

— А что, величайший из князей ещё точно не решил, что с нами сделать после сегодняшнего? — с сарказмом отозвался Войт, не по доброму взглянув ему в глаза.

— Слишком опасно выступать против меня с одной лишь дерзостью.

— Просто хочу понять, что ты задумал, князь, — смело ответил ему Войт.

Ральф ухмыльнулся, отвернувшись в сторону.

— И не пытайся, тебе этого не охватить! — надменно произнёс он.

— Я думаю, что вместо обозов вернется вдесятеро больше воинов! — не сдержавшись, горячо выкрикнул Войт.

— Подожди, и увидишь, — широко улыбнулся Ральф, в тоже время угрожающе обнажив клыки.

Шер выставила на стол простую еду в глубоких глиняных мисках, выложила на середину несколько лепешек и деревянные ложки.

— Не обессудьте, князь, чем богаты, — проговорила она, приглашая его к обеду.

Ральф с готовностью уселся за стол, подтянув к себе миску. Следом за ним за стол сели Аттил, Шер и Войт.

— Мэг тоже будет сидеть с нами за одним столом! — приготовился отстаивать девушку Войт.

Но Ральф только молча согласно кивнул, выбирая себе ложку. Такое поведение князя нагоняло настоящий ужас на хозяев дома, они совершенно не верили в его спокойствие и благожелательные намерения, подозревая во всем этом лишь уготованную им ловушку. Ральф молча хлебал похлёбку, сосредоточившись на её цвете и густоте. Остальным пища не лезла в горло. Болтая ложкой в своей миске, Войт то и дело, поглядывая на князя:

— Наверное, в Фархаде князь и не знал, что можно хлебать такие помои? — не выдержав, проговорил он.

Ральф поднял голову и снова загадочно ухмыльнулся:

— В последнее время я не гордый. Ты плохо отзываешься о стряпне своей матери. А есть я могу всё что угодно, даже сырое мясо, — произнося эти слова, Ральф взглянул на бледную Мэг, которая не могла даже смотреть на еду. — Нет аппетита? — язвительно поинтересовался он у неё.

Мэг отрицательно покачала головой, отводя взгляд. Ральф не спеша, взял со стола лепёшку, и, разломав её пополам, протянул одну половину Мэг.

— Ешь! — требовательно произнес он. — Если ты не хочешь обидеть гостя — ты должна есть. А раз ты сидишь за одним столом с князем, то тем более!

Мэг нехотя взяла протянутую лепешку и, откусив кусочек, стала медленно его жевать.

— Может тебе ещё молочка налить, чтобы глотать было легче? — не отрывая от неё пышущих негодованием глаз, раздраженно поинтересовался Ральф.