Штросс добрался до тайной поляны и увидел Брайта, стоящего в центре всего. В этот момент Штросс понял, что приближается к неминуемой смерти. Мир вокруг него стал увядать и чернеть, деревья, трава, почва, даже небеса каким-то образом покрылись грязью и кровоточащими ранами. Пространство сжималось и Штросса затягивало к Артуру Брайту.

  - Артур! - Закричал Штросс, хватаясь руками за землю. - Прости меня! Я был не прав! Это я направил грузовик в реку! Из-за меня погибли все наши друзья! И я был не прав с Дюрантом! Я должен был помочь тебе, но банально испугался!

  Вольфганг Штросс был абсолютно искренним, но эти слова надо было говорить живому человеку, а сейчас было уже слишком поздно. Дистанция между ними стремительно уменьшалась, Штросс взглянул в бездонные чернейшие глаза Артура и сдался.

  - Хорошо, наверное, в конце концов, я это заслужил. К тому же, я и так слишком долго засиделся среди живых.

  Штросс отпустил руки и больше не сопротивлялся, он готов был принять смерть и не отвести от неё взгляда. Теперь энергия жизни не раздражала Артура Брайта, и он немного успокоился. Вместо того, чтобы добить Штросса, он поднял его за левую руку наверх. За одну секунду Штросс пропустил через себя самый ужасающий кошмарный сон и проснулся.

  Он снова находился внутри своей квартиры. За окном уже появились первые лучи Солнца, а прошлые события испарились. Точнее сказать, почти испарились - Штросс взглянул на свою бледную измождённую левую руку и понял, что она полностью парализована, все нервные клетки внутри неё погибли.

  Штросс встал и шатающейся походкой отправился на выход к свежему воздуху - здесь он чувствовал только могильный холод. Когда он делал шаг, то картинка перед его глазами слегка вибрировала и показывала то, что должно было остаться во сне. Ему казалось, что он застрял между двух миров, и долина Артура Брайта находилась совсем рядом - стоит, например, открыть дверь в шкаф и упадёшь с моста в бурный поток реки. Штросс медленными движениями дополз до скамейки в своём саду и присел на неё. Теперь ему было хорошо, он избавился от ощущения того, что дышит могильным воздухом, и жизнь возвращалась в его разум.

  Вскоре показался торговец Макс. В жизни он выглядел гораздо более привлекательнее, чем в мире снов. Он был абсолютно среднестатистическим менеджером без отличительных особенностей. Макс встал перед Штроссом и поправил галстук, прежде чем начать разговор:

  - Как вы?

  - На седьмом небе от счастья, - без преувеличения сказал Штросс, - когда тебе удаётся избежать Ада во плоти, то становится так хорошо на душе...

  - Знаете, так далеко ещё никто не заходил.

  - Я готов ответить на все вопросы, но только после того, как вы ответите на мои. Что случилось с Артуром Брайтом?

  - У него обнаружили рак в терминальной фазе. Врачи диагностировали смерть мозга, но родственники отказались отключать от системы жизнеобеспечения. Чтобы сэкономить на расходах они согласились на наши небольшие эксперименты.

  - Вы научились вытаскивать сны мёртвых?

  - Типа того. Операция по извлечению довольно вредная и на живых мы её ещё не проводили. Но первые успехи были очень оптимистичны. Можно к вам присесть? - Макс хотел установить доверительные отношения.

  - Если осмелитесь.

  - Вы же на меня не сердитесь?

  - Нет, что вы, - махнул рукой, - вы же просто винтик бездушной машины.

  - Это точно, - с радостью подсел и обнял Штросса, - вы не понимаете, что для нас это значит!

  - Да, я действительно не понимаю и желаю, наконец, узнать подробности.

  - Ну, у нас было подготовлено для вас множество экспериментов на выбор, но вы сами пришли к самому опасному и одновременно полезному. Наш первый доброволец не просто увидел сны человека, который много лет лежал в глубокой коме, он смог улучшить его состояние.

  - То есть всё это время я не просто смотрел запись? Я был соединён с мозгом Брайта?

  - Ну, как бы да, - промямлил Макс и сразу продолжил, - мы смогли вернуть с того света трёх человек! Двое из них полностью пришли в норму, хоть и с частичной потерей памяти. А потом пошла череда неудач. Мы просто не понимаем, по какому закону работают погружения в сны коматозников. Если погружаться слишком поверхностно и ненадолго, то не будет никакого эффекта. А если перейти какую-то грань, то сразу смерть или ужасные последствия. Я понимаю, что это всё звучит очень опасно, но мы хотели вводить вас постепенно и без лишних тревог. Мы не предполагали, что вы за один раз нарушите сразу все правила.

  - Поэтому вы решили скрыть от меня вообще всю правду?