Что ж. Выяснить, в чём тут дело, всё равно придётся. Сделка, не сделка, а лес этот - часть его дома.
Сверившись с картой, Шоно убрал в кобуру пистолет, который всё это время держал в руке, огляделся и пошёл в указанном "пнём" направлении.
2.
"Пересечённая местность".
Очень мягкое определение для непроходимой лесной чащи. Глушь настоящая! Сам леший потеряется. А то и не раз.
Женщина убрала с пути еловую ветку - и тут же уткнулась носом в соседнюю. Деревья в этом лесу прямо стеной на пути встают. Будь она чуть суевернее - точно бы решила, что нарочно.
Хотя уж кто б мычал о суевериях...
И всё же прогулка выдалась очень кстати. Несмотря на все препятствия, причины, обстоятельства и возможные последствия. Когда ей в последний раз удавалось вырваться в лес? Кажется, вечность-другую назад. Когда и солнце было ярче, и трава выше...
...и мир добрее.
Заметив яму под ногами в последний миг, Ирвиш едва успела среагировать: одним плавным прыжком перемахнула на ту сторону. Траншея посредь леса... здорово. Там, где когда-то побывали люди, вполне можно ожидать неприятных сюрпризов. Даже если это всего лишь старая, бог знает сколько времени заброшенная просека.
Впереди за стволами замаячило что-то серое. Возможно, бетонное. Поредеть бор не поредел, но теперь под ступнями отчётливо ощущалась тропинка. Скорее всего, звериная: человеком разумным здесь не год и даже не десять не пахло.
Бетонное "возможно" оказалось развалинами то ли сторожки, то ли КПП. Небольшое, когда-то шлакоблочное строеньице. Блоки от времени и сырости осыпались песком, а от внутренней обстановки вообще ничего не осталось.
За ветвями угадывались и другие крыши. Рядом со "сторожкой" Ир разглядела стойки металлических ворот. Проходя мимо, она поддела носком ржавую дужку замка - та, пару раз подпрыгнув, скрылась в траве.
Если когда-то здесь и была военная часть, завод, склад, лесопилка или ещё какое-то предприятие, теперь оно кануло в Лету. Территория заросла так буйно, будто прошло не меньше века.
Звериная тропа забирала влево, по касательной огибая территорию. Даже десятилетия запустения не смогли убедить ни птиц, ни зверей в безопасности этого места.
Слегка ссутулив плечи, как если бы опасалась слежки, женщина осторожно двинулась в сторону мерцающих за деревьями черепичных скатов. Плотную ткань армейских штанов зацарапали колючие ветки. Низкорослый шиповник плетями стелился практически по самой земле. Лесу побоку ботаника - лес сам решает, как расти его кустам. Бросив взгляд под ноги, Ир мельком отметила земляничный ковёр - и тут же невольно ощутила запах ягоды. Удивительно, как грибники ещё не нашли эту полянку.
Ни птицы, ни звери, ни люди...
По спине под тонкой курткой пробежал холодок.
Деревья там, в бору, стонали и хрипели, изгибаясь на осеннем ветру. Ветер бил по веткам, шелестел листвой, баламутил траву. Птицы - хоть и очень высоко, но - гомонили хором. Бор там звучал.
Тут же было тихо.
Шорох листвы - мерный, монотонный - напоминал скорее шёпот медсестры в палате умирающего. Птицы остались где-то позади. Молчали даже скрипучие сосны. Заросшая просека выглядела блеклой и холодной.
Ирвиш рефлекторно потрогала ремешок портупеи под лямкой рюкзака.
Какой густой красивый лес.
И какое отвратительное серое место.
Следующая двухэтажная постройка сохранилась на удивление неплохо. Заросшие бурьяном, мхом и кустарником стены совсем не выглядели ни крошащимися, ни размякшими. Всё, что смог сотворить с ними лес (а может, и кто из его обитателей) - это вынести подчистую окна и двери на обозримой стороне здания. И разбить в щепки откосы. И оббить кое-где штукатурку. Да, теперь здание выглядело не очень презентабельно, но оно всё ещё имело крепкий остов и почти целую крышу - а это значило отсутствие дыр в наружных стенах. Осталось проверить крепость перекрытий. Не хотелось бы ненароком попасть под обвал.
Аккуратно ступив на зелёное от лишайника крыльцо, Ир вслушалась в звуки внутри здания.
По их с нанимателем прикидкам, вся культистская кодла, по чьи души её сюда занесло, должна появиться ближе к вечеру. Какие-то там ритуалы в полночь, чтение демонических книг, жертвоприношение чёрных кошек - Ир не разбиралась, да и важным не считала. Оккультных проблем ей и на своём хребте хватало. Хотят колдунствовать - пускай себе, задача её как наёмника проста до тривиальности: найти и проследить. И поймать, когда придёт время.
Внутри стояла та же тишина, что и снаружи. В голове снова возник образ лечебницы, теперь почему-то психиатрической. Удивительно чистые стены блекло-серого цвета, безо всяких надписей и неприличных рисунков. Логично. Не бурундукам же здесь вандализмом заниматься. Небольшой коридор сразу за тамбуром выходил в вытянутый холл квадратов на десять. Погружённое в бесцветный сумрак помещение напоминало внутренности сухого истлевшего трупа.
...и это себя-то она считала несклонной к художественным сравнениям?
Всё пространство холла казалось затянутым неподвижно висящей в воздухе взвесью - не то пылью, не то дымкой. Ирвиш постаралась дышать поверхностно. Воздух ничем не пах, но стены, проходы, догнивающая мебель и даже ближайший угол казались нечёткими, как при задымлении. Пусть это не газ и не остатки едких веществ - дышать пылью в такой концентрации тоже вряд ли полезно.
Из холла расходилось два коридора. Левый тонул в вязкой темноте, правый через десяток метров оканчивался лестничной клеткой. И в том, и в другом вдоль стен слабо мерцали проходы.
