- Бросите еще что-то – вам конец!

Встретившись взглядом с охотником, я невольно усмехнулась, отмечая отголосок того же веселья в его карих глазах. Ему можно было дать не больше тридцати, статный, хорошо сложенный, с густой копной каштановых вьющихся волос. Небогатая одежда на меху и крепкий лук говорили о невысоком сословии, а спокойное серьезное лицо – о твердости духа и рассудительном характере. Быстрота его реакции поражала, будучи не свойственной для простого не обученного человека.

- Извини, ты ведь из озерного города, если не ошибаюсь? – Балин решил предпринять попытку договориться с незнакомцем, ведь его помощь могла нам здорово пригодиться.

Брюнет тут же развернулся в сторону седого гнома, нацеливая наконечник стрелы на него.

- Это твоя лодка вон там? Ты не сдаешь ее внаем случайно?

Лучник опустил оружие и молча направился к своей ладье, чтобы загрузить в нее уцелевшие пустые бочки.

- С чего вы взяли, что я стану вам помогать?

- Твои сапоги видали и лучшие дни, как и твое пальто. Уверен, тебе нужно кормить семью, сколько у тебя детей?

- Парень и две девчонки.

- И жена, я уверен, у тебя просто красавица!

- Ага, была. – Лицо лодочника помрачнело, и я остро почувствовала его тоску по погибшей супруге.

- Прости, я вовсе не хотел…

- О, ну сколько можно! – Двалин большим терпением не отличался, и если раньше меня это забавляло, то сейчас подобное рвение было абсолютно не к месту. - Хватит уже любезничать!

- Спешите куда-то?

- А тебе-то что?

- Хотелось бы узнать, кто вы, - на этих словах его изучающий взор переметнулся ко мне, - и что делаете в этих краях?

- Мы простые торговцы из Синих гор. Идем поведать родню в Железных холмах.

- Простые торговцы, значит? – Только очень глупый человек повелся бы на подобную ложь, но наш новый знакомый был далеко не глуп.

- Нам нужна еда, припасы, оружие! Поможешь нам?

Мужчина вздохнул и обвел задумчивым взглядом нашу компанию.

- Я знаю, откуда эти бочки, - потирая зазубрины на бортах бочонков, ответил он.

- И что с того?

- Уж не знаю, что за дела у вас были с эльфами, но обернулись они скверно. – Невольно на моем лице расцвела шальная улыбка. О да, ушастые нам еще не скоро забудут погром в темницах и удачный побег прямо у них из-под носа.

- Никто не войдет в город без разрешения Бургомистра. Он нажил свое богатство за счет торговли с лесным королевством, и он закует вас в кандалы, лишь бы не гневать короля Трандуила!

- Предложи ему больше! – прошептал Торин Балину.

- Уверен, есть способ попасть в город незаметно!

- Есть, но для этого вам нужен контрабандист.

- Мы ему заплатим вдвойне. - Похоже, что гному удалось найти подход к упрямому лучнику.

До недавнего времени плавать на лодке мне еще ни разу не приходилось. Голова, разболтанная во время купания в ледяной пучине, вновь пошла кругом, а потом на подбородок капнуло что-то теплое. Утерев лицо ладонью, я разглядела кровь, похоже, что выброс магии в подземелье даром не прошел. Мощные всплески энергии иногда могли вызывать кровотечение из носа, поскольку организм в такие моменты находился в состоянии сильного напряжения. Таких спадов у меня за всю жизнь было только два, и после них мне приходилось спать трое суток подряд, однако сейчас о подобной роскоши можно было только мечтать.

Запрокинув голову назад, я собрала в ладонь немного снега и наложила компресс на переносицу. Чем ближе мы подплывали к городу, тем холоднее становилось вокруг. Льдины, дрейфовавшие в темных водах, белыми пятнами мигали в туманной дымке. Свернув чуть правее, мы едва не влетели в старые развалины, благо стоявший у руля лучник быстро ушел от столкновения.

- Хватит с меня это мерзкого болтуна! За борт его и дело с концом.

- Бард, его зовут Бард! – поправил Двалина Бильбо, что вызвало у меня легкую улыбку.

- Откуда ты знаешь?

- Эм, я спросил его.

Гномы раскладывали все свои сбережения, чтобы расплатиться с нашим контрабандистом, и спорили о том, кто еще не внес свой вклад. Глоин наотрез отказывался выкладывать свои монеты, сетуя на несправедливость судьбы и ее чрезмерные испытания, когда в туманной дымке проявилась Одинокая гора. Ее заснеженная вершина искрилась в лучах холодного солнца, знаменуя приближение заветной цели. Без колебаний спорщик выложил необходимую сумму, когда Бард поравнялся с компанией и попросил свой заработок. Торин было хотел возмутиться, но я уловила вблизи чьи-то голоса и поняла, в чем причина такой спешки.

- Делайте, что он говорит и быстрее, если не хотите нырять за борт! Впереди люди, и они нам вряд ли обрадуются.

- Она права, впереди стража, и незваные гости придутся им не по вкусу.

Ворча и ругаясь, золотоискатели спрятались в бочках, а я, пока лучник помогал им это делать, предприняла попытку превратиться в чайку или ворону. Ничего не вышло, а голова капризно кольнула в виски, вызвав еще один приступ кровотечения. «Дело дрянь!» Смирившись со своей участью, я также нырнула в бочонок, не забыв сгрести еще немного снега с перил, дабы облегчить свои муки. Ладья замерла у перевалочного пункта, и сквозь дырки в бочках мы все неотрывно следили за тем, как мужчина о чем-то беседует с одним из рыбаков.

Договорившись со старым знакомым, охотник заполнил остаток бочек выловленной из озера рыбой, и это плавание мне окончательно разонравилось. Острое обоняние сходило с ума от сильного запаха речной рыбы, и первым, на чью голову я обрушила все известные проклятия, был Гендальф. Не знаю, где он сейчас и чем занят, но при нашей следующей встрече я обязательно это ему припомню.

На заставе не обошлось без проблем, помощник Бургомистра, некая противная личность по имени Альфрид пристала к нашему лодочнику с расспросами, откуда он взял улов. С подобными экземплярами мира знати мне приходилось часто сталкиваться в крупных городах. Они никогда не желали вести дела честно, и чтобы отвадить у них эту пагубную привычку, парочку из них я проучила, вместо целительных настоек, что они брали, дабы излечиться от аллергии на весеннее цветение, подсовывала концентрированное слабительное. Весело было всем, кроме них, да и поделом!

Не желая вникать в тонкости дела, Альфрид приказал сбросить рыбу за борт, и от одной только мысли, что мне придется искупаться в ледяной воде, у меня волосы встали дыбом. Пойдя на крайние меры, Бард пригрозил, что расскажет всем, как Бургомистр распоряжается трудами рыбаков, в то время как его народ голодает. И тем самым спас нас от разоблачения. Не думаю, что этот инцидент ему забудут. Ворота с лязгом распахнулись, пропуская нашу лодку вперед, и мы, наконец, оказались в Озерном городе.

========== Глава 20. Озерный город или Дом лучника. ==========

Лодка плавно причалила к помосту, и я поспешила вынырнуть из рыбного моря, пока легкие окончательно не слиплись от недостатка воздуха. Бард помог мне вылезти из бочки, а после освободил и остальных гномов. Старый рыбак с неподдельным интересом и удивлением взирал на картину, развернувшуюся перед ним. Не каждый день увидишь, как гномы вылезают из бочонков, до краев заполненных рыбой.

Приказав следовать за ним, лучник повел нас за собой. Узкие улочки города с многочисленными мостками и переходами сплетались в клубок, и, шагая за нашим проводником, я не понимала, как тут можно разобраться. Множество людей трудилось на благо своих семей, продавая ткани, книги и прочую утварь, едва сводя концы с концами. После того, как Дейл сгорел, его аналог едва ли мог потягаться с некогда великим городом.