- Есть и другие, похожие на тебя? И на Яру?

- Когда-то было много… но ваша подруга не одна из нас. Природа ее превращений совсем иная, и она это знает.

Гномы с интересом уставились на меня, ожидая пояснений, но сейчас мне как-то совершенно не хотелось рассуждать об этом.

- А сейчас оборотни остались? – севшим голосом осмелилась спросить я.

- Теперь всего один.

Дыхание перехватило, а к горлу подступил ком. Не знаю, из-за чего я так разнервничалась, но что-то внутри меня необъяснимо скорбело о потери давно минувших дней. Возможно, что мой внутренний зверь почуял родство с Беорном, и его трагедия стала и моей, как если бы мы были братом и сестрой. Широкая ладонь опустилась на макушку, взъерошивая волосы и унимая всколыхнувшуюся в душе печаль.

- Не стоит лить слезы об ушедших, девочка. Они нашли покой по ту сторону света, а нам еще предстоит завоевать эту честь. Значит, вам нужно выйти к горе? До конца осени?

- До наступления дня Дурина, да.

- Ваше время на исходе.

- И потому наш путь лежит через Лихолесье.

- Ходят слухи, что орки заключили союз с некромантом из Дол-гул-Дура. Я бы не совался туда без нужды.

- Мы пойдем по эльфийской тропе. Она пока безопасна. - Лицо Дубощита в миг помрачнело, выражая его нежелание связываться с лесным народом.

- Может и так, но лесные эльфы не похожи на своих собратьев. Они не так мудры и более вспыльчивы. Однако это не так важно.

- Это почему? – Слова оборотня здорово насторожили короля гномов, а вместе с ним и нас.

О Лихолесье ходило много слухов, одни хуже других, но все же верить во все эти бредни категорически не хотелось.

- Эти земли кишат орками, и их становится все больше. А вы идете пешком… Живыми вам до леса не добраться!

Однако как нам везет на неприятности. Право слово, неужели это Саруман где-то подсуропил, и теперь на каждом шагу нас ожидает очередная подлянка?

- Я не люблю гномов, они алчны и слепы. – Беорн окинул сидевших за столом путников, и неодобрительно смерил Ори хмурым взглядом, когда тот спихнул белую мышку с своей руки. – Они не видят ценности жизни тех, кто живет вокруг них, – останавливаясь прямо напротив Дубощита, изрек перевертыш. - Но орков я не люблю больше! Что вам нужно?

Уже через час мы собирались в дорогу, забрасывая поклажу на седла и затягивая подпруги. В это верилось с трудом, но медведь выделил нам коней из своего стойла, снабдил едой и водой, а так же дал пару советов. Пока гномы вскарабкивались на пони, я, Гендальф и Беорн обменивались последними напутствиями перед отъездом.

- Отпустите пони, когда доберетесь до леса.

- Я даю тебе слово.

Вороний крик заставил мужчин обернуться, а я передернула плечами: не слишком хорошая примета услышать их кличь в глухой чаще на рассвете.

- За нами следят.

- Да, этот орк не станет сдаваться. Азог будет преследовать гномов, пока не убьет их.

- Почему и зачем ему это?

- Орки Мории и чародей Дол-гул-Дура заключили союз.

- Вы уверены?

- Полчища орков вместе с варгами собираются у крепости, и с каждым днем их становится все больше.

- А что известно об этом чародее?

- Он не тот, кем кажется, его сила притягивает зло. Азог ходит к нему на поклон!

- Гендальф! – Торин явно хотел как можно скорее отправиться в путь. – Время уходит.

- И еще одно. – Оборотень заставил нас остановиться, дабы услышать последнюю часть плохих новостей. – Давеча ходили толки о том, что мертвые покинули свои чертоги в холмах Радаура.

- Мертвые?

- Это правда? Насчет склепов в тех горах?

Почему-то не только медведь ожидал ответа от мага, но и я сама.

- Да, это так.

- Я помню времена, когда великое зло правило в этих землях. Настолько могущественное, что обмануло саму смерть. И если этот враг вернулся в Средиземье, то тебе стоило бы мне сказать.

- Саруман Белый считает это невозможным.

- Но я бы не слишком полагалась на слова этого старого приживалы, – не удержалась я от комментария, за что тут же получила недовольный и злой взгляд от наставника.

- Враг был уничтожен и больше не вернется.

- А как считает Гендальф Серый?

Но колдун только покачал головой. Как бы он сейчас не настаивал на авторитете главы ордена, однако уверенности в этой правоте у него не было. Вороний глас вновь эхом прошелся по подлеску, заставляя коней нервничать, а вместе с ними и нас.

- Уходите, пока еще светло.

- Да.

- Ваши преследователи идут за вами по пятам.

Не теряя ни минуты, мы вместе с учителем запрыгнули в седло, готовясь дать деру. В последний раз обернувшись, я встретилась взглядом с Беорном. Оборотень коротко кивнул мне в знак прощания, и я ответила ему тем же. Пусть мы и были разными, но это не значило, что между нами не существовало родства. Оборотни называли таких, как я и мне подобных, «ложными перевертышами». Это означало, что превращение не было частью нашей сущности, а просто являлось итогом заклинания, доведенного до автоматизма, тогда как оборот в зверя фактически являлся раскрытием второй половины души оборотня.

Подгоняя лошадей, мы неслись по равнине, спеша добраться до границы эльфийских угодий, возможно, тогда преследователи сбавят обороты или же отстанут от нас на короткое время. Лихолесье встретило нас мрачным молчанием и изогнутыми, словно кости, ветвями деревьев. Было в этом лесу что-то зловещее, темное, что заставляло животных нервно всхрапывать, вспахивать копытами землю и отступать назад. Зеленые листья не играли красками, да и зелеными их было довольно сложно назвать.

Место соответствовало своему названию, чернея стеной, отгораживающей внутреннюю тьму от белого света. Перед вратами Гендальф остановился, чтобы исполнить обещание, данное Беорну. Его могучий силуэт в медвежьем обличье четко виднелся на пригорке неподалеку от места нашей остановки.

- Отпустите пони! Пусть возвращаются к хозяину.

Старые стволы жалобно скрипели, сплетаясь в арки, образующие лабиринт, и липкое чувство страха вдруг неприятно заскользило по плечам.

- Этому лесу явно плохо.

- Оно и вправду отравлено тьмой. Я это чувствую.

- А в обход никак нельзя?

- Можно, но это займет куда больше времени, а его у нас не так уж много.

Что-то здесь было не так, и, идя след в след за наставником, я все больше убеждалась в этом. Невольно меня посетило желание спросить, почему мы так рьяно спешим исполнить прихоть гномьего короля, желавшего отобрать у злобного дракона украденное золото. Поравнявшись с колдуном, я в полголоса спросила:

- Гендальф, скажи честно, что сподвигло тебя согласиться на всю эту авантюру?

- Торину нужна была помощь. Его искали, думаю, догадываешься кто и для чего. Этот поход важен для всех них, и я надеюсь, что ты продолжишь сопровождать их, поскольку мне, кажется, придется вскоре покинуть вас.

- Высокие Холмы?

- Все верно, девочка моя. Ты всегда была очень проницательна.

- Моя помощь нужна?

- Нет, твое место рядом с гномами. Им нужен кто-то, кто сможет удержать их от опрометчивых поступков.

- Ты не по адресу, друг мой. Мое мнение для них, что звон капели для медведя. Дразнит слух, но большой ценности не имеет.