- Я же сказала, что «Некрономикон» не причинит Лафейсону зла! Его опутывают сложные чары, призванные сдержать силу книги. Но вот подпортить настроение и повоспитывать его – запросто.

- И каким же образом оно это сделает?

- Ну, у Воплощения весьма богатая фантазия! Меня оно заслало на остров, кишащий полчищами жутких чудищ, поклонявшихся морскому богу, только за то, что я вовремя не стерла пыль с полки, на которой стоит книга. Они попытались принести меня в жертву, но я успела вовремя сообразить, как выбраться из иллюзорного мира.

- Но зачем тебе такая опасная вещь в доме? Не проще ли избавиться от нее?

Ты подарила богу снисходительную улыбку и отрицательно покачала головой.

- «Некрономикон» хранит в себе множество историй о существах и обрядах, кои либо подпадают под строжайший запрет, либо уже давно стерлись из памяти. Эти знания бесценны, несмотря на всю опасность фолианта, в котором они заключены. Я – Хранитель, и моя задача оберегать и собирать самые редкие образчики знаний, когда либо существовавшие в этом мире.

- И ты не боишься, что в один день эти самые секреты захотят твоей крови? – раздался спокойный голос Локи за твоей спиной, и ты поняла, что тебе не показалось отражение Бога Лжи за твоим плечом в зеркале Истины, мимо которого вы с Тором прошли пару минут назад. Сын Лафея последовал за вами и слышал весь ваш разговор от и до.

Обернувшись, ты столкнулась с его изучающим взглядом голубых глаз и не смогла сдержать короткой улыбки.

- Смерть всегда ходит за моим плечом, Локи. Если она пожелает, то ей ничто не помешает забрать свое. Когда я принимала путь Хранителя, то приносила клятву, в которой есть такие строки: «Обязуюсь хранить и оберегать оплот истин, и ежели он попросит душу мою, то отдам ее без сомнений и страха. Вверяю сердце свое тебе, Вечность, мать всего сущего и моя госпожа!»

- Ты самое глупое существо во всех девяти мирах.

- Все мы немного глупцы, но в этом есть своя прелесть, разве нет?

====== Т.И. – Стив Роджерс ======

Чего не сделаешь ради друга? Да, пожалуй, многое! Вот только прежде чем делать, надо перед этим хорошенько подумать…

Дружить с известным на весь мир супергероем – то еще удовольствие. Все так и норовят урвать кусочек чужой славы, и если кто-то узнает, что ты близко знакома с самим Капитаном Америкой, то начинается полнейший Ад. Но с этим довольно легко справиться, если сразу ставишь наглецов на место, поясняя, что национальный герой такой же человек, как и все, и тоже имеет право на личную жизнь.

Поэтому многие твои знакомые и даже «друзья» быстро испарились из твоей жизни, посчитав, что ты просто зазналась и не готова делиться подвернувшейся удачей. Но это не так. Просто ты слишком хорошо успела узнать Стива и поняла, что ему некомфортно находиться в обществе современных людей. А его огромная популярность не доставляла мужчине ни малейшего удовольствия, а даже наоборот, превращала из простого парня в мишень для репортеров и всех страждущих, мечтающих прикоснуться к популярной личности.

Вы часто любили забираться на крышу высотки, где проживал Капитан, брали с собой немного еды и пива, а потом коротали вечер за разговорами по душам, армейскими байками и твоими тихими песнями под аккомпанемент ночного города. Вас можно было назвать настоящими друзьями, и даже тот факт, что ты совершенно не имела отношения ко всем этим шпионским делам, а являлась инструктором по самообороне в местном спортивном клубе, не мешал вам со Стивеном хорошо проводить время, а иногда и делиться советами по поводу работы. Для Роджерса ты стала очень близким человеком, с которым он всегда мог обсудить свои проблемы, и когда он попросил тебя о помощи, ты поначалу решила, что речь пойдет о каких-нибудь пустяках.

Например, выбор книги для свободного чтения или совет по поводу понравившейся ему девушки, но такого ты точно не ожидала!

- Стив, ты меня сейчас разыгрываешь? – воскликнула ты, когда Стив описал тебе сложившуюся ситуацию и попросил о помощи.

- Нет, Т.И.. Это все происходит на самом деле. И мне очень нужна твоя помощь!

- Я всегда знала, что ты та еще ходячая катастрофа, но чтобы настолько! – сбор припрятанного по дому арсенала занял не больше пятнадцати минут, но за это время ты успела все обдумать и увериться, что пора записаться на прием к психиатру, раз ты согласилась на все это. – Подумать только, самой большой проблемой в моей жизни был штраф за неправильную парковку возле клуба, а теперь мне предстоит стать мишенью для огромной секретной организации.

- Я бы не просил тебя, если бы мог обратиться к кому-то еще, но сейчас у меня почти не осталось людей, которым я мог бы довериться.

- Расслабься! Могу же я хоть немного поворчать для приличия.

Сюрприз на мосту в виде группы вооруженных бойцов во главе с «железным дровосеком» спутал нам все карты. Хорошо, что ты ехала на мотоцикле и не сразу попала в поле зрения противника, и только это, наверное, спасло тебя от неминуемой смерти.

С агентами вы еще как-то справлялись, а вот солдат с механической рукой оказался огромной проблемой. В какой момент вам пришлось разделиться, ты не уловила, но поняла, что если не отвлечь противника от кэпа, то можно уже не рассчитывать на удачный исход.

- Ну, Роджерс! По гроб жизни со мной не расплатишься! – пробурчала ты себе под нос, пристально следя за своей целью.

Когда мужчина оказался в нескольких шагах от тебя, ты выудила из кармана маленькую шашку и, прицелившись, метнула ее точно противнику под ноги.

Белесый дым быстро окутал высокую фигуру, а ты выскочила из укрытия и попыталась сделать подсечку, но не успела. Крепкая рука просвистела в опасной близости от твоего лица, и вместо отточенного приема пришлось в срочном порядке совершать обходной маневр. Ощутимый пинок в спину заставил тебя близко познакомиться с близь стоящей машиной, а судя по раздавшемуся хрусту, ребра решили, что с них достаточно на сегодня.

Боль острой иглой пробежалась по всему телу, вызывая радужные пятна перед глазами. Ты чувствовала под щекой асфальт, слышала гул машин и вой полицейской сирены, а еще шаги, от которых в груди замерло сердце.

Наемник остановился на расстоянии шага, и ты почувствовала, как тебя, словно котенка, за горло отрывают от земли. Стальная хватка на шее практически перекрыла доступ к кислороду, и как бы ты не старалась, разжать длинные пальцы не получилось.

Из груди против воли вырвался рваный хрип, а на глаза набежали злые слезы. Ты из последних сил силилась удержать сознание на плаву, но все усилия оказывались тщетны. Ваши с мужчиной взгляды встретились, и на миг тебе показалось, что в холодных глазах убийцы промелькнуло сожаление. Перед тем, как окончательно потерять сознание, ты разглядела Стива, замершего за спиной у твоего обидчика и замахивающегося своим щитом, а после наступила тьма.

Приходить в себя не хотелось совершенно, потому что вместе с реальностью появлялась боль. Одно радовало, раз болит, значит ты еще жива. Слух различил в общей какофонии звуков писк монитора, измеряющего пульс, а еще тихие голоса. Один из них был смутно знаком, но голова никак не хотела идентифицировать его владельца.

Разлепив веки, ты какое-то время привыкала к яркому свету палаты, которая больше напоминала полевой госпиталь, после чего попыталась оглядеться. Недалеко от твоей койки стояли Стив и Наташа, и о чем-то тихо разговаривали в полголоса.

Вид у обоих был не самый цветущий, и злорадный внутренний голос радостно отметил, что не тебе одной досталось на орехи. Ты попыталась посмеяться собственной шутке, но боль в подреберье напрочь отбила всю охоту веселиться.

Хрип, больше походящий на воронье карканье, привлек внимание обоих агентов и заставил прервать разговор. Романофф ушла за врачом, а Роджерс подошел к тебе, встревоженно вглядываясь в твое лицо и показатели на мониторах.

- Привет, – тихим шепотом поздоровался он, и ты не смогла не ответить ему улыбкой.

- Привет.