Не мудрствуя лукаво, Тим заказал себе кислых щей и салат «Императорский», который вполне мог сойти за второе блюдо. Настя выразительно взглянула на него, как тогда в машине, но спрашивать ничего не стала.

– А я очень люблю мясо, – виновато призналась она, делая заказ официанту.

– Ничего удивительного, – улыбнулся ей Тим, – растущему организму требуется белок.

– Вы говорите прямо как мой папа, – встрепенулась Настя. – А дедушка вообще считает, что надо есть, пока естся, мол, в старости успею насидеться на диетах.

– Мудрый у тебя дедушка, – снова улыбнулся Тим.

Он придвинул к себе принесенный салат и вдруг принялся его наворачивать с неожиданно появившимся аппетитом.

Тим бросал быстрые взгляды на девушку и сразу опускал глаза, стараясь не смущать ее – пусть хоть поест спокойно.

– Почему пошла работать, а не учиться? – спросил он, чтобы занять разговором паузу между салатом и щами.

– Не поступила, – просто ответила Настя, подцепляя на вилку цветную капусту. – Теперь вот работаю и занимаюсь математикой с репетитором.

– Математикой? – удивился Тим.

Ему казалось, что такая девушка точными науками интересоваться не должна.

– Ну да, – пожала плечами Настя. – Я сдавала профильную математику, но как-то неудачно. Поэтому подавала в универ на юридический, но туда меня тоже не взяли.

– Стоп-стоп-стоп, – потряс головой Тим. – Ты сдавала столько предметов?

Настя кивнула.

– Родители настояли, – произнесла она, прожевав кусочек мяса. – Только мне это не помогло. Никуда меня не приняли. Поэтому сейчас решили ударить по математике, чтобы я смогла поступить на экономический факультет на следующий год, если меня снова не зачислять на математический.

– А на матфаке чем ты хочешь заниматься? – спросил Тим.

– Информационной безопасностью…

«Специальность нынче в тренде, – хмыкнул он про себя, – все туда и рвутся, как в наше время просто на информатику рвались».

– А при чем тут экономика или юриспруденция? – все же не удержался от вопроса Тим. Он даже есть перестал, замерев в ожидании ответа с ложкой наперевес.

– Это просто, – улыбнулась Настя. – Информационная безопасность – мое желание, экономика – папино, а дедушка хочет, чтобы я стала адвокатом.

– Да-а-а, – протянул Тим. – Тяжело тебе приходится.

– Не то слово, – вздохнула Настя, а потом негромко рассмеялась.

Тиму понравился ее смех – не наглый, как у Таи, не томный, как у Ольги, не пошлый, как у многих его бывших и настоящих подружек, а… Словно колокольчик. Другого сравнения и не напрашивалось. Неожиданно он возбудился.

«Проклятие, – чертыхнулся про себя Тим. – Папа, дедушка… Для кого это словесное шоу? И куда подевались мама и бабушка? Но если родственники на самом деле существуют, как они отнесутся к тому, что их дочь станет фиктивной женой великовозрастного жеребца?»

– А денег на репетиторов хватит? – вдруг раздраженно спросил Тим, не поверив ни единому слову девушки. Он старался сдерживаться, но получалось почему-то плохо.

– Не знаю, – пожала Настя плечами, отодвигая в сторону пустую тарелку. – Мы забыли заказать десерт.

– Не хочу сладкого, – покачал головой Тим. – А вот кофе бы выпил.

Настя кивнула и попросила у официанта два бокала латте макиато.

«Ребенок», – фыркнул про себя Тим.

Он давно вышел из того возраста, когда после обеда пьют молоко, пусть и с кофе.

– Замужество, как запасной вариант из создавшейся ситуации, не рассматривается? – спросил он, не пытаясь скрыть издевку в голосе.

– Рассматривается, – холодно отозвалась Настя. – При условии, что встретится порядочный мужчина.

– Порядочный? – изумленно поинтересовался Тим. – А твои методы добиваться своего порядочны?

Девушка резко подскочила с места и опрокинула хрустальный айриш-бокал. Она не успела его поймать или побоялась испачкать рукава пиджака остатками молока – бокал скатился по столу и упал на пол, разбившись вдребезги и забрызгав ее босоножки латте.

– Сядь! – рявкнул Тим. – Мы недоговорили.

Настя испуганно глянула на него, подогнула колени и снова опустилась на стул, всем своим видом показывая, что она проклинает тот момент, когда вчера согласилась пообедать с начальником отдела вычислительных систем.

– Значит, так, дорогуша, – произнес Тим как ни в чем не бывало, но при этом внимательно наблюдая за реакцией девушки. – Мне твоя игра ни к чему. Оставь это для других – для своих благодарных зрителей. Придет время, думаю, мы все же поженимся, ты родишь ребенка. На этом наши отношения закончатся.

Настя молчала. Она не знала, что сказать в ответ. Слова мужчины, сидящего напротив за столом, ее сильно напугали. Почему она должна выходить за него замуж, рожать детей? Тут какая-то ошибка. А, может, и нет никакой. Отец тоже кричал что-то о замужестве. Но больше ее поразил тон, с которым произнес слова Тимофей. У отца порой случались такие же неконтролируемые вспышки гнева. Именно поэтому она и уехала из дома, сбежала по сути. Но ее словно преследовал злой рок. Дедушка обещал тихое райское место, чтобы отсидеться в научном институте под крылом его старинного друга, пока отец не успокоится. Что ни говори, но тот пришел просто в ярость, когда узнал, что его дочь никуда не зачислили. В пед она могла, конечно, поступить, но туда сама не захотела.

Но как выяснилось теперь, друг деда оказался академиком, более того, директором этого самого «райского» института. А Настя попала не только под прицел любопытных глаз, но и стала притчей во языцех, судя по всему. Может, уволиться, пока не поздно? Не любила она такого пристального внимания к своей персоне. Найти работу попроще, где была бы незаметней – продавцом, например, в каком-нибудь супермаркете. На какое-то время, если не шиковать, денег, что сунул дед перед ее позорным бегством из дома, хватит. А там, глядишь, и отец успокоится, да и сама Настя что-то может. А заниматься она будет без репетиторов. А в институт согласилась пойти на работу опять же только потому, что университет рядом – удобно добираться без пробок и опозданий на подготовительные курсы по вечерам, организованные для таких, как она. Повезет, напишет контрольную одну, затем вторую, которые здесь гордо именовали олимпиадами, может, и ЕГЭ по математике пересдавать не придется – просто зачислят на факультет по результатам олимпиад.

– Ты все поняла? – спросил Тим.

Настя встрепенулась и кивнула. Она ничего не слышала, что говорил мужчина, погруженная в свои невеселые думы. Зачем спорить со старшими? Спросили – ответила, если надо, повторила сказанное. Будь мама жива, не допустила бы подобного с ней обращения. А молодой мачехе глубоко на нее наплевать. Хоть козни против нее не строила, давала спокойно жить в доме – и на том спасибо.

– Вы пообедали? – подняла Настя глаза на Тима и тут же их опустила.

– Спасибо, – ответил тот. – Все было очень вкусно, но рассчитаюсь я сам. И за разбитый бокал тоже, – продолжил тоном, не терпящим возражений.

Настя кивнула. Не было ни сил, ни желания спорить или что-то говорить в ответ. Вроде бы как она пригласила приятного во всех смыслах мужчину на обед, но оказалось, что не такого уж и приятного, и не пригласила вовсе.

– Вас отвезти в институт? – задала она очередной вопрос после недолгого, но напряженного молчания.

– Нет, спасибо, не стоит беспокоиться, – еще раз поблагодарил ее Тим. – Мне надо съездить тут в одно местечко. Я вызову такси, так будет проще.

Тимофей солгал. Он что, дурак подкатывать к институту на «Пежо»? Отъезжать от корпуса в лесу – одно, но возвращаться, да еще и в копании с новенькой директорской протеже – совсем другое. Не хотел, чтобы кто-нибудь видел его, подъезжающим к институту в смешной машинке, не желал становиться посмешищем в глазах коллег. Да и женитьба на провинциалке не такой уж и хороший вариант. Ошибся он…

Настя не поехала к себе в лабораторию, а, поставив «Пежо" на стоянке перед главным корпусом института, поднялась на второй этаж в директорскую приемную. И плевать, что секретарша без всяких намеков, а прямо в лоб, пыталась объяснить наглой новенькой, мол, посетителей академик принимает исключительно по предварительной записи и в указанные на дверях часы приема.