– Надо же, – процедил Ракеш, – Высший действительно перестаёт думать, когда рядом оказывается его Игрушка?

– Ракеш, – в голосе Аджитта прорезалась угроза.

– Что? – вскинулся брат. – Что «Ракеш»? Ты знаешь, что я люблю её! Но хочешь только для себя! Заставляешь жить с тобой под одной крышей, может, принуждаешь спать с тобой!

– Нет! – звонко воскликнула Лера, которой порядком надоело выслушивать обвинения Ракеша. Да, ей было жалко его, но только жалко, не более. Она понимала, что сейчас своими словами он пытается унизить обоих: и брата, и её. Медленно поднявшись, Лера гордо посмотрела на Ракеша и отчётливо произнесла: – Не думай, что теперь меня легко принудить к чему-то, Чёрный. Я живу здесь, потому что моя резиденция требует ремонта. И сегодня мы ждали прораба, чтобы обсудить детали.

– Это правда? – в голосе Ракеша впервые прозвучало облегчение, мимолётное, но отчётливое.

– Второе – я тоже не обрадовалась тому факту, что Аджитт назвал меня своей невестой. Я довольно-таки определённо дала понять, что хочу выбрать сама. Теперь же подобного выбора у меня нет. Какие причины для отказа, по-твоему, я должна озвучить Милларду? Что беременна и не знаю от кого? Или что брат моего будущего жениха тоже хочет жениться на мне? Уверена, Лийа обрадуется, когда всё это всплывёт наружу.

Лера выдохнула и замолчала, поймав взгляд Аджитта. На миг показалось, что в синих глазах промелькнула насмешка, но тут же сменилась одобрением.

– И всё равно несправедливо, – горько прошептал Ракеш.

– Я не переходящий приз, – холодно произнесла Лера. – Можно сколько угодно страдать и сожалеть об упущенных возможностях, планах, чувствах… Но у нас тут кризис нарисовался, может, обсудим его?

Словно в ответ на её слова в дверь постучали, и дворецкий сообщил, что прибыл Рэйтан. Аджитт попросил проводить его сюда, в столовую, давая понять, что сейчас не до условностей и соблюдения этикета. Ракеш отошёл к окну, сцепляя руки за спиной, Лера снова опустилась в кресло, а Аджитт принялся неспешно постукивать пальцами по разложенной на столе газете. Перстень с чёрным бриллиантом то и дело ловил солнечный луч, ярко искрясь и приковывая к себе внимание.

– Бойся обманутой женщины, – вместо приветствия сказал Рэйтан, едва переступил порог. Кивнув всем присутствующим, он махнул рукой, давая понять, что сегодня можно обойтись без привычных обращений. – Хочу сказать, что ожидал чего-то подобного. Но не так скоро. И не от Лийи. Что случилось, Аджитт?

Вкратце пересказав ту же версию, что уже слышал Ракеш, Аджитт замолчал, а Рэйтан прищурил жёлтые глаза и покачал головой. Потом тихо вздохнул и сел, сложив руки на животе.

– Итак, что мы имеем. Мы хотели подать историю любви Высшего и последней из Белых драконов, как что-то трогательное и волшебное. Что-то, что заставит женщин рыдать, а мужчин – завидовать.

Ракеш дёрнулся было, но промолчал, горько подумав, что брат, всё же, его обманул. Они уже обсуждали брак с Рэйтаном, к чему тогда городить небылицы о Лийе, которая заставила сказать про свадьбу с Лерой? Во рту загорчило, вызывая отчаянное желание сплюнуть и послать всё и вся, уйти, громко хлопнув дверью. Но подчинение Высшему, впитавшееся в кровь, а также – забота о благополучии клана заставили остаться на месте.

– Теперь нам придётся исходить из того, что уже произошло. Думаю, нет смысла отрицать прошлое Сарасвати. Мы и не собирались делать из этого тайну, но… – он пристально посмотрел на Леру, – теперь придётся дать огласку нескольким… э-э… пикантным моментам вашей истории. Аджитт, ты сможешь изобразить любовь?

Аджитт закатил глаза, Ракеш приглушённо фыркнул, а Лера посмотрела на жениха (теперь ведь точно жениха?) с интересом.

– Я постараюсь, – сдержанно ответил Аджитт. Рэйтан довольно кивнул.

– Мои люди ещё вчера вечером закончили текст вашего заявления. Сейчас они спешно вносят в него коррективы. Но в интервью Лийа поставила вопрос о компетентности Высшего и истинной сущности Сарасвати. Нам нужно показать всему Милларду, что она действительно дракон. Но как это сделать, ведь всегда найдутся те, кто заявит, что это дешёвые спецэффекты.

– Я готова обратиться перед всеми, – спокойно сказала Лера. Ракеш ахнул и недоверчиво посмотрел на неё, а Рэйтан заинтересованно склонил голову набок.

– Ты умеешь обращаться?

– Да. Я прилетела сюда из Саррада, – просто ответила Лера. Наслаждения происходящее не приносило, а мысль о том, что придётся обращаться перед сотнями зрителей, вызывала холодок, пробежавший по спине и угнездившийся в животе.

– Отлично, – довольно хлопнул руками Рэйтан. – Значит, план такой: вечером вы выступите в прямом эфире, за это время, надеюсь, вы успеете изучить свою легенду. А завтра мы соберём всех на площади перед домом Старейшин, где Лера покажет свою мощь. Думаю, этого будет достаточно, чтобы заткнуть рты всем злопыхателям. А пока продолжайте заниматься своими делами, пусть все, кто мечтает увидеть смятение и страх, убедились – вам нечего скрывать.

– Сегодня мы собирались обсудить восстановление моей резиденции, – сказала Лера и обменялась с Аджиттом коротким взглядом.

– Отлично, – кивнул Рэйтан. – Об этом вы тоже обязательно скажете в интервью. Пусть все знают, что невеста живёт под одной крышей с женихом исключительно из соображений безопасности. И особенно подчеркните, что между вами нет никаких отношений! То, что было, пока Сарасвати была смертной, осталось в прошлом. И теперь до свадьбы ни одно пятно не должно упасть на вашу репутацию. Потому что, – он покосился на Аджитта, – сами знаете, как чопорно и консервативно у нас относятся к сексу до свадьбы. Прошу вас помнить об этом.

– Между нами ничего нет, – вздёрнула подбородок Лера. – Но я бы хотела, чтобы свадьба прошла как можно скорее. После неё я удалюсь в свою резиденцию и буду заниматься собственным кланом.

– Если Аджитт не видит причин откладывать, думаю, так будет даже лучше, – кивнул Рэйтан. – Выбирайте дату, но об этом объявите на новом интервью.

– А их будет несколько? – Лера невольно испугалась.

– Конечно. Ты теперь знаменитость, привыкай.

Рэйтан неожиданно легко для своего возраста поднялся.

– Вашу легенду пришлют через час, когда завершат последние правки. А пока – всего хорошего, буду ждать вечера и новостей.

– Значит, это вышло спонтанно? – горько спросил Ракеш, когда Жёлтый дракон ушёл.

– Мы обсуждали возможность нашего брака, – вздохнул Аджитт, потирая веки. – Но не думали, что придётся к этому прибегнуть.

– Так не думали, что даже поручили старому Лису писать вашу речь, ну да. – Ракеш вздохнул, собрался было продолжить, но потом передумал, махнул рукой и вышел. В столовой повисла тишина.

– Очень насыщенное утро, – нервно улыбнулась Лера.

– И не говори, – поморщился Аджитт. – Что ж, надо готовиться к вечеру. Подозреваю, что будет жарко.

После утра, полного разнообразных потрясений, встреча с прорабом прошла на удивление спокойно. Либо он не читал новости, либо умел держать себя в руках, но на Леру смотрел с почтением и уважением, ни больше, ни меньше. Сентябрь подходил к концу, и хотя погода вернулась к климатическим нормам, впереди ждала зима. Было решено спешно приступить к ремонту крыши, чтобы успеть до дождей. После планировалось постепенно поставить окна и двери, и тогда, зимой, ничто не помешает неспешно заниматься внутренней отделкой. Заверив Леру, что они будут сверяться со старинными зарисовками, прораб ушёл, пообещав держать в курсе хода работ. Но стоило Лере и Аджитту хотя бы немного перевести дух, как прибыл помощник Рэйтана, с серьёзным выражением лица вручил папки и откланялся. Не успели они их открыть, как позвонил Ракеш и сообщил, что договорился об интервью в «Вечернем Милларде» в семь часов.

– Закончится когда-нибудь этот сумасшедший день, – пробормотала Лера. Ей снова хотелось есть, а после – полежать и вздремнуть. Поднеся руку к виску, она тихонько помассировала его вздохнула.