— У меня не было достаточно времени, чтобы подумать над клятвой, да и сочинять я не мастак, — замялся жених. Он держался гордо и величественно, словно все контролируя, но дрожащий голос выдавал в нем легкое волнение. — Я попробую… Амелия, я повстречал тебя неожиданно, но не случайно. Ты словно ангел спустилась ко мне в такой момент в жизни, когда я был сильнее всего уязвим и находился буквально на волоске от смерти. Впервые увидев тебя после того ранения, я подумал, что очутился в раю рядом с белокурой богиней. С тех пор любой миг, проведенный рядом с тобой, для меня как парить в раю, но когда ты далеко — я словно в аду. Словами не передать, насколько я в тебе нуждался, даже когда не знал о твоем существовании.

— Надень кольцо, — Джек убрал из-за спины правую руку и протянул в ней обручальное кольцо, ранее оставленное ему на сохранение Верджилом. — Теперь ты, Амелия.

— Да… я думала над словами, которые произнесу на венчании еще задолго до самой свадьбы, — разволновалась невеста. — Их было так много, столько слов… так много мыслей, всего не перечесть, да и не нужно, ты и так все знаешь. Поэтому я просто хочу сказать, что люблю тебя сильнее жизни, ведь до тебя у меня ее и не было. Ты мое все. И если ты нуждаешься во мне, то я и вовсе без тебя не могу. — Амелия обернулась, взглянула на подруг и Лили протянула ей огромный перстень. — У меня нет кольца для тебя, поэтому я возвращаю его, твой фамильный перстень. Я долго хранила это кольцо у себя, чтобы потом вновь надеть его на твой палец.

— Что ж, — заговорил Джек, видя, как жених и невеста с обожанием смотрят в лица друг друга, не в силах больше произнести ни слова. — Именем императора и Ордена Золотого Льва, объявляю вас мужем и женой. Целуй невесту, чего ждешь!

Амелия захихикала, а Верджил подтянул ее к себе, крепко ухватив за талию. Не дождавшись, пока она прекратит взволновано улыбаться, он поцеловал ее в губы, и улыбка сошла сама собой.

Вдруг конюх вновь подвел жеребца к Верджилу, а служанки принялись бросать вверх горсти белый лепестков, которые затем медленно сыпались на головы всем присутствующим.

— Так вот для чего дорожка была усыпана лепестками! — поняла невеста. — А теперь их еще подбрасывают в небо. Это как снег, который редко выпадает в наших краях!

Верджил лишь улыбнулся со своей вечно восторженной любыми мелочами жены и резко подхватил ее на руки, а затем поднес к скакуну.

— Мы не останемся? — удивилась она.

— Нет, — он посадил ее в седло, а затем забрался сам.

Слуги продолжили забрасывать их лепестками, пока молодожены не умчались на лошади из сада.

Все присутствующие молча проводили Верджила и Амелию взглядами, а после Арлета произнесла:

— Идемте за стол.

Женщина двинулась вперед, к накрытому круглому столу, вслед за ней зашагали Лили под руку с Бьёрком и Джек с Мирой. Шепотом заговорил майор, обратившись к своей даме:

— Понравилось?

— Что? — не поняла вопроса Мира.

— Свадьба? Хотела бы оказаться на месте Амелии?

— Даже не знаю… — замялась она, не в силах выдавить свое привычное «нет».

— Кто знает, может, скоро и ты будешь стоять у этой арки в белом платье.

— Скорее уж ты похудеешь, а я прибавлю в росте, — засмущавшись, отшутилась девушка.

Джек не стал продолжать этот разговор, лишь ехидно заулыбался, заметив, как его спутница застеснялась и покраснела.

Гости и хозяева сели за стол, окруженный со всех сторон прекрасным зеленым садом и звездным небом над головами. Слуги подали праздничный ужин и вино, а музыкант начал играть спокойную и гармоничную мелодию, чудесно дополняющую этот теплый вечер.

* * *

Верджил и Амелия прискакали к маленькому одноэтажному домику, находящемуся среди высоких старых кленов и озера, к которому у строения имелся выход и кладка, ведущая прямо на воду. Они провели в дороге меньше десяти минут, из-за стволов могучих деревьев все еще хорошо виднелась крыша поместья Деев.

Верджил помог жене спуститься на землю и взял ее за руку, оба подошли к крыльцу крошечного лесного домика.

— Что это за место? — спросила она.

— Дом уединения и отдыха Лили, — объяснил Верджил. — Она любезно предоставила его нам на эту ночь.

Дверь внутрь строения отворилась и за ней открылась теплая картина: деревянная отделка стен, маленький столик с двумя бокалами, тремя видами вина, разнообразными фруктами и сырами, большая кровать с шелковыми простынями. Амелия подняла глаза и увидела, что над ее головой под низким потолком нависли дубовые балки, украшенные сверкающими бусинами и свисающими цветами, а вокруг кровати подвешены воздушные белые шторки, ничего не прикрывающие, но служащие очаровательным романтическим дополнением. Также в помещении вкусно пахло, аромат исходил от комода, стоящего под окном, на котором дымились благовония.

— Такое приятное место, — произнесла девушка. — Еще и окружено старыми могучими деревьями. Полное уединение, мне этого сильно не хватало в твоих владениях.

— Я знал, что тебе понравится, — молодой мужчина обнял жену со спины и принялся целовать ее плечи.

— Идем наружу? — предложила она, вырвавшись из рук мужа.

— Наружу?

— Да, к озеру. Я возьму с кресла плед, а ты захвати вино.

Они вышли через черный ход, ведущий к воде. Расстелили плед на самом краю кладки и, свесив вниз ноги, принялись любоваться сверкающей в свете луны водой.

— Она, наверное, теплая, — предположила девушка.

— Сейчас узнаем, — Верджил потянул за белую узкую ленту, держащую корсет платья Амелии.

Выдалось дождливое утро. Лучи солнца пытались пробиться сквозь серые облака, стянувшие небо, но безрезультатно, отчего заметно похолодало. Почва размякла, превратившись в вязкую черную трясину, но зато в саду поместья запахло свежестью, а зелень напиталась влагой и ожила.

Джек ожидал гостя, о прибытии которого была уведомлена вся стража и без вопросов пропустила одинокого всадника за ворота. Худой парень в кожаной накидке с капюшоном, защищавшим его от дождя, вел себя нервно и напугано. Он отказался войти внутрь дома, оставшись побеседовать с Джеком под козырьком веранды. Путник также отказался оставить конюху своего скакуна, привязав животное кперилам четырехступенчатой лестницы, ведущей на веранду. Всем своим видом он показывал, что не намерен здесь задерживаться.

— Я рад, что вы живы майор, — произнес парень. — Но вы рискуете, оставаясь здесь, Берг знает, что вы укрылись в провинции Дэнги.

— Благодарю за предостережение, помощник Гуди, — кивнул ему Джек. — Ты говорил, что ситуация в Ордене накалилась?

— Так я написал в своем последнем письме, но все изменилось, — парень снял капюшон, поскольку под крышей веранды в нем больше не было необходимости. — Ордена больше нет.

— О чем ты?!

— С возвращением Берга, в столицу прибыла целая армия наемников, они взяли дворец и здание Ордена Золотого Льва. Перед нами возник нелегкий выбор…

— Продолжай, — нетерпеливо подогнал его Джек.

— Нам хотя бы предоставили выбор, — молодой белокурый парень потер высокий лоб. — Стражу во дворце императора вырезали без возможности сдаться…

— Что случилось с Орденом?! — раздражился Джек с неторопливой манеры собеседника.

— Да, извините, отвлекся. Офицерам и солдатам Ордена предоставили выбор: принять сторону Берга и объявить его своим императором или же быть казненными и повешенными на воротах.

— Сколько офицеров выжило?

— Считанные, — выдохнул Гуди. — В основном те, кто и до переворота были верны Бергу. Остальные отказались нарушать законы Империи и расстались с жизнью. Солдат уцелело больше половины, многие испугались и примкнули к самозванцу.

— Как ты сумел уцелеть?

— Я сбежал, — сообщил Гуди. — Спасся благодаря этому проказнику, — парень указал на привязанного коричневого скакуна. — Резвый жеребец.

— Такого я от него не ожидал, — Джек пытался держаться невозмутимо, но непроизвольно руки сами сжались в кулаки. — Чертов Вегард Берг, ублюдок.