- Или новый домик для кукл....

- Старрый тоже неплох! Сгодится еще, - махнула она рукой.

- Поездку в Диснейленд..., - предпринял я еще одну попытку.

- Да ты нас туда и так все врремя возишь! Пап! Я хочу маму!

- Но Билли, детка, не думаю, что Санта сможет подарить тебе маму. Он же не засунет ее в мешок, правильно? - я с надеждой смотрел на дочь, а сам уже прикидывал, как буду отмазываться, если Билли все же продолжит настаивать на своем "подарке". Вряд ли сработает простое: ты хотела маму, но Клаус принес собаку. Кстати, о собаках. - Давай лучше попросим Санту подарить тебе щенка?

Глаза Беллинды мгновенно загорелись. С визгом она спрыгнула со стула прямо ко мне на руки.

- Папочка! Любимый! Дорррогой! И ты разрешишь?!

Ну не то, чтобы я мечтал о собаке, но это, по крайней мере, более выполнимо, чем новая мама.

- Разве я смогу отказаться от подарка самого Санты для моего любимого маленького гнома?

Завизжав еще сильнее, Билли обвила мою шею руками. Вот это силища для пятилетнего ребенка, однако. Внезапно она устремила на меня обеспокоенный взгляд своих серых глаз.

- А собака в мешке поместится?

- Она же будет...маленькая..., - ответил я первое, что пришло на ум.

- Веррно, щеночек же, а потом выррастет и будет нас охррранять.

Вырастет?!

- Пойду рррасскажу Куррту!

Соскочив с меня, Билли побежала в гостиную, на ходу выкрикивая радостную новость брату.

- Кууурррт! Папа согласился, чтобы Санта подаррил нам собаку! Ту большую из кина, ну из того, из "Бетховена"! Прредставляяяешь?!

Из какого кинА?! Из Бетховена?! Она что сенбернара хочет?! Достав виски из стеллажа, я плеснул себе в стакан несколько капель темно-янтарной жидкости и залпом осушил его. И не важно, что еще утро. Иногда можно, чтобы нервы не потрескались к хренам. Слава богу, никуда сегодня не надо ехать!

- Детка! - позвал я дочь, выглядывая из кухни. - Может, все же попросим таксу или болонку, например? Маленьких таких собачек! Они большими не вырастают!

- Неее, пап, хочу как в "Бетховене"! Я его и назову так же! Только напиши, чтоб Санта мальчика положил, а не девочку, ладно?

- Ладно, - простонал я, мысленно примеряя на себя роль Джорджа Ньютона, главного героя фильма. Прощайте ковры, чистые полы и целая мебель. Да здравствует шерсть и слюни!

- И паааап! - закричала опять Билли. - Не забудь прро маму написать! Два подаррка это ведь не так уж и много?!

Вот бл*тство! Кажется, это Рождество я запомню надолго!

***********

- Кого она попросила?!

- Маму и сенбернара, - выдохнул я в трубку, устало потерев переносицу. Мой друг Майкл, с которым мы вот уже несколько лет вместе держали издательство Леклер Голден Скролл, откровенно заржал, хотя на мой взгляд, это было нихрена не смешно. Недавно он сыграл свадьбу со своей возлюбленной Хлоей, чем окончательно и бесповоротно разбил сердце Лиззи, влюбленной в него своей подростковой влюбленностью. Слава богу, что это уже закончилось!

Откровенно говоря, я с нетепением ждал, когда у Майкла с Хлоей родятся свои дети, чтобы я, наконец, смог отыграться за все те подколы, которые получал от друга. Если он считает, что это весело, то, боюсь, его ждет суровое разочарование! Клянусь, у меня временами появлялся нервный тик!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ну так, Нат? И что ты решил? Маму подаришь или собаку? Или и то, и другое? - снова усмехнулся друг-мудак.

- Знаешь, а ведь сенбернар довольно крупное животное, не боишься, что натравлю его на тебя?

- Уверен, дети не дадут собаке обидеть своего любимого дядю Майка. Ты недооцениваешь мое влияние на твоих сорванцов!

- Лучше посоветуй, что мне делать с навязчивой идеей Билли обзавестись матерью. Как отец я понимаю, почему ей этого так хочется. Она еще совсем малышка, к тому же ласки матери не знала. Иногда мне кажется, что меня одного недостаточно.

Быть отцом сложнее, чем я всегда это представлял, чем вообще может представить себе мужчина. И я говорю не просто о роли кормильца, уходящего рано утром на работу, возвращающегося под ночь, целующего детей перед сном и уже на этом считающего себя героем, выполнившим свой отцовский долг.

Я говорю о настоящем отцовстве: быть одновременно и другом, и родителем, и опорой, и ограничителем, показать сыну, каким должен он стать, когда вырастет, и дочерям, какого мужчину им стоит искать в будущем. Часто я задаю себе вопрос, все ли я делаю так, как надо? Достаточно ли времени провожу со своими детьми? Не совершаю ли непоправимые ошибки?

Когда Эмма была рядом, она подсказывала мне, давала ненавязчивые советы. Да даже ее простое ласковое "Успокойся, ты - прекрасный папа!" помогало мне расслабиться. Но ее уже давно нет, и понадеяться я мог только на себя. Может, мое решение не искать себе постоянную женщину, чтобы не травмировать детей, было неверным? Может, мне стоило хотя бы попробовать впустить в свою жизнь кого-то? Лишь однажды за эти почти шесть лет я ощутил подобное желание. Я, конечно, не святой и не монах. В моей постели бывали женщины, но ту единственную я хотел по-настоящему, видел ее рядом с собой, и эта мысль мне нравилась. Только вот этой самой женщине совсем не нужно было то, что я хотел ей предложить.

- Брось, Нат, ты любишь их, и дети это знают. Они тоже любят тебя. Желание Билс вполне нормальное для пятилетней девочки. Надеюсь, ты не ринешься жениться только ради этого? Знаешь же, что в таких случаях чаще всего получается дерьмо? Есть большая разница между просто женщиной и той самой.

- С каких пор ты стал экспертом по женщинам, да еще в придачу моим личным психотерапевтом? - не удержался я от сарказма.

- С тех пор как нашел свою.

Я вздохнул. Свою я тоже нашел однажды. И потерял.

- В любом случае, мне нужно будет как-то отвлечь Билс от этой темы.

- Хм, кажется, у меня есть идея, - протянул Майк.

- Внимательно тебя слушаю.

- Мы с Хлоей собираемся на горнолыжный курорт в Нью-Джерси на рождественские праздники. Выезжаем завтра. Почему бы вам не поехать с нами? Хло все равно не даст мне работать, и тебе не помешает отдохнуть. В компании всегда веселее, - последнюю фразу Майк произнес по-особенному задумчиво.

- Ладно, если детям твое предложение понравится, я позво...

- Пап? Паааап?! - звонкий голос Лиззи прервал мой разговор с Майклом. Дочь уже вбегала на кухню с горящими глазами, на ходу бросая спортивную сумку на пол. - Помнишь я тебе рассказывала про Генри Купера, с которым мы в одной группе по плаванию, ну который еще все время меня дразнил и задирал? - затараторила она. - Так вот! Оказывается, он это делал, потому что я ему нравлюсь! Представляешь?! Он просто не знал, как иначе подкатить ко мне! - счастливая и мечтательная (по отцовским меркам слишком счастливая и мечтательная!) улыбка расплылась по лицу дочери, когда она плюхнулась на стул.

Какой еще нахрен Генри Купер?! В смысле "подкатить"?! К моей принцессе?! Она еще маленькая!

- Майк, отключаюсь, мне нужно поговор...

- Ты с Майклом говоришь? - Лиззи вырвала у меня телефон. - Майкл! Ты не поверишь! Самый потрясающий парень на земле, кажется, в меня влюблен!

Самый потрясающий?! Вот черт! А недавно он был "лопоухим додиком" и "гнилой рыбиной"!

- В смысле, я разбила тебе сердце? Вообще-то, Майк, ты первый женился на другой, так что теперь не плачь! К тому же, папа сказал, что ты старый. А Генри не старый! Он замечательный! Теперь у меня будет самый настоящий парень! Я совсем взрослая!

Нет, нет и еще раз нет! Никаких парней! Че за херня происходит?! Мамы, парни, сенбернары! Мои девочки решили свести меня с ума? Хорошо, что Курт пока был со мной в одной команде!

- Ну все, Майк! Целую тебя, чмоки-чмоки! Мне еще переодеться нужно!

Чмоки-чмоки, бл*ть!

Лиззи впихнула мне телефон в руки.