Что он будет делать, если выживет, Марк не думал. Возможно, расстанется с Маргарет. Возможно, попытается начать всё сначала с ней же, но он в этом сомневался. Теперь. Глядя в лицо собственной смерти, он думал, что, кажется, Кира нравится ему, как бы по-идиотски это ни звучало. И, быть может, если он выживет… и когда её боль от смерти Сэма уляжется…

Нет.

Сможет ли он вообще смотреть Кире в глаза после того, как убьет её мужа? Даже ту малую часть, которая от него осталась. Сможет ли он хоть кому-то вообще смотреть в глаза?

У него нет выбора. Он должен убить чудовище, притаившееся под чужой кожей. Но останется ли он самим собой… после?

Марк распахнул окно своего номера в мотеле, и его обдало холодным воздухом. Ветер защипал лицо. На город стремительно спускалась темнота, и в глубоких тенях прятались чудовища. Только в людских душах чудовища ещё злее.

Ветер принёс жуткий, свистящий шепот.

«С-скоро увидимс-ся…»

Марк попятился. Два слова, шипением вползшие к нему в уши, едва не заставили его развернуться и помчаться прочь. Вон, из отеля, из города. Обратно в Эл-Эй. Два слова, обещавшие смерть в невероятных мучениях. Таких, какие человеческое воображение даже не может представить. Вендиго запугивал. Заставлял его бежать, не чуя под собой ног. Загонял его, как добычу.

«Ты не должен поддаваться, — услышал он голос деда в голове. Марк подумал, что, возможно, он сходит с ума. Взглянул на запястье, где красовались глубокие, подживающие царапины, оставленные ногтями Сэма. Длинными ногтями, похожими на когти. Почему врачи их ему не обстригли? — Вендиго будет пытаться напугать тебя, ибо плоть, пропитанная страхом, вкуснее для него. Он постарается заставить тебя потерять разум. Не поддавайся ему»

Наваждение схлынуло. Марк мотнул головой, изгоняя прочь остатки ужаса. Ощутил, как по спине рассыпаются волосы, тёмные и жесткие. Волосы, которые он долгое время отказывался стричь и шутил, что в них — его сила. Быть может, не так уж он и шутил. Когда-то об этом ему говорил дед, седые волосы которого были убраны в множество тонких косичек. Выяснилось, что дед о многом говорил правду, так что, кто знает, может и поверие о силе в волосах — не такая уж выдумка?

Марк вернулся к кровати и взял в руки гитару, стоявшую у изголовья. Зажал пальцами струны и взял несколько аккордов. С каждой сыгранной нотой с его плеч падала тяжесть его собственных решений.

*

Кира позвонила ему в восемь вечера и попросила приехать. Кажется, он действительно был единственным человеком, которому она могла доверять. И он не мог отказать ей.

Холод щипал Марку лицо, когда он практически бежал к дому Риксов, а острое чувство дежа-вю не отпускало его. У неё был почти такой же испуганный голос, как в ночь возвращения Сэма. И, кажется, теперь её испуг был связан с Брайаном.

Первой, кого Марк увидел, была Рейчел. На ходу натягивая шапку прямо на уши, она вылетела из дома, хлопнув дверью, и едва не сбила его с ног.

— Рейчел! — Марк едва успел схватить её за запястье. — Что случилось?

— Брайан, — выплюнула она и шмыгнула носом. — Устроил гребаную истерику! Разговаривает не своим голосом и… — она всхлипнула. — Он пародирует Виктора! И требует тебя! Он… — Рейчел ещё раз всхлипнула, дернула руку. — Отпусти меня, не хочу я там находиться! — и, скользя ботинками по обледеневшей дорожке, она почти побежала прочь, и он не смог остановить её. Не успел.

Черт.

Твою же мать.

— Рейчел! — крикнул он вслед, подумав, что ей не стоит уходить, но она только махнула рукой, садясь в машину. Разумеется, у неё, как и у большинства старшеклассников, уже были права.

Машина, взвизгнув шинами по льду, отъехала прочь. Может быть, Рейчел не стоит уезжать. Может, ей нужно было бы остаться дома. Впрочем, вендиго не тронет её… пока что. Сначала он убьет Марка и только потом возьмется за остальных. Таков был его план. Лишить защиты и уничтожить. Вендиго хитер, и он понимает, что сначала нужно уничтожить того пса, что может перегрызть горло.

Брайан.

У него беспокойно зашлось сердце. Он помнил, что Брайан видел вендиго, а теперь Рейчел утверждала, что мальчишка разговаривал не своим голосом, и это было…

Поспешив к двери, Марк потянул за ручку — оказалось не заперто. Рейчел, видимо, не успела захлопнуть её до конца. Вытерев ноги о лохматый коврик, он быстро прошел в дом. Сверху, из спален, доносился голос Киры. Кажется, она успокаивала рыдающего Брайана. Взглянув на лестницу, Марк снова ощутил знакомую жуть, прихватившую за горло холодными пальцами.

Он разозлил вендиго. Дух только притворялся слабым, но теперь постепенно раскрывает свою настоящую силу. Помогите ему, великие боги…

Сглотнув, Марк сделал шаг. И ещё. И ещё.

Кира вышла из спальни сына и закрыла дверь. Массируя виски, обернулась к лестнице и вскрикнула, увидев Марка.

— Черт, как ты зашел?!

— Рейчел убегала из дома, оставила дверь открытой. Что случилось, Кира? — он поймал её, перехватил за плечи. — Кира…

Она шмыгнула носом, так же, как Рейчел.

— Я не знаю точно, — Кира покачала головой, сморгнула слезы, притаившиеся на ресницах. — Брайан был беспокойный, она пошла его проведать. Он что-то сказал ей, она заплакала, начала истерить, он — за ней следом. Все мы на нервах, но Рейчел была тише воды эти дни, и вот сейчас… А потом Брайан потребовал, чтобы ты приехал, он просто плакал, постоянно. И я позвонила. Ты… пойдешь к нему?

Марк кивнул.

— Позвони Рейчел, — произнес он. — Я видел, что она уехала. Просто позвони ей. Пусть возвращается до ночи.

Брайан лежал на боку, съежившись в комок. Его плечи дрожали. Марк прикрыл за собой дверь и присел на край мальчишеской постели. На определенное, короткое, но жуткое мгновение ему показалось, что Брайан обернется, и вместо его детского личика он увидит лицо вендиго. Но этого не могло быть. Никак.

— Эй, привет, малыш, — произнес Марк.

Брайан обернулся, и на заплаканной, покрасневшей мордашке промелькнуло подобие улыбки, которое тут же исчезло.

— Марк! — он бросился Марку на шею. — Марк, я слышал папу! Он говорил со мной. Но так ведь не бывает, правда? Папа в больнице, и он не может быть здесь. Мама так сказала. Мне страшно, Марк, — он всхлипнул. — Мне было так страшно. Я боюсь, что это — не папа. Я слышал его в своей голове, но я знаю, что так не бывает. Со мной что-то не так? Я слышал… и я просто повторил то, что он мне сказал, а Рейчел испугалась, закричала на меня, и… Так не бывает, правда? Мне ведь всё приснилось?

— Конечно, — Марк погладил его по голове. — Тебе всё приснилось. Я вчера был у твоего папы в больнице. Он идёт на поправку, но всё ещё слишком слаб, чтобы двигаться, и тем более, приехать сюда.

— Я так и знал, — пробормотал Брайан. — Мне всё просто приснилось. Но обычно во сне я знаю, что это — сон. Почему сейчас не знал?

Брайан был достаточно смышлен, чтобы различать явь и сон, хотя большинство детей его возраста не могли этого. И даже теперь он различил сновидение и правду, хотя, явно вспоминая слова матери, убеждал сам себя, что Сэм просто ему приснился. Так для него было лучше, и Марк не собирался говорить Брайану, что он вовсе не спал.

— Так тоже бывает, — он потрепал мальчишку по макушке. — Ничего, всё будет в порядке.

Он ненавидел лгать, но сейчас не мог по-другому. За окном внезапно взвыл голодный и злой ветер. Марку показалось, что в его песне звучало торжество. И, пока Брайан дрожал, уткнувшись носом в его шею, он ткнул средним пальцем в сторону окна. Пошёл вендиго прямо в ад, туда, откуда пришел. Если они и сошли с ума, то все вместе: и Брайан, и Рейчел, и сам Марк.

Что-то происходило. Что-то, сгущаясь тьмой, спускалось на город, и у этого «чего-то» было имя.

Вендиго никого из них не получит. Марк сделает всё, чтобы не получил.

========== Глава восемнадцатая ==========

Комментарий к Глава восемнадцатая

Aesthetics:

https://sun9-26.userapi.com/c855732/v855732082/114fc1/jO8CiaHB5eI.jpg