— Ты будешь меня шантажировать? — выдавила Рей наполовину шокировано, наполовину зло. — Ты…

— Нет, — ответил Бен. Он быстро поставил вторую подпись внизу и отодвинул бланк от себя, не глядя на Рей, игнорируя ее присутствие.

— Знаешь, — заметила Рей после паузы, — в следующий раз, когда кто-то будет доказывать тебе, что полулюди — животные, у меня для тебя есть отличный аргумент, что это не так. Животные не бывают намеренно жестоки.

Она подобрала бланк со стола, бегло пробежалась по нему взглядом - обе необходимые подписи были на месте - и сказала, не глядя на Бена:

— Всего хорошего. Надеюсь, ты достаточно подкормил свое эго, и моя помощь в этом тебе больше не требуется.

Бен не ответил, но Рей чувствовала, как он смотрит ей в спину, пока она шла к выходу.

Сев в машину, Рей ещё раз проверила, на месте ли бланк. Она ни за что не поедет сюда во второй раз, если потеряет его. Бланк был на месте. А Рей чувствовала такое опустошение, будто внутри кто-то прошёлся калёным железом.

В горле стал ком.

«Нет, ты не будешь плакать! — мысленно приказав себе Рей, чувствуя, как горячие слезы наворачиваются на глаза. — Не будешь! Не из-за него!»

Куда там. Слезы хлынули потоком, и Рей уткнулась в руль, закрыв лицо руками.

— Ненавижу, ненавижу! — прошептала она. Это была не совсем правда. Полуправда. Рей не знала, ненависть ли это — то, что тлеет в ее груди.

И вообще, хватит плакать! Этим можно заняться потом, выехав с территории этой проклятой общины. А здесь ее легко может увидеть Бен, и бог знает что прибавит к своим злым словам. Что она плакала из-за него. Вот ещё. Это все гормоны, она же беременна.

И, будто услышав ее мысли, Бен появился — точнее, Рей услышала, как хлопнула дверь, быстро подняла голову, и завела двигатель, резко взяв с места. Ей не нужно было, чтобы Бен ее видел. Обойдется своей маленькой отвратительный местью.

Приехав домой, и отплакавшись уже там, Рей заметила оповещение на экране телефона: три сообщения от Бена, и все три были удалены отправителем ещё до того, как она успела их прочесть.

Рей не хотела знать, что в них.

****

Стоило Рей выйти на работу после короткого отгула, как у них сломался компьютер: синий экран, перезагрузка не помогает. Роуз вызвала технарей еще до ее прихода, и Рей мысленно готовила себя к тому, что ей придется встретиться с Беном снова. Но к ее удивлению появился совершенно незнакомый молодой парень и деловито спросил:

— Что у вас тут?

— Компьютер умер, — ответила Роуз. — А ты кто? Новенький?

— Ага, — ответил парень. — Я Трей.

— То есть вас теперь трое? — спросила Роуз. — Не многовато?

— Так у вас же уволился один позавчера, куда-то ему надо было уехать, — ответил Трей. — Поэтому искали срочно.

— А кто уволился? — спросила Роуз.

— Не знаю, — Трей пожал плечами. Повыдергивав из системного блока все, что можно и смотав сетевой шнур, он подхватил блок подмышку и спросил: — Вам он срочно нужен?

— Как бы да, — ответила Роуз. — Сегодня переживем, а вот завтра — позарез.

— Сделаем, — ответил Трей.

Он направился к дверям, и Роуз спросила:

— А остался кто?

— Уэксли. С ним я работаю, — ответил Трей. — После обеда ждите свою рухлядь обратно.

— Ого, — заметила Роуз, когда Трей ушел. — Чего это Соло уволился? И так внезапно… Он тебе ничего не говорил?

— Нет, — Рей покачала головой. — Не говорил…

Уволился… Странно, ведь так он упускал массу возможностей напомнить Рей, что она — высокомерная альфа-шлюха.

— Пойду узнаю, — сказала Роуз. — А мне казалось, что вы с ним неплохо общались.

— Общались и перестали, — ровно ответила Рей.

Она ничего не хотела знать о Бене. Уехал — и пусть. Рей ощутила облегчение, когда эти слова наконец дошли до нее полностью. Уехал. Она не встретит его на улице, ей не придется изображать, будто ничего не происходило, она сможет забыть о произошедшем… Рей глубоко вздохнула и вернулась к работе. Ее еще ждала статуя в половину ее роста, с которой оббилась вся глазурь.

****

После работы Рей заехала в магазин. Она вымоталась и только и дожидалась момента, чтобы войти в дом и растянуться на диване. Но в этом было нечто символическое: в этом магазине она впервые встретила Бена, сюда чаще заезжали естественники, потому что он был ближе к общине, чем другие. И теперь Рей могла спокойно заходить сюда, не боясь встретить Бена.

«Как он мог бы сказать — пометила это место», — подумалось Рей, и она с раздражением отогнала эту мысль.

Но на выходе Рей все же увидела знакомое лицо — Сноука. Он узнал ее, и, криво улыбнувшись, направился к ней, постукивая тростью по деревянному настилу возле магазина.

— Хороший день сегодня, да, мисс Ниима?

Это была не та компания, которой Рей была бы рада, но она вежливо улыбнулась Сноуку.

— Да, день сегодня неплохой, — ответила она, надеясь, что обменом приветствиями все и закончится.

Но Сноук неторопливо приблизился к ней и остановился, опираясь на свою трость. Он был одет довольно тепло для летнего дня: в твидовое пальто и шляпу, но совершенно не выглядел измучившимся от жары.

— Как поживаете, Рей? — спросил он.

— Спасибо, все хорошо, — ответила Рей. — А как вы?

— Тоже неплохо. Хотя, признаться, меня очень огорчил отъезд Кайло. И я даже надеялся, что вы сможете подсказать мне, куда он направился. Вы не говорили об этом?

Рей покачала головой. Ну же, уходи, неужели ты не видишь, что перед тобой девушка с тяжеленными пакетами? Неужели ему так хочется поговорить о Бене? Пусть пообщается с его друзьями! С Ашаром, например. Или с Базин!

— Я понимаю, что это не мое дело, — заметил Сноук, — но так получилось, что наслышан о вашей с Кайло… проблеме.

Рей окаменела. За одну секунду она буквально задохнулась от негодования и стыда, не зная, что ответить Сноуку.

Как вообще Бену могло прийти в голову рассказать о таком? Или они у себя в общине делятся всем, даже сокровенным? Но это была даже не его тайна, не его дело… Кровь ударила ей в лицо, и Рей не сразу сообразила, что Сноук сказал ей ещё что-то.

— Простите… Что вы сказали? — спросила она.

— Я сказал, — повторил Сноук, — что несмотря на кажущуюся изолированность, мы рады любым парам, даже смешанным. Тем более, что запечатление — это весьма серьезно.

— Простите, — повторила Рей, чувствуя себя словно ее голова вмиг опустела, и в этой гулкой пустоте металась одна единственная мысль: о чем он говорит. Явно не об аборте, как подумала Рей. Тогда какая проблема могла быть у них с Беном?

— О, — в глазах Сноука мелькнуло понимание. — Кайло не сказал вам? Полагаю, это было логичное решение, коль скоро он решил разорвать эту связь. Я не осуждаю его, хотя, по моему мнению, он поступил… опрометчиво.

Запечатление… какое ещё запечатление? Рей жалела, что не может прямо сейчас достать телефон и выяснить, о чем говорит Сноук. Она покачала головой и сказала:

— Нет, он ничего мне не говорил. А должен был?

— Нет-нет. Это его личное дело. Удачного дня, дорогая. Простите, что потревожил, — Сноук прикоснулся двумя пальцами к полям шляпы и направился обратно в магазин.

Рей смотрела ему вслед, а потом поставила пакеты на тротуар, достала телефон и торопливо вбила в строку поиска «запечатление что это».

Первая же ссылка на Википедию все прояснила. «Запечатление» — неконтролируемая и зачастую необъяснимая психологическая и физическая привязанность среди полулюдей. Бывает двухсторонней и односторонней, и от нее крайне тяжело избавиться: запечатлевшийся обычно старается максимально дистанцироваться от объекта привязанности и максимально повысить дозу гормональных препаратов, если их принимает. Нескольких месяцев достаточно, чтобы эффект запечатления ослаб, а после года он обычно сходит совсем, рецидивы наблюдаются в редких случаях. Обычно запечатление происходит у полулюдей в подростковом возрасте, но бывают и поздние проявления. Биохимия процесса до конца неясна и ученые склонны видеть в нем скорее психологическую подоплеку.