Рей уловила донесшийся от нее легкий запах, похожий на запах цитрусовых, только кислее. Должно быть, так пахли омеги? Для Рей это ничего не значило, ее вомероназальный бугорок был недостаточно развит, чтобы различать такие вещи. Для нее это был просто… запах. Не приятный, не противный — один из.

Рей обернулась, наблюдая за девушкой: она зашагала по дороге прочь, не оборачиваясь, печатая шаг. В душу Рей закралось подозрение, что если сейчас у этих полулюдей должен быть сезон спаривания, то что-то пошло не так.

Точно не лучшее время для визитов.

Рей посмотрела на машину, потом на открытку в своих руках, и решила, что оставит ее в почтовом ящике. Но сделать этого она не успела. Дверь снова стукнула о стену — и на пороге дома появился Бен Соло, мрачный, как грозовая туча. Он был бос и взъерошен, и первый взгляд, которым он одарил Рей, был совсем не любезным.

Что-то внутри Рей сказало «ой» и приказало ей немедленно сжаться и начать отступать, но медленно, чтобы не нервировать его. Рей моргнула, не сводя взгляда с Бена Соло — а он, не моргая, рассматривал ее, будто пытался понять, как она тут оказалась и зачем.

— Привет, — тихо сказала Рей. — Я не вовремя, так что я… зайду потом. Или вообще не зайду. Я просто… хотела поблагодарить… вот.

Бен Соло перевел взгляд на открытку, которую она держала в руках и повторил:

— Поблагодарить?

— Да, за… за то, что не оставил лежать на дороге. Тогда, — мотнула головой, примерно указывая направление, хотя в этом не было нужды. — На дороге.

— Ага, — Бен кивнул со слегка озадаченным видом, и Рей начало казаться, что он вообще не в курсе, о чем она, что он позабыл об этом, как о чем-то несущественном. — Ясно. — Его лицо прояснилось, и Бен сунул руки в карманы. — Не стоит благодарности. Я полагаю, это мне?

Он кивнул на открытку, и Рей, спохватившись, протянула руку с открыткой вперед, и так, с протянутой рукой, подошла к Соло.

Очень глупо. И странно смотрится со стороны.

Но Рей ничего не могла с собой поделать, ей казалось, что беседовать с естественником вот так просто это все равно, что пытаться погладить тигра. Кто их разберет, этих полулюдей?

Поднявшись по лестнице, Рей остановилась на предпоследней ступеньке. Бен вполне мог забрать открытку из ее рук, но он даже не пошевелился.

— Мне в карман ее тебе засунуть? — спросила Рей. — Это какая-то фишка у вас тут, не брать ничего от нормалов?

Она думала, что Бен Соло рассердится. Ее рептильный мозг возопил: как она может дразнить хищника, это же самоубийство! Но Бен хмыкнул и сказал:

— Нет.

Он протянул руку и выдернул открытку из пальцев Рей.

— Пройдешь? — спросил он, открывая ее и пробегая взглядом по строчкам.

— Я не помешаю? — спросила Рей. — Если у вас тут что-то…

— Нет, уже не помешаешь, — ответил Бен спокойно.

Он засунул открытку в задний карман джинсов и посмотрел на Рей сверху вниз.

— Это ведь не из-за меня… — уточнила Рей, указывая себе за спину.

Бен хмыкнул снова:

— Не все в этом мире связано с тобой, мисс Ниима. Так ты пройдешь? Или мы прощаемся?

«Прощайся. Ты поблагодарила его, вот и ладушки».

Но Рей подумалось, что, помимо прочего, это неплохой повод извиниться за то, что она наговорила в магазине когда-то. Облегчить душу, так сказать, и сделать атмосферу во время общения с техническим отделом не такой гнетущей.

— Пройду, — сказала она.

— Отлично, — ответил Соло таким тоном, будто его совершенно не волновало, зайдет ли Рей внутрь, останется стоять тут или уедет. — Идем.

И он первым направился в дом. А Рей оставалось только двинуться за ним.

Гостиная в доме Бена была огромной. Похоже, когда-то тут была стена, отделявшая кухню, но теперь она была снесена — остались лишь поддерживающие потолок колонны. У дальней стены был небольшой камин. Места было много, мебели — мало, а на полу был мягкий ковер. Посмотрев на стоящую у дверей обувь, Рей уточнила:

— Надо разуваться?

— А ты как думаешь, мисс Ниима?

— Думаю, что надо. — Рей присела, развязывая шнурки.

Полы здесь были деревянными, вытертыми. Следуя за Беном, Рей прошла в гостиную и осторожно опустилась на краешек старого дивана, укрытого пледом. Она ведь не собиралась напрашиваться в гости. Так само получилось.

Бен присаживаться не стал — стоял, привалившись плечом к колонне, и рассматривал Рей.

— Как дела? — неловко спросила Рей.

— Нормально, — ответил Бен ровно.

— А это была твоя девушка?.. Я имею в виду — пара… — Рей замолчала, понимая, что сейчас может сказать что-нибудь не то.

— Уже нет, — ответил Бен.

— О. — Рей поежилась. — Мне очень жаль.

— Единственное, о чем тут стоило бы пожалеть — о просранном отпуске, — заметил Бен. — Я собирался подстроиться под течку Базин, и вот мы здесь: она ушла, а мне нужно переносить отпуск, три дня из которого уже потрачены.

— Ой, — Рей неловко пожала плечами. — И этого тоже жаль. Но вам хотя бы выделяют отпуск.

— О, да, — Бен ухмыльнулся. — Большая победа, если учесть, что раньше таких, как я, не устраивали официально или только на низкооплачиваемую тяжелую работу.

— Да, точно, — выдавила Рей.

— А еще раньше нас убивали, — добавил Бен как ни в чем не бывало. — Потому что мы животные. Или хуже животных. Или позорим божественный замысел. В Европе и Азии нас помещали в трудовые лагеря. В Африке шаманы платили деньги за наши кости: считалось, что размолотые в порошок, они лечат болезни и улучшают потенцию.

Рей выдавила неловкую и сочувственную улыбку:

— Хорошо, что мы теперь живём в цивилизации.

Бен вскинул брови, как бы говоря «Да неужели?»

От этого Рей почувствовала себя еще неуютнее. Она глубоко вздохнула и выпалила:

— Я глубоко сожалею обо всем, что сказала тебе тогда в магазине. Правда. Я не… такого больше не повторится.

Бен некоторое время изучающе смотрел на нее, а потом пожал плечами:

— Ладно. Что-нибудь еще?

— Нет, — ответила Рей.

Кажется, это был намек на то, что пора уходить, и Рей торопливо поднялась с дивана, механически вытирая взмокшие ладони о джинсы.

— Я надеюсь, все будет в порядке. С твоим отпуском и… со всем, — неловко сказала Рей. — Я, наверное, пойду.

— Уже? — уронил Бен.

Рей застыла.

— Мне показалось, — осторожно начала она, — что я не вовремя, и…

— Я уже сказал — это неважно, — ответил Бен. — Я свободен сейчас. Можем выпить чаю. Ты можешь задать свои вопросы, ведь, очевидно, именно за этим ты и пришла.

— Нет, не за этим, — резко ответила Рей. — Я пришла, чтобы поблагодарить тебя. И извиниться. Ты не единственный альфа на свете, если мне вдруг захочется узнать что-нибудь, я найду подходящий сабреддит.

Бен оттолкнулся от колонны и медленно двинулся к ней.

— У меня есть знакомые альфы, — добавила Рей, слегка снизив тон. Она бы отступила назад, но позади нее был диван.

Бен добрался до нее в два шага, и теперь нависал над ней, внимательно рассматривая. Взгляд его темных глаз скользил по ней, и Рей почувствовала себя некомфортно. Ей снова захотелось сжаться в комочек, в крошечную, незаметную точку. Зрачки у Бена были расширены, и Рей заметила, что он глубоко вдыхает через нос. Будто пытается уловить какой-то запах.

Наверное, это что-то инстинктивное или вроде того.

— Я не уверен, что среди твоих знакомых есть такие альфы, — заметил Бен с легкой ухмылкой. Он поднял руку, демонстрируя Рей свой браслет.

— Это сильно меняет что-то? — спросила Рей. Собравшись с силами, она сделала крохотный шаг вперед, чтобы не гнуться назад, как тонкая ветка под ветром. Она не будет прятаться. Они люди. Разумные люди.

А Бен Соло ведет себя как придурок просто потому что… придурок. Да, люди могут совершать хорошие поступки и быть придурками, подтверждение этого тезиса сейчас нависает над Рей с ухмылочкой.

Должно быть ее шажок раззадорил Бена. Его зрачки расширились еще больше. Он опустил руку, и кончики его пальцев задели руку Рей. Она вздрогнула, и Бен заулыбался еще шире.