— Как думаешь, сможет твоя алхимия тут чем-то помочь? – спросила мальчика странница, наклонившись к нему, но при этом, видимо, всё ещё опасаясь подойти ближе.
— Сейчас увидим, – коротко ответил алхимик и его глаза блеснули веселым азартом.
Он снял с плечей свой громоздкой рюкзак и стал оживленно копаться в нем, перебирая самые разные стеклянные колбы и склянки, рассматривая порошки в мешочках и всяческие мелкие инструменты. В конце концов он с победным выражением лица достал оттуда небольшую колбу с плескающейся в ней синей жидкостью, а также крохотный полупрозрачный шарик размером с горошину и показал фрейлине.
— Я проводил подобный эксперимент с иридием и в результате после смешения этих двух веществ он просто расплавился, – объяснил Вэриан, надевая на глаза защитные очки. – Поэтому можно предположить, что если химическое содержание этих камней походит на иридий или любой другой подобный минерал, мы сможем достигнуть нужного эффекта.
— А если не получится? – присела рядом с ним девушка, с легким недоверием разглядывая разложенные на земле алхимические принадлежности.
— Будем пробовать, – пожал плечами в ответ тот. – В любом случае придется провести несколько опытов, чтобы понять природу этих камней. Я никогда еще не видел ничего подобного, поэтому для начала их нужно изучить и найти возможные слабые места в их алхимическом составе. Нужно понять, состоят они из минерала или же из сплава металлов, и этот эксперимент поможет нам в этом.
Кэсс на это лишь кивнула, сделав вид, что в полной мере понимает каждое из всех заумных слов, сказанных им, и нетерпеливо посмотрела на юного гения, ожидая его дальнейших действий.
Тот же, с таким выражением лица, словно проделывал сложнейшую ювелирную работу, требующую высочайшего мастерства, и в то же время с детским восторгом в голубых глазах, слегка взболтал колбу с синей жидкостью, после чего взял в руку шарик и как можно сильнее прижал его к камню. Несколько секунд он как мог напрягал свою ладонь, но в конце концов, немного помедлив, снова повернулся к своей спутнице, которая в свою очередь с интересом наблюдала за движениями его рук, все еще стараясь находится на разумном расстоянии от опасных скал.
— Мне понадобится твоя помощь, – коротко пояснил учёный, кивнув на свою руку девушке, которая явно не ожидала, что ей придется быть ассистентом в каком-то странном алхимическом эксперименте. – Мне нужно, чтобы ты помогла мне прижать этот реактив к поверхности камня. Только при достаточном давлении на него эксперимент сработает.
Недовольно вздохнув, Кассандра аккуратно подсела ближе к алхимику, при этом настороженно взглянув на землю под собой, после чего, не совсем понимая, что именно должно произойти, накрыла ладонь в резиновой перчатке своей и со всей присущей ей мощью прижала её к камню. Тем временем Вэриан, непроизвольно рвано выдохнув, явно не ожидав, что хватка будет столь сильной, и про себя с неловкой улыбкой подумал о том, что это уже второй раз за этот день, да и, собственно, за всю его жизнь, когда девушка берет его за руку. Он снова взял в руку колбу и, вознеся её над камнем, уронил одну каплю синего вещества точно на то место, где был зажат кристальный шарик.
Первые несколько минут не происходило абсолютно ничего. Жидкость медленно растекалась по гладкой поверхности, и учёный уже был готов смирится с первым поражением, ведь смесь была быстродействующей и таких долгих заминок быть не должно. Кассандра и вовсе начинала злиться, думая о том, что зря взяла с собой этого некомпетентного мальчишку только потому, что в его руках загорелась колба. Если подумать, она правда очень поспешила, из-за какого-то дурацкого трюка решив взять с собой ребенка на задание, которое, судя по всему, должно быть конфеденциальным. Она уже собиралась оторвать руку и плюнуть на это бесполезное дело, как вдруг что-то помешало ей.
Это «что-то» с поразительной скоростью обвивалось вокруг ее пальцев и зажатой под ними ладони мальчика, не позволяя вырваться. Голубые ветви доселе невиданного вещества сейчас оплетали руки своих жертв, пока Кэсс яростно пыталась выдернуть свою конечность из плена, а алхимик испуганно наблюдал за процессом роста странного голубоватого камня.
— Этого н-не должно было п-произойти… – слегка запинаясь от страха и безысходности, пролепетал парень.
— Тогда чего ты ждешь? Сделай что-нибудь! – со злостью воскликнула фрейлина, не покидая попыток освободить свою левую руку. И, возможно, она этого не заметила, но случайно проскользнувший в её голосе злобный рык заставил бедного, и без того ошарашенного всей ситуацией мальчика пугливо вздрогнуть.
Стоит ли говорить, что он уже давно привык к тому, что на него повышают голос? Да, привык и уже почти что смирился с этим. Но к сожалению, менее озлобленными и разочарованными возгласы от этого не становились, да и ком вины, застрявший в горле, также не уменьшался. На него так часто кричали с обвинениями жители деревни, которую он в какой раз чуть не уничтожил, отец, которого он вновь подвел, а теперь и она. И всегда он в ответ на это лишь поджимал губы, сильно закусывая изнутри нижнюю, и опускал голову, не имея сил взглянуть в глаза очередному человеку, которого он разочаровал. Было попросту больно смотреть на Кассандру, осознавая, что это был его первый и, похоже, последний шанс не ударить в грязь лицом перед человеком, для которого он ещё не успел запятнать свою репутацию. И почему он был так уверен, что правда сможет ей помочь? Но сейчас он был просто обязан попробовать, ибо синий камень все также продолжал поглощать их запястья.
Он должен их спасти.
— Что ты делаешь? – зло и взволнованно одновременно воскликнула Кэсс, когда алхимик вдруг вытащил из своего рюкзака мешочек с каким-то порошком и стал тщательно посыпать им продолжающий расти камень.
— Пытаюсь вытащить нас отсюда, – коротко отозвался тот, сосредоточенно складывая мешочек обратно в рюкзак. – Это поможет ненадолго замедлить реакцию. За это время нам нужно успеть оторвать это вещество от камня, иначе рост возобновиться и оно поглотит нас полностью. – Он встал на ноги и изо всех сил потянул свою руку с неизвестным голубым кристаллом назад. – Ну же, помоги мне! – прикрикнул он на сидящую в замешательстве Кассандру.
Без лишних возражений девушка встала и также потянула руку в противоположном от «черной гибели» направлении. Она беспрекословно выполнила его просьбу, даже не успев заметить, что это был приказ. Кассандра ненавидела подчинятся. И тем не менее делала это изо дня в день.
В тщетных попытках оторвать временно переставший расти кристалл от поверхности камня прошло несколько драгоценных минут. Вэриан, прекрасно осознающий, что в любой момент очередное его детище может не просто навредить кому-то, а на самом деле отнять чью-то жизнь вместе с его собственной, отказывался с этим мириться, и продолжал изо всех сил тянуть руку в одном направлении, все четче ощущая, как ноги под ним подкашиваются, а предплечье ноет от нарастающей боли. Но с каждой секундой мысль о том, что его отец был прав, предостерегая, что когда-нибудь этот неудержимый огонь, с которым он так беспечно играет, погубит его, становилась все более убедительной. В тот день, когда отец снова грубо отчитал его за очередной провалившийся эксперимент, нанесший немалый вред и без того многострадальной деревне, Вэриан сбежал в свою лабораторию и просидел там несколько дней, записывая формулы и проводя расчеты просто для того, чтобы не думать о сказанных им словах. Он не захотел принимать их, как нечто возможное, он упрямо отказывался в это верить, полностью уверенный в своей правоте, а потому просто закрыл на них глаза, давясь собственной обидой. Возможно, если бы он не был столь одержим желанием впечатлить кого-то своими талантами, он бы не оказался сейчас здесь, затягиваемым в водоворот собственных ошибок да еще и вместе с Кассандрой — абсолютно не связанной с ним девушкой, которая лишь пришла к нему за помощью. За помощью, которую он обратил в их погибель.
