- Леди, – произносит принц, пытаясь увидеть имя на моем бейджике, неужели он меня не узнал, может это к лучшему.

Я поднимаю голову, и на секунду в его глазах появляется огонек узнаваемости, быстро кидая взгляд на мое имя, он произносит:

- Леди, которая подарила моему костюму новый оттенок, поделившись своим бокалом вина, думаю, я обязан его вернуть, – я было уж подумала, что сейчас меня обольют, но это ведь будет тогда простой детской забавой, что никак не вяжется с дворцом. Принц протягивает мне один из бокалов, и я беру его, отвечая.

- Да, думаю это я, Ваше Высочество, – но мой голос слишком тих.

- Как видите, я нашел себе новый костюм, и теперь все в порядке, – немного помедлив, принц добавил, – надеюсь, этот бокал не повторит судьбу собрата?

- Надеюсь, что нет, Ваше Высочество, – покорно отвечаю я.

- Леди Ариадна, – словно проверяя, так ли меня зовут, он приостановил свою речь, – я думаю, нам стоит забыть об этой неприятности на время. Прошу Вас, расскажите мне о себе.

На секунду я забываю даже свое имя, так просто забыть о случившемся?! Но беру себя в руки и срочно копаюсь в своей голове, чтобы такого интересного рассказать.

- Вряд ли, Ваше Высочество, Вас заинтересует моя жизнь, наполненная событиями тихого провинциального городка? – он спокойно улыбается, словно подбадривая меня к продолжению, но продолжать то и нечего.

- Честно, я никак не ожидала, что мое имя могут назвать…

- Вы считаете, что Вас выбрали случайно? Вы не хотите находиться здесь?

- Нет, нет, все не так! Я всегда мечтала увидеть дворец, его жизнь, – чуть медлю, но все-таки добавляю, – Вас. Но никак не ожидала, что наша первая встреча пройдет вот так неуклюже с моей стороны. Прошу Вас, простите меня еще раз.

- Я уже сказал, леди Ариадна, ничего серьезного не произошло! Вы сказали, что жили в маленькой провинции, у Вас большая семья? – вовсе нет, и думаю, она может вот-вот сломаться и стать еще меньше…

- Нет, у меня маленькая семья, я единственная дочь у моих родителей, а у тети нет собственной семьи, – произношу я в ответ, но понимая, что говорю лишнее, мотаю головой, в попытке вернуть время назад. – Но вы же всего этого не хотите знать, не так ли? – я пожимаю плечами, мне становиться не уютно, я чувствую, как затараторила. Но принц вновь улыбается снисходительной улыбкой.

- Вы очень открыты, леди Ариадна, мне приятно знать, что Вы говорите то, о чем думаете. Но теперь, я у Вас прошу прощения, меня ждут еще большое количество девушек, с которыми я обязан познакомиться. А поэтому, я вынужден проститься с Вами, наслаждайтесь вечером, и попытайтесь больше ни на кого не пролить, хотя бы этот бокал вина!

Он уходит, и я смотрю ему в след, но он идет вовсе не к девушкам, а туда, где сидит королевская семья. Мои глаза распахиваются, когда он немного оборачивается, чтобы взглянуть на меня. Надеюсь, он не ушел от меня из-за того, что я говорила странные вещи. Я чуть отпиваю из бокала, наслаждаясь его вкусом. Понимаю, что моя судьба пока не решена…

Что же теперь?

Что будет завтра?

====== Бонус 3. ======

Хулия Луисана Монтеро

Я смотрела на девушек, прохаживающихся по саду, и кроме боли ничего не чувствовала. Любая из них может стать женой Ника, в то время как для меня это невозможно. Собственно поэтому я и согласилась на помолвку с Карлосом Кастаньера. Я не любила Карлоса ни тогда, ни сейчас. Да, не спорю, он хороший или даже прекрасный кандидат в мужья. Он умен, но молчалив и скрытен. Он по своему красив, но глаза слишком карие, а волосы слишком черные. Его нос слишком прямой. Он веселый, но его шуткам не хватает некоей утонченности. Карлос высок и широкоплеч, но его фигуре не хватает некоей подтянутости. Он – король, но управление страной ему не дается также легко, и я бы сказала, даже естественно, как другому принцу. И, пожалуй, самым главным и возможно единственным серьезным недостатком Карлоса является то, что он не Николас. Вся проблема в том, что я так и не смогла полюбить принца, а теперь и короля Карлоса, и эта проблема переходит в другую: я так и не смогла забыть Ника. Сочтете меня сумасшедшей? Возможно, я ею и являюсь. Я прекрасно понимаю, что он никогда не сможет быть моим, а что толку то? Я разумом понимаю, что вместе нам не быть, а сердце то не хочет верить. А как ему объяснить?

Мы с Ником все запутали еще больше, поддавшись притяжению. Кто знает, может моя привязанность угасла бы, если бы Ник отверг меня или не смог бы ответить на мои чувства четыре долгих года тому назад. Может я бы не успела его так сильно полюбить, но случилось то, что случилось. Пусть наш роман и был безумством, но я бы не отказалась ни от одной минуты, проведенной с ним, каждое мгновение я берегу с особым трепетом. Я прекрасно осознаю, что у нас с ним было лучшее из возможного. Из того, что могло бы быть. Ведь он не может жениться на принцессе, он обязан выбрать жену из 34 девушек, которые сейчас расхаживают по саду. Чем же им еще заняться, как не ждать возвращения Ника? Для многих из них он – ценный приз, не человек, а так, прибавка к короне и положению в обществе. Я ничего не говорю о богатстве потому, что это сама собой разумеющаяся вещь, непременное условие счастливого брака в глазах большинства этих девушек. Знали бы они только, сколько бы я могла отдать за возможность быть на их месте. Я бы с легкостью отказалась бы от своих денег, огромного приданного, от всех нарядов, от возможности заниматься любимым делом – смешивать духи, статуса инфанты и от помолвки с португальским королем. Обменяла бы все, что имею на призрачную надежду стать женой Ника, иметь шанс быть с ним не как подруга, а как любимая, как жена и мать его детей.

Но я та, кто я есть. Я – испанская инфанта, дочь испанских королей. Во мне течет кровь самых знатных семей Испании, Италии и России. Моя бабушка, экс-герцогиня Надежда в девичестве была русской царевной, до того как вышла замуж за испанского наследника. Таким образом, у моего отца и Анхеля вторые имена русские. Моим долгом является выйти замуж за Карлоса, родить ему наследников и быть прекрасной королевой. Мне не суждено стать принцессой Иллеа, а значит, я и не должна мешать Нику полюбить одну из девушек. Из нас двоих пусть хоть он будет счастлив, раз я все никак не могу забыть или ослабить свои чувства к нему. Я и так сделала все возможное, чтобы он забыл все, что было между нами. Я постаралась сделать все, чтобы Ник перестал смотреть на меня иначе как на подругу. Так будет лучше, как для него, так и для меня. Надеюсь, он сможет полюбить кого-то из девушек.

Я заключила помолвку, чтобы мы не могли восстановить наши отношения после долгой ссоры. Я на некоторое время ограничила наше общение, чтобы его влечение ко мне ослабло. Около года я старалась не оставаться с ним наедине. Я заставила Ника поверить, что влюбилась в Карлоса. Знал бы Николас, сколько ночей я проплакала в подушку, проклиная все на свете и в первую очередь ненавистный Отбор, отделяющий меня от любимого. Знал бы Ник, чего только стоило мне врать о якобы чувствах к жениху, когда все о чем я мечтала, так это чтобы он проигнорировал мои слова, притянул меня к себе и поцеловал, но Николас слушал мои слова, верил им. Для человека, презирающего любое проявление лжи, врать ему мне оказалось на удивление просто. Я убедила себя в том, что это для его же блага. Я не отвечала на поцелуи, избегала объятий, а потом ревела сначала на плече Бланки, а потом исключительно в подушку. Я не хотела беспокоить подругу и со временем я стала врать и ей о своих чувствах к Нику. Сейчас никто из наших семей не подозревает, что я отношусь к нему больше, чем к другу.

Наш сегодняшний разговор едва не выбил меня из колеи, но самообладание меня не подвело. Я не выдала себя перед ним. Только вот скольких усилий мне стоило. Мне пришлось неустанно повторять себе, что просто перед началом Отбора он решил вспомнить прошлое, вот и заговорил о наших прошедших отношениях. Только вот единственное за что я себя корю, так это за то, что я сказала ему, что моя помолвка с Карлосом – простая договоренность между двумя монаршими семьями. Это обычное явление в таких семьях как наши. Хотя нет, в наших семьях много любви.