— Хулия, все хорошо? — Хорошо хоть я не сбила ее с ног, и она осталась цела и невредима.

— Да, все хорошо, — рассеянно отвечаю я, стараясь услышать, не гонятся ли за мной.

— Тебя искали Бланка и Марианна, — Амалия подозрительно смотрит на меня, но ничего не говорит. Если бы она и спросила, я бы ей не ответила, и это только подпортило бы наши налаживающиеся отношения, которые и так пошатнулись из-за Ника. Не повезло нам обеим в него влюбиться, но обеим взаимностью он бы не ответил. Ник прав: у него был выбор — я или Амалия, и теперь, как оказалось, выбирая между мной и девушкой из Отбора, он выбирает последнюю. Что ж, я испытала на себе участь Амалии, которая, к ее радости, уже переболела.

— Спасибо. Я найду их и узнаю, зачем им нужна.

— Хулия, — останавливает меня девушка, когда я собираюсь подняться выше.

— Да? — Я вижу, что она хочет что-то сказать, но быстро передумывает.

— Они должны быть в комнате Бланки.

— Спасибо.

Я не успела сделать и шаг, как услышала мягкий мужской голос, который сейчас меньше всего хотелось слышать.

— Хулия, подожди.

Я поступила как раз наоборот: подобрав подол платья, я поспешила как можно быстрее подняться по лестнице. Ник буквально дышал мне в затылок и на верхней ступени лестничного пролета, ведущего на 3-й этаж, он догнал меня и схватил за руку.

— Нам нужно поговорить.

— Не прикасайся ко мне.

Стряхивать его руку мне не пришлось, так как из комнаты Бланки вышла Марианна. Она тихо притворила за собой дверь и отошла от нее. Все трое старших детей королевы Америки разные, хотя Марианна немногим больше напоминает старшего брата, чем сестру. Она самая благочестивая из всех троих и самая доверчивая. Ее убедить гораздо легче, чем Бланку. Там нужно больше изворотливости и убедительности.

— Ник? Что ты тут делаешь? — искренне удивилась принцесса.

— Я забыл документы в комнате, — серьезно говорит этот обманщик, врет сестре и даже не краснеет. И где он этому только научился?

— Мне показалось, ты спорил с Хулией.

— Нет, что ты? С чего бы нам спорить? — не поверила Марианна, но спорить не стала, просто кивнула и перевела свой взгляд на меня.

— Хулия, тебя Бланка ждет.

— Спасибо, Марианна, — стараясь использовать присутствие Марианны, я пробую пройти к комнате подруги, не привлекая внимание. Все проходит гладко, и я бы успела скрыться за дверью старшей из принцесс, но мне не везет, младшая быстро спускается по лестнице, что в свою очередь дает полную свободу действий ее брату. Едва я успеваю скрыться за дверью, как тут же в нее начинают стучать.

Стараясь особо не акцентировать свое внимание на стуке в дверь, я ищу взглядом подругу. Бланка сидит в подоконной нише вместе с одним из своих блокнотов. Когда забарабанили в дверь сильнее, она подняла голову и посмотрела на меня.

— Кто за тобой гонится? — Подруга отложила блокнот в сторону и спустила ноги на пол, обувая легкие туфльки.

— Ник! — удивленно воскликнула Бланка, так как ее брат тут же вошел в комнату, шумно распахнув дверь и, наверное, привлек внимание горничных, но им не повезло. Слишком уж быстро принц закрыл дверь в комнату сестры. — Что ты тут делаешь?

— Мне нужно поговорить с Хулией, — отвечая сестре, наследник престола наблюдает за мной.

— Я не буду с тобой разговаривать. Мне нечего тебе сказать.

— Зато мне есть что. То, что ты увидела… — Блондин застыл и напряженно смотрел на меня, пытаясь найти правильные слова.

— А что я видела? Ничего нового я не узнала.

— Хулия, если бы я только знал, что ты там будешь, я бы туда не зашел.

— Ты бы целовался с ней в другом месте.

— Я никогда не врал тебе в отношении других девушек и сейчас не стану. Хулия, мне нужна жена, я должен закончить Отбор.

— Так заканчивай, только оставь меня в покое.

— Не могу и не хочу.

— Ты — эгоист!

— Если потому, что не хочу терять тебя, то я согласен.

— Хочу — не хочу, могу — не могу, люблю — не люблю. Ты никогда не думал обо мне. Ты хоть раз задумывался, что делаешь со мной?

— Мне казалось, ты любишь меня так же, как я тебя. Что я тебе так же необходим, как и ты мне.

— Я люблю тебя так, что трудно дышать без тебя. Твой поцелуй с мисс Стоун выбил все из меня. Мне было так больно, что даже вдох боялась сделать.

— Это ведь был просто поцелуй.

— Ты целовал ее так, словно она заняла в твоем сердце мое место, мое. Словно она важнее всего.

— Никто и никогда мне не заменит тебя. Ни она, ни другая не займет твое место, оно только твое. Мы с тобой связанны неразрывно, это не исчезнет, разве мы уже не пытались? Хулия. — Ник попытался за плечи притянуть меня к себе, но я сбросила его руки и попыталась увернуться от него. Я была меньше, а значит, у меня меньше шансов противостоять ему. Я все-таки оказываюсь в его руках, и он держит так крепко, что нет шансов увернуться. Я вскидываю голову вверх, желая приказать отпустить меня, но он не дает. Ник буквально накидывается на меня, словно желая поцелуем стереть все мои воспоминания об увиденном, но разве это так просто?

Поцелую принца Иллеа сопротивляться невозможно. Счастливая, злая или просто рассерженная, я всегда реагировала одинаково: бросалась сломя голову в этот омут. Все было бы куда лучше, если бы в голове настойчиво не засела мысль: а ведь он примерно так же целовал ее. Ник отстранился, когда соленная влага оказалась на моих, а значит и на его, губах. Я не знала, что плачу, пока поцелуй не прекратился. Слезы сами текли ручьем по щекам, а я ничего с этим не делала.

— Хулия, прости меня.

— Ник, она уже занимает мое место. Когда ты меня целовал, она была тут.

— Хулия, я буду повторять это столько раз, сколько нужно, пока ты не осознаешь это в полной мере. — Он немного сдавил мои плечи, чтобы я подняла на него глаза. Я так и сделала и в его глазах я увидела его душу, я знаю его взгляд, когда он открывается передо мной весь. — Никто никогда не заменит мне тебя и не займет твое место, я больше никого и никогда не полюблю как тебя.

Слезы потекли сильнее потому, что я знала, что он говорит искренне и от этого еще больше заболело сердце. Зря я не уехала раньше.

Ник отпустил меня, отошел на шаг и снова попытался мне что-то сказать, но, почти коснувшись меня, опустил руки. Он был сейчас похож на раненого зверя, метался словно в агонии, и я не могла ему ничем помочь. Так или иначе, мы оба должны пройти через это.

Ник никогда не умел справляться с моими слезами. Я не знаю причину, но он уходил, словно не было у него сил видеть их. Я не смотрела в его глаза, и не знала, что он в это время чувствовал, но он тяжело вздохнул и ушел, ничего не говоря. Почти в неестественной тишине раздался шум слишком громко захлопнутой двери напротив и мое сердце очередной раз ёкнуло.

Ник словно сделал это в подтверждении своих слов. Если бы он ушел к мисс Стоун, чтобы утешить ее, если она вообще поняла, что произошло, если видела хоть что-то, или просто объяснить, все его слова и действия в комнате его сестры (я совсем забыла о Бланке!) потеряли бы всякий смысл, его заверения в любви и открытый взгляд, его душа, которую я видела словно на блюдце потеряли бы свою ценность, но Ник остался верен себе, за его каждым словом не было фальши, он не врал.

Я о Бланке не сразу вспомнила, она ничего не сказала и не сделала, просто подошла и молча обняла меня. Как это знакомо: она снова утешает меня, и снова я лью слезы из-за ее брата. В этот раз мое сердце разрывается из-за жалости к нам обоим. Что же мы с Ником творим, мы ведь только губим друг друга?

Я не знала, что делала, когда стояла у порога комнаты Ника и стучала в его дверь. Наша ссора не очень хорошо закончилась, а я ненавидела ругаться с ним. Он прав, он должен выбрать из девушек себе жену, просто я не ожидала, что это будет так больно и что в итоге я на это отреагирую так остро. Мне было больно, слишком больно, но я понимала, что рано или поздно все к этому придет, так зачем мне сжигать все мосты? Женитьба Ника, его будущая жена — неизбежное зло, так зачем разбивать маяк света об эти мрачные утесы?