Повернувшись к маме, я увидела слезы у нее на глазах; она стерла их слабым движение руки и крепко, как могла, обняла меня и прижала к себе. Теперь я знала точно: мне дали шанс — и я должна им воспользоваться, я должна победить!

====== Глава 2 (часть 2) ======

Бланка

— Ариадна Стоун. Тройка. — Я перевожу взгляд на экран, чтобы посмотреть на фото девушки, которую я только что назвала. Необычное имя вполне соответствует ее не совсем обычной, но запоминающейся внешности. Густые темно-каштановые волосы, на свету взрывавшиеся ярким огненным пламенем; глаза цвета моря и моих любимых аквамаринов; большие и глубокие правильные черты лица, немного вытянутые — они показывают ее внутреннюю силу и в то же время делают ее лицо на вид хрупким и нежным. Глаза смеются, а губы приветливо, а самое главное — искренне улыбаются. Она бесспорно красива. Не шаблонно, не канонично. Ведь она довольно маленькая, а не такая, как наши высокие модели с слишком грубоватым, на мой взгляд, лицом, ну, или излишне идеальным. А у этой девушки на переносице едва заметная россыпь веснушек и кожа лица загорелая. В фотографии столько жизни и энергии. Меня впечатляет искренность девушки. Она мне нравится.

Я смотрю на Ника. Он кажется заинтригованным. Эта девушка не первая, кого он отметил, но она отличается от остальных. Ему с ней скучно не будет.

— Кессиди Гроу, — называет Марианна и на экране всплывает фото уже другой девушки с другой историей. Нужно будет просмотреть досье на девушек. Чтобы подобраться к Нику, каждой из них придется пройти через меня. Не позволю ни одной из них разбить сердце брату.

— Марджери Хадсон, — на экран всплывает фотография солнечной девушки. Без преувеличения. Ярко-рыжие волосы цвета моркови барашком обвились вокруг головы, а серые глаза напоминают небо во время грозы. Уже вторая девушка названа мной, и вторая — с яркой внешностью. Ник улыбнулся, и я про себя отметила и эту девушку.

— Селена Чаттертон, — когда вновь наступает черед папы, он снова называет блондинку. В этот раз в девушке нет того высокомерия, что в предыдущей. Эта мне нравится. Она немного похожа на Амалию, мою вторую лучшую подругу, дочь Марли и Картера Вудворк. Ее родители — ближайшие друзья моих ровно настолько, как и королевская чета Испании — Джорджия и Август Иллеа. Не удивительно, что мы все дружны друг с другом.

На экране продолжают мелькать лица в той очередности, в которой мы называем имена. Сначала все казалось простой забавой, но под конец я поняла, что Ник попал в своеобразную ловушку. Он из всех тридцать пяти девушек должен будет выбрать одну. Не спорю: девушки совершенно разные и среди них есть более чем достойные и уникальные кандидатуры, но найдет ли он среди них свою единственную? Его ситуация немного схожа с моей, и я его прекрасно понимаю.

Гавриил вновь появляется в центре перед камерами и растягивает губы в широкой улыбке плута.

— Вот мы, наконец, и узнали имена наших избранных. Они великолепны. Я бы не смог выбрать из них всего одну, — по залу прокатывается легкий смешок и Гавриил обращается к Нику. — Что скажете, Ваше Величество?

— Девушки и правда поразительной красоты, но внешность — это не главное. Главное, какие они внутри, — улыбается Ник в камеру.

— Вы, конечно, правы, но общаться с такими девушками одно удовольствие. Через несколько дней все 35 красавиц прибудут во дворец, чтобы соревноваться за сердце нашего принца. — Пока Гавриил развлекал публику, я бросила взгляд на маму. Ее сильно утомила церемония, и почти незаметно для всех остальных папа подал знак Гавриилу заканчивать. Маме нужно отдохнуть перед приемом, а осталось времени около двух часов. Гавриил едва заметно кивнул: — Наше время с Вами истекло. Мне так жаль расставаться с Вами, — доверительно сказал Гавриил, а я улыбнулась. У него врожденный талант играть на камеру, но нам пора прощаться. Совсем скоро начнется прием устроенный королевской семьей в честь предстоящего Отбора и наших прекрасных гостей; камера выхватила королевскую семью Испании и вернулась к Гавриилу. — Все подробности я расскажу вам завтра. Прекрасного вечера, а избранным удачи. Спасибо, что были с нами на Церемонии Выбора.

Когда экраны гаснут, все кажутся немного уставшими, а Ник в прямом смысле — напуганным. Таким расстроенным я брата еще не видела. Его можно понять. В такой ситуации и я бы растерялась. Поправив легкое муслиновое платье цвета лайма, я подхожу к Нику.

— Ты как?

— А что со мной будет? Ты видела сколько их?

— Тридцать пять девушек.

— Их много. Как из них выбрать одну единственную? Что, если ни к кому из них я ничего не почувствую? Я все равно должен жениться на одной из них? Или мне можно будет устроить еще один Отбор? — Ник устало смотрит на меня, и в его карих глазах я вижу беспокойство и неуверенность.

— Не знаю, Никки. Не отчаивайся раньше времени. Если ты помнишь из рассказов родителей, то папа сначала искал себе удобную жену, жену-друга, а мама приехала с разбитым сердцем. В свою первую встречу с ним она на него накричала и думала, что он быстро отправит ее домой, а посмотри, как все обернулось. У нас скоро появится еще один брат или сестричка, и я не думаю, что это последний их ребенок. Посмотри, как даже после двадцати лет прожитых вместе они не могут отвести друг от друга влюбленного взгляда. Если бы не было Отбора — не было бы их: они бы просто никогда не встретились бы; и не было бы нас: мы бы просто не родились.

— Вот именно, Блу. Я нервничаю оттого, что не смогу найти в своем Отборе то, что в свое время нашел отец. — Все уже успели разойтись к этому времени, лишь немногие замешкались. Конечно, ведь через два часа начнется прием в честь гостей из Испании и выбранных девушек.

— Никки, а что если одна из них твоя половинка? Не глупи. Дай им всем шанс. Попытайся рассмотреть каждую из них.

— Я постараюсь.

— Есть среди них неплохие девушки, — Ник улыбается моему упорству, а я радуюсь, что подняла его настроение. Мы с ним очень близки. Иногда мне кажется, что мы с Ником словно единое целое, бывает, что кроме него меня никто не может понять. — А нескольких я бы сразу отправила домой, — Ник смеется.

— Блу, ты ж только что просила дать всем шанс.

— Некоторых из них видно насквозь. Им нужна твоя корона, не ты. Отправь их сразу домой.

— Может поможешь мне? — Я с интересом смотрю на него, а он улыбается. Зачем ему моя помощь? Чем я могу помочь? — Ты с мамой, Марианной и Хулией будешь сидеть вместе с девушками в Женской комнате, присматривай за девушками. Будь моими глазами, когда девушки будут не у меня на глазах. Не хочу повторять папину ошибку. Хотя, кто знает: может, если бы не было той самой сделки, у родителей ничего не вышло бы.

— С радостью. Можешь полностью на меня положиться, я не подведу тебя. Забавная идея, и ни одна девушка не будет пребывать в заблуждении относительно твоих намерений.

— Кому я еще могу доверить такое ответственное дело, как не тебе? Маме и без того хлопот хватает, а Мари слишком мала. А ты как? — Как себя чувствую или как отношусь к необходимости выбирать себе мужа из немногочисленных вариантов?

Тем не менее ответа не потребовалось: к нам подошел улыбающийся Анхель.

— Тебе крупно повезло, Ник. Все девушки красавицы. — Со вчерашнего дня мы так и не говорили с ним больше. Вчера он ко мне не подходил, а сегодня я весь день помогала маме и бабушке в подготовке Церемонии Выбора и приема.

— Ты осторожнее со словами, Анхель. Сестренка у меня строптивая. Смотри, как бы она чего-то не так не поняла, — Ник улыбается. Что это он задумал?

— Мне нужно пойти подготовится к приему, и вы тут лучше не задерживайтесь.

Ник удалился, а я посмотрела на инфанта. Как и положено любому принцу, Анхель выглядит безупречно. Немалую роль во всем играет и его немалое обаяние.

— Могу я проводить тебя к твоей комнате? Времени у тебя на переодевание не так уж и много, поэтому злоупотреблять твоим внимание не стану, — Анхель приветливо улыбается, а поверх его плеча я вижу выжидательные лица тети Николетты и мамы. Не хочется их расстраивать, да и смысл, какой? Не стоит оспаривать то, что я сама хочу пройтись и хоть немного побеседовать с ним.