Меня не держали повстанцы. Наоборот, они попросили меня выйти к предводителю и встать впереди с ним. Несколько царапин и пара синяков на руках и небольшой синячок на щеке четко доказывали Максону и королю Кларксону, что я сопротивлялась. Впечатления добавляло порванное и грязное платье в которое я все еще была одета. Лицо Максона при взгляде на меня из напряженного превратилось в болезненное. Я не знала, о чем он думает, но боль в его глазах разбивала сердце.

- Ваше величество, мы предлагаем вам переговоры и возврат в целости и сохранности леди Америки Сингер ко двору.

- И это вы называете в целости и сохранности? Да она ж сейчас больше похожа на оборванку, чем на будущую принцессу. И откуда нам может быть известно, что она сама с вами не пошла?

- Отец, разве ты не видишь в каком она состоянии. Она бы не сделала сама с собой такое. Ты разве не видишь через что ей пришлось пройти, - хотя нас и разделяли 50 метров и охрана короля, но я слышала каждое слово и была очень измотанной. В голосе Максона слышалось почти не скрываемое раздражение. Он был зол на отца.

- А если я не соглашусь? Что тогда? Что вы сделаете с этой девчонкой? - с пренебрежением ответил король.

- Нам придется ее убить, она знает о нашем месторасположении, но ее смерть будет на вашей совести, - повисло тягостное напряжение и я видела в глазах Максона желание броситься ко мне, но он не мог, он принц и должен вести себя как принц. И вместо того чтобы стоять тихо, я бросилась вперед, надеясь, что ошалевшие повстанцы не успеют меня схватить. Но тут прогремел выстрел и я почувствовала адскую боль в плече и от неожиданности упала в грязь. Все сразу загудели, а у меня проскочила глупая мысль «И на этом все закончится? Я умру и все останется так как есть?»

- Не стрелять, - услышала я одновременный приказ и предводителя повстанцев, и короля.

- Максон, остановись. Ты - принц!

- Мне все равно. Я не позволю ей умереть, а в следующий миг он опустился ко мне в своем белоснежном костюме прямо в грязь и положил меня к себе на колени.

- Ты как?

- Пока еще жива, но очень больно.

- Потерпи немного. Тебе помогут, - Максон поднял меня на руки словно пушинку. Он прижался лицом к моим волосам и прошептал очень тихо, так, что слышала только я:

- Не оставляй меня, прошу. Ты нужна мне.

- Они не хотели стрелять. Им не это нужно, - а дальше я потеряла сознание.

Только потом мне рассказали, что переговоры все же состоялись и повстанцы согласились прекратить мятежи и нападение на дворец, но с тем условием, что король отказывается от престола в пользу Максона, а тот, в свою очередь, воплощает мой же проект в жизнь. У короля Кларксона не было иного выхода, как согласится. И теперь одной из нас в скором времени предстояло стать королевой. Сразу же после свадьбы пройдет коронация.

Лакеи открыли широкие дубовые двери и мы оказались на виду у всех собравшихся.

- Мисс Америка Сингер и мисс Крисс Эмберс.

Я не знаю кто первый это сделал, я или Крисс, но мы взялись за руки и стали спускаться по широким мраморным ступеням парадного зала. Мой взгляд проскочил по публике и я с удовольствием отметила присутствие родителей, Мэй и даже Кенны с мужем, всей прислуги и принцессы Николетты с кузинами, с испанским кронпринцем и двумя инфантами Хуаной и Асусеной, королевская семья Свендвеа, королевская чета из Франции с дофином и принцессой Дафной. Также присутствовали все участницы отбора и семья Крисс. Странно, что год назад принца Максона я считала одним из последних парней, кто мне нужен, а сейчас я не представляю своей жизни без него. Когда меня бросил Аспен, со мной рядом оказался Максон, в этот раз я этого просто не выдержу. Связь между мной и Максоном куда сильнее, я не знаю, как мне жить без него, я так привыкла к нему, что отсутствие его в моей жизни просто меня убьет.

Мой взгляд быстро остановился на собравшихся, застывших в нетерпеливом ожидании, они хотят наконец услышать имя будущей королевы Иллеа, но никто не ждет этого так как я. Для меня это имеет куда больший смысл, чем для остальных. Для всех собравшихся решается судьба государства, а для меня решается моя жизнь. На возвышении по левую сторону от парадной лестницы стоит 5 кресел, три из них в одной стороне, два - в другой. На первых трех расположилась королевская семья, на остальных разместимся мы, когда спустимся вниз. На каждой ступени главной лестницы стоит по гвардейцу, а сам парадный зал просто утопает в свечах и море белоснежных гвоздик, ромашек и орхидей. Королева Эмберли не очень жалует розы.

Стоило нам ступить на первую ступень, и зал застыл, лишь слышно цокот наших с Крисс каблучков и учащенное сердцебиение. Когда мой взгляд упал на Максона, который подскочил со своего места словно ошпаренный и через три шага снова застыл, сердце забилось быстрее. В своем белоснежном костюме с голубой рубашкой он красив как никогда прежде. Светлые волосы слегка растрёпаны, что придает ему мальчишеский вид, карие глаза, после того как встретились с моими, неотрывно следят за каждым моим движением. Время замедляет бег, и существуем только мы с ним. Я словно слышу каждый его вздох и каждый выдох, каждый стук его сердца и не важно сколько на самом деле нас разделяет метров. Я столько раз представляла себе этот миг и ждала чего-то невероятного, волшебного, на деле все оказалось куда лучше и ярче. Максон нерешительно поднял руку и словно случайно потеребил ухо, невинный жест с его стороны, а наполнил мое сердце радостью. Я в ответ коснулась своего. На последней ступеньке я оступилась и так бы упала если бы не гвардеец:

- Леди Америка, - величественно сказал гвардеец, но я даже не обратила на него особого внимание так как не могла оторвать взгляд от Максона. Даже то, что мы с Крисс держимся за руки перестало иметь хоть какое-то значение. Вот в такие моменты не сложно поверить в волшебство. Я отошла от гвардейца и не заметила, что это был Аспен. Не заметила и так же обиженное выражение лица, когда я его проигнорировала.

Стоило подойти к возвышению и ступить на первую из трех ступеней, как Максон подошел к краю и протянул мне руку. Его рука так нежно и бережно взяла мою ладонь, что я забыла, как дышать и сердце пропустило несколько ударов. Простое касание рук вызвало всплеск эмоций. Там, где мои ладони прикасались к его, словно прошелся электрический ток. И застывший мир взорвался миллионом осколков стоило Максону коснутся губами моей руки. Он не может выбрать Крисс, он не выберет ее отказываясь от того, что есть между нами. Я прошла и села на одно ближайшее кресло, не оборачиваясь, чтобы проверить как он поступил с Крисс. Стоило ей занять свое место, как словно из под земли материализовался Гавриил:

- Здравствуйте, ваше величество, - он изящно поклонился сначала королевской чете, затем Максону, - Ваше величество, настал столь долгожданный момент для всей нашей страны. Вся Иллеа застыла в волнующем напряжении и ждет имя будущей принцессы. Ваше высочество, вы готовы назвать имя девушки покорившей ваше сердце?

- Да, Гавриил, - Максон улыбнулся, словно его что-то рассмешило в словах ведущего, - Я очень рад приветствовать всех вас сегодня здесь и тех кто видит нас по другую сторону экрана. Самое масштабное и длительное приключение в моей жизни подошло к концу. Я знал, что Отбор закончится для меня свадьбой. И я подготовился к встрече с будущей женой. Я с самого детства ждал этого момента. Готовился, готовил длинную речь, но теперь все вылетело из головы, - по залу прошелся смешок и Максон в ответ улыбнулся присутствующим. Все девушки страны уже растаяли от его улыбки. Должна признать, он очень обаятельный человек. И задумавшись над тем, что многие из девушек могли посчитать эту улыбку предназначенную только для них одних, я почувствовала ощутимый укол ревности, - Я ожидал найти верную, кроткую, милую, добрую спутницу жизни. Мне казалось простой дружбы и искренней симпатии мне хватит, но Отбор дал мне гораздо больше, чем я от него ожидал. Я встретил девушку без которой теперь не представляю себя. Америка, Крис, спасибо вам за то, что вы все это время были рядом, за те чудесные моменты, которые мы пережили вместе. Каждая из вас мне очень дорога и важна по своему. Каждая из вас изменила меня и заставила по новому посмотреть на мир. Я долго думал, пытался взвесить все за и против. Выбор предстояло мне сделать не только моей жены, но еще и следующей королевы Иллеа. – вот на этих его словах я немного засомневалась в своем положении. Хорошая ли с меня выйдет королева? Настолько же хороша как может выйти из Крис? - Я обратился за советом к моей матушке. Все прекрасно знают, что королева Эмберли самая мудрая женщина и вот, что она мне посоветовала: Лучшей королевой будет та, которая искренне любит свой народ, у которой есть своя голова на плечах и которая будет надежной опорой и поддержкой своему супругу. Но самое главное, она должна быть любима мной и очень дорога моему сердцу. Чтобы только взгляд на нее мог заставить мое сердце биться быстрее. И не имеет значение какой у нее цвет волос, глаз, рост или к какой касте она принадлежит, важнее то, какое она место занимает в моей жизни и какое занимаю в ее жизни я. Не столь важно кого я сегодня выберу, главное на сколько хорошо мне будет с ней. Крис, ты показала мне, что не важно кто ты и что ты, главное то, что ты можешь дать окружающим тебя людям. Америка, ты показала мне, что нужно бороться до конца чего бы это не стоило. Каждая из вас была бы прекрасной королевой, но лишь одну из вас я люблю. Лишь одна из вас дорога моему сердцу настолько, что мое сердце при одном взгляде на нее бьется быстрее. И лишь одна из вас станет моей королевой, - от напряжения у меня затряслись руки и я, как можно быстрее, спрятала их в юбку платья, - Крис, ты очень милая и добрая, ты как ласковое солнышко, выглядывающее из-за облаков и заставляющее улыбаться. Если чего-то хочешь, ты этого добьешься, но будешь действовать тихо и осторожно. Ты печешься об остальных, о тех кто с тобой рядом и кто недостижим для тебя. Твой благотворительный проект впечатлил меня. С тобой очень приятно и легко общаться. Ты никогда никого не опозоришь и не подведешь, и к тому же ты очень умная. Я не из тех, кто считает, что умная женщина это плохо, наоборот это замечательно. Спасибо, тебе за твою поддержку и за то, что заставляла улыбаться, когда мне было совсем не до этого. Крис, прости меня, но ты сама должна была это заметить, между нами не вспыхнула искра. Теплая привязанность так ни во что не переросла. Ты не виновата в этом, да и моей вины тут нет, мы просто разные с тобой и тебе нужен другой человек. Как и мне. У нас бы мог быть с тобой приятный и выгодный во всех отношениях брак, но мы оба достойны лучшего, - когда Максон начал говорить о Крис, мое сердце забилось быстрее, выискивая в его словах намек на то, что он выбирает ее и я не сразу поняла смысл его слов. Чтобы не повести себя недостойно я слегка опустила голову, - Америка, подойди пожалуйста ко мне, - голос принца стал более нежным, я подняла на Максона рассеянный взгляд, его улыбка стала еще шире, а в глазах появился уже знакомый мне озорной огонек. Я встала и медленно, чтобы ненароком не упасть, подошла к Максону, - Америка, ты перевернула мой мир вверх ногами еще при нашей первой встречи. Я ожидал, чего-то менее импульсивного и более сдержанного. Я ожидал от участниц Отбора идеального поведения, если не прекрасных манер, то хотя бы спокойствия. Но ты оказалась такой живой и искренней, ты дышала жизнью, в тебе через край била энергия. Ты отказывалась играть по чужим правилам и хотела немного больше свободы. Ты невероятно честна и преданна, и очень непосредственна. Я думал, что это наваждение и со временем это пройдет, но нет, я влюблялся в тебя все больше и больше. Я пытался дать шанс другим девушкам, но в каждой искал твои черты. У них были или слишком светлые волосы или слишком темные и в них не было дерзкого рыжего оттенка. Глаза не были такими манящими лазурными, и ни у одной из девушек в них не было бурлящего океана эмоций, как в твоих. И характер у них был другой, они были или слишком покладисты или просто глупы или же до невозможности расчетливы, но ты другая. Когда ты во что-то веришь, ты перевернешь все верх дном, лишь бы добиться своего. И, не смотря на это, ты невероятно добра и заботишься о тех, кто тебе дорог. Чего только стоит тот случай, когда в убежище ты привела с собой своих горничных, только потому, что они не успели бы спрятаться, а ты не могла оставить их одних.