- Значит, у нас нет времени искать объезд, тем более, его может и не оказаться. Если нам удастся перемахнуть эту балочку, то без особых проблем проедем ещё километров семь. Рискнём?
А балочка - ямища глубиной с десятиэтажный дом, оптимизма не вызывала. Она напоминала русло достаточно широкой реки. Однако выбора не было.
- А назад сможем выбраться? - спросила Зоя.
- Этот склон более пологий, так что выберемся, - ответил Женя.
- Ну, тогда надо ехать, - Зоя обречённо вцепилась в носилки.
Евгений кивнул и полез в машину.
- Поехали. Где наша не пропадала!
Уазик, оставляя за собой два жёваных следа, начал медленно сползать вниз. Пассажиры, будто со стороны, оцепенело наблюдали за происходящим. Когда он преодолел две трети пути, Женя отпустил тормоза. Автомобиль, вмиг набравший сумасшедшую скорость, благополучно завершил спуск и начал свой отчаянный взлёт на противоположный склон. Но вскоре запас инерции иссяк, и уазик, ярясь и выдыхаясь, стал усердно карабкаться вверх по мокрому изумрудному ковру.
Когда до горизонта оставалось метров двадцать, крутизна подъёма увеличилась. Колёса стали пробуксовывать всё чаще и чаще и, наконец, движение вперёд прекратилось вовсе, и автомобиль начало неудержимо стаскивать назад.
- Боже! - неожиданно для себя Зоя перекрестилась. - Только б не перевернуться.
- Спокойно. Всё обойдётся, - сказал Шевченко.
И, действительно, обошлось: уазик стащило на дно балки. Быть игрушкой слепого случая довольно страшно!
- Меняем тактику, - твёрдым голосом заявил Женя. - Будем карабкаться по склону наискось.
И автомобиль, опасно накреняясь, медленно пополз наверх. К надрывному рокоту двигателя примешались не слышные ранее жалобные скрипы и повизгивания всего корпуса. От каждого покачивания немело сердце. Такого мучительного и постыдного страха Зоя ещё не испытывала никогда.
Но вот, наконец, они наверху. Перед ними залитая солнцем серо-зелёная степь. Дурнота отступила. Женя заглушил мотор, приоткрыл дверцу, закурил.
- Пусть мой конёк-горбунок отдышится. Я сегодня на двигателе кольца поменял, и вместо щадящей обкатки дал ему такую нагрузку, что и сам удивляюсь, как его ещё не заклинило.
Юра нетерпеливо выскочил из салона. Ему явно захотелось походить по твёрдой надёжной земле. Зоя с тревогой всматривалась в лицо Володи. Оно начало приобретать чуждые, незнакомые ей черты.
'Бедная моя половинка! Как же тебе сейчас трудно приходится. Я едва пережила этот страх, а у тебя противник куда серьёзней - сама смерть'.
Чаем из термоса она смочила его сухие, выбеленные жаждой губы. Положила руку на его горячий лоб.
'Потерпи, родной. Мы уже скоро приедем. В больнице хорошие врачи. Они обязательно тебе помогут. Только ты, пожалуйста, не сдавайся. Я знаю, ты сильный. У тебя получится. Держись, милый'.
И опять их, словно принесённую морским прибоем мыльницу, остервенело швыряло на бесчисленных кочках и промоинах. Через полчаса их автомобиль уткнулся в развороченную колёсами 'Кировца' дорожную насыпь.
- Всё, ребята, приехали, - вздохнул Женя. - Вот этого самого места я и опасался. Его не обойти, не объехать. Сразу за дамбой вполне проходимая дорога. До райцентра - рукой подать: километра четыре. Машину придётся оставить здесь, а Володю понесём на носилках. Другого выхода у нас нет.
Все стали готовиться к пешему походу. Зоя укрыла Володю одеялом. Выгрузились. Женя взялся за ручки носилок впереди, она с Юрием - сзади. И пошли. Двести метров сплошного жидкого месива. Ноги то и дело расползаются, спина в горячем поту, руки немеют. Передохнуть - никакой возможности. Это была настоящая пытка. И вот победа: они всё-таки добрались до дернистого места. Поставили носилки, обессилено опустились рядом с ними. Перевели дыхание.
- Надо было кого-нибудь из мужиков ещё прихватить на подмену, - посетовал Женя. - Не додумали. Ну, да ладно теперь. Жаль, в такую грязь здесь никто не ездит, так что попутки ждать бесполезно.
- Женя, может быть, мне сходить за машиной? - спросила Зоя.
- Верно. Нам нельзя терять время. Только иди не в саму больницу, а до первого телефона. Вызови 'скорую', и езжайте нам навстречу. Договорились?
- Конечно. Я буду спешить.
- Ну, вот и молодец. А за нас не беспокойся. Если у них нет машины, донесём и на руках, правда, Юра?
- А куда мы денемся? Донесём.
Зоя приблизилась к Володе. Он, напряжённо запрокинув голову, лежал на боку. Склонившись к нему, она шепнула: 'Держись, милый. Я пошла за помощью. Жди меня'.
В этот раз 'скорая помощь' приехала быстро. Рядом с шофёром легковой машины сидела седоволосая коротко стриженая женщина. Её лицо было озарено каким-то внутренним счастьем. В ответ на слова Зои она кивнула: 'Садитесь'. Взмокших от пота и пошатывающихся от усталости ребят они встретили на полпути к райцентру.
Погрузили Володю в 'скорую'. Юра сдал свои полномочия врачу. Зоя растроганно попрощалась с ребятами, и они расстались. Им нужно было засветло вернуться в Ольховку, а ей, разумеется, остаться.
Ещё в дороге врач измерила температуру тела Владимира, дотошно расспросила Зою, как проявилась его болезнь. Ощупала мышцы шеи, попыталась наклонить его голову к груди. Помрачнела. Озабоченно посмотрела на Зою.
- Неважны ваши дела. По всем признакам - менингит, проще говоря, воспаление мозговых оболочек. Болезнь чрезвычайно коварная. Сейчас сделаем все необходимые тесты, но от вас нужно согласие на поясничный прокол для исследования спинномозговой жидкости больного.
